そのオーダーメイドのドレスのために、私は4回死んだ

　私はまたしても死に戻った。すべての者の運命を狂わせたあの夜——藤原英司のプライベートな晩餐会へと。

　隣に座っているのは、高飛車な継母の敏子と、常に周囲からちやほやされている義妹の安子。向かいの席には、親友の恒美と、立派な仮面を被った彼女の父親、義康が座っている。

　今、互いを牽制し合う彼らの視線には、私と全く同じ驚愕の色がひそんでいる。

　そう、彼らもまた死に戻ったのだ。過去数回の人生における凄惨な記憶が、まるで焼き印のように全員の脳裏に刻み込まれている。

　今夜を境に、英司は自身の想い人を大々的に探し始める。唯一の手がかりは、素材もカッティングも他に類を見ない、オートクチュールのマーメイドドレス。そのドレスと、背後にある絶大な権力を手に入れるため、このテーブルにいる者たちは過去の人生で身の毛もよだつほどの惨たらしい代償を払ってきた。

　第一の人生。安子は身代わりになろうと、極端に腹部を締め付ける下着を身に着けて無理やりドレスに体を押し込んだ。だが、英司にまみえた瞬間に呼吸が止まり、気を失ってしまった。彼は無表情のまま、まるでゴミでも捨てるかのように、彼女を荒れ狂う深い海へと投げ捨てたのだ。

　第二の人生。敏子は小賢しくもドレスの裾を短く直して着た。英司は冷たく鼻で笑い——翌日には、まだ女盛りの色香を残す継母は荷物のように詰め込まれ、ひどい暴力癖のある八十代の老人のもとへ送られた。

　第三の人生はさらに常軌を逸していた。親友の父である義康が敏子のベッドに潜り込み、娘を身代わりにする機会を横取りしたのだ。恒美はドレスの中に詰め物をぎっしりと詰め込んだ。翌朝、彼女の素っ裸の死体が、自宅の門扉に吊るされていた。

　三度にもわたる惨死を経て、この狂人たちも第四の人生でようやく学習した——二度と身分を偽ろうとはせず、矛先を変えて、その死を招くドレスを私、仁菜に着せたのだ。

　ドレスのファスナーが引き上げられた瞬間、全員が安堵の息を漏らした。

　ドレスはまるで私の皮膚の一部のようにぴったりと張り付いた。それもそのはず——私だけが知っている。かつて私と英司は、一年間にわたって秘密の恋人関係にあったのだ。このオートクチュールは、彼が私の体の激しい起伏を厳密に測り、あつらえたものなのだから。

　彼が血眼になって探しているのは私なのだとばかり思い込み、胸を躍らせて再会を待ち望んでいた。

　ところが、私を目にした彼は、微塵の喜びも見せるどころか、いきなり手を伸ばして私の首を力任せに締め上げたのだ！

「貴様ごときが、彼女のドレスを着るだと！　言え、俺の愛する人をどこへ隠した！」

　窒息しそうになりながら必死にもがき、自分が仁菜であり、あなたの愛する人なのだと伝えようとした——だが、彼は鉄の万力のような手で私の喉の骨を握り潰した。死の瞬間まで、一体何が間違っていたのか理解できなかった。

「彼が……出てきた」

　極限まで押し殺した安子の震える声が、私の意識を現実へと引き戻す。

　バンケットホールの奥にある重厚な扉が開かれ、人々に取り囲まれるようにして英司が姿を現した。上質な生地で仕立てられた漆黒のスーツに身を包み、その一挙手一投足からは抗いがたい威圧感が放たれている。

　私たちのテーブルの空気が瞬時に凍りつく。敏子は手のひらに爪が食い込むほど拳を握り締め、血を滲ませている。義康は顔を上げることもできず、すでに冷や汗でびっしょりになっていた。

　英司はグラスを片手に、群がる権力者たちを気怠げにあしらいながら、淀みない足取りで進んでいく。

　しかし、私たちのテーブルの脇を通り過ぎようとしたその時。彼の足が、何の前触れもなくピタリと止まったのだ。

　私の心臓が大きく跳ねた。

　彼は私たちの誰を見るでもなく、傍らに控える灰色の髪をした執事へと正確に顔を向けた。息が詰まるような静寂の中、その顔に突如として、偏執的で、それでいてひどく甘やかな笑みが浮かび上がった。体をわずかに傾け、二人にしか聞こえない声量で何かを囁く。

　その表情に滲み出る歪んだ深い愛情を目の当たりにして、死の淵を覗き込むような恐怖が、瞬時に全員の喉首を締め上げた。

　晩餐会のその夜、私たちはまるで逃げ惑う難民のように、夜を徹して小原家の古びた別荘へと逃げ帰った。恒美と義康の親子までもが図々しく転がり込んできた——彼らは自分たちの家で孤立するのを極度に恐れていたのだ。

　午前零時の鐘が鳴り響いた瞬間、別荘の玄関扉が容赦なく押し開かれた。

　現れたのは、英司の私設執事だった。

　二人の黒服のボディーガードが巨大な黒いベルベットのギフトボックスを運び込み、リビングの中央に敷かれたペルシャ絨毯の上に重々しく下ろした。執事の佐々木典秀が蓋を開ける——そこには、暗い光沢を放つ、深海のようなブルーのマーメイドドレスが横たわっていた。

　敏子が短い悲鳴を上げてソファにへたり込む。安子は口元を両手で覆い、狂ったように涙をこぼした。恒美は絶望に顔を歪めながら父親の袖を死に物狂いで掴み、腰を抜かして床に崩れ落ちる。誰一人として、半歩たりとも前に出ようとはしない。

「藤原様は、ご自身の愛するお方のためにこのドレスを仕立てられました」

　佐々木の視線が、ゆっくりと私たち一人ひとりを舐め回す。

「三日後、車列が時間通りに門扉の前に参ります。藤原様の最愛のお方を、お迎えにあがるために」

　敏子が唇を噛み締めながら口を開く。

「でも……私たちが藤原様の想い人であるはずがありませんわ」

　佐々木が笑った。だが、その目は全く笑っていない。

「藤原様は仰いました。想い人は、あなた方の中にいると」

　言い終えると、彼は軽く会釈して退出していった。玄関の扉が重い音を立てて閉まり、リビングは死のような静寂に包まれる。残されたのは、荒々しい呼吸音だけだった。

　しばらくして、敏子がゆっくりと首を巡らせる。安子は乾いた嘔吐を止め、真っ赤に充血した目を上げた。恒美のすすり泣きがピタリと止んだ。私もまた、冷静に視線を上げた。

　晩餐会で見せた、あの鳥肌が立つほど甘やかな笑み。そして、過去の人生でどう足掻いてもドレスを着こなせなかった女たち……

　薄暗い広間の中で、私たち四人の女の視線が交差したのは一秒にも満たない。直後、あまりにも完璧な暗黙の了解のもと、ある一人の人物をきつく睨み据えた。

　この場にいる、ただ一人の男——義康を。