女傑

馬車は林道を疾走し、一晩中走り続けた後、窓の外には遠くに旗が見え始めていた。それは南征軍の一つである朝霧騎士団の今日の臨時駐屯地だった。ただ朝の光の中で遠くから見ると、それは獲物を待ち構える牙をむき出した獣のようにも見えた。

アネルは駐屯地へ向かう馬車に座り、武士団が撤営する前に到着できるよう祈りながら、手に握った手紙に目を走らせた。顔には何の感情も浮かべていなかったが、手紙には無数のしわが刻まれており、明らかに誰かが怒りに任せて丸めた後に再び広げたものだった。

一昨日の夕暮れ、彼女はついに夫ホウデンが帰還するという知らせを受け取った。これは本来なら喜ばしいことのはずだった。結局のところ、彼らは三年もの間会っていなかったのだから。

アネルの夫ホウデン・タイタンはタイタン家の次男に過ぎなかったが、彼が率いる帝国第三武士団——朝霧騎士団は、ソース帝国が大陸で圧倒的な力を振るう強大な戦力だった。この三年間の南征も、王様の命令を受け、ソース帝国のために領土を広げ続けていたのだ。

今や勝利の報せが届き、南方の海岸線に至るまでの小国はすべて降伏し、ホウデンも栄誉に満ちた姿で軍とともに帰還できるようになった。

しかし今、ホウデンの栄誉はすべてアネルとは無関係になってしまった。

国のために出征することが家族全体の名誉であったとしても、それは確かに新婚夫婦を結婚式の当日に引き離すことになった。感情が最も濃密だったあの時期、ホウデンは週に一度は手紙を送ってきた。その後は半月に一度、一ヶ月に一度、半年に一度と間隔が開いていった。

この幸せはわずか一年しか続かなかった。

アネルは思い返した。ホウデンは二年前からほとんど手紙を書かなくなり、最後の一年半はまったく音信不通だった。彼女が送った手紙への返事もなくなった。これまでは戦場での忙しさゆえに手が回らないのだろうと思っていたが、帰還を告げる兵士が一通の手紙を彼女に届けるまでは。その筆跡をアネルは見分けることができた。ホウデンのものだった。

しかし二年間も待ち望んでいた夫からの手紙は、なんと彼が別の女性と結婚するという通知だったのだ。

アネルの目には涙が浮かんでいた。アネルには理解できない。三年間も家で夫の帰りを待ち、彼のために家事をし、両親に仕え、兄貴とその妻が不得手とする家政も引き受け、タイタン家の責任を背負ってきた。タイタン家の領土に住む誰もがアネルの善良さを知っている。もしアネルが本当に家で甘やかされた普通の婦人だったなら、このような手紙を受け取ってどんな気持ちになっただろうか？

おそらく顔を覆って激しく泣き、何もできないまま絶望したことだろう。

残念ながら、アネルは戦功輝かしいヴェルリット家の出身。父はソース帝国の領土の大半を征服したスコダ公爵だった。もし父が戦場で毒矢に射られて亡くなっていなければ、母に早く結婚するよう求められることもなかっただろう。

アネルは母の祝福を受けたこの結婚が崩壊や破綻に至ることを望んではいなかった。しかし家でホウデンの帰りを待っていたら、領地中の人々がホウデンが別の女性を迎えようとしていることを知ることになり、すべてが取り返しのつかないものになるだろう。

そのため、彼女はホウデンが領地に戻る前に彼と二人だけで話し合わなければならなかった。

そう思うと、アネルは胸の苦さを押し殺した。ちょうどその時、馬車が止まった。隣の侍女エリサが馬車の幕を上げて外を覗き、目の前が朝霧騎士団の駐屯地であることを確認すると、アネルを支えて停車した馬車から降ろした。

「アネルさま、本当にエリサがお供しなくてよろしいのですか？」

この件は他の人が同席するのに適さなかったため、アネルは首を横に振り、エリサを馬車の傍に残して一人で営地へと向かった。

朝霧騎士団の一部の人々はアネルを知っていた。結局、彼らもアネルとホウデンの結婚式から出征したのだ。そのため、アネルが突然訪れても止められることなく、むしろ若い兵士たちは顔を赤らめ、非常に熱心に彼女をホウデンがいつも休息するテントへと案内した。

ホウデンが知らせを聞いて自分のテントに戻ると、幕の外で待機している一群の人々を見た。彼はすぐに顔を曇らせ、人々を追い散らしてから幕を上げて中に入った。

三年ぶりに、アネルはついに三年間待ち続けた夫を見る機会を得た。しかしホウデンはもはや彼女の記憶の中の情熱的な姿ではなく、眉をひそめ、茶色の目には明らかに苛立ちが満ちていた。

「何しに来た？」

アネルは彼に軽く礼をした

。「一つ確かめたいことがあって参りました」

ホウデンは一瞬驚いた後、彼女が何を言っているのか理解した。

「お前が手紙を受け取ったのなら、家に残ってお母さんと一緒に結婚式の準備をすべきだろう。もともと俺もカンティニと一緒にタイタン家の領地に戻るつもりだった。その時に会えば同じじゃないか？」

アネルは淡々と笑って言った。

「結婚式ですか？彼女がソース帝国史上初の女騎士長だとしても、不倫相手に結婚式は必要ないのではありませんか？」

「黙れ！」ホウデンは愛する女性が不倫相手と呼ばれたことに顔を曇らせた。

「カンティニは俺と共に三年間戦い続けた。俺たちはソース帝国のためにすべてを捧げた。父の名前だけを持つお前のような女が、彼女を不倫相手だと言う資格があるのか？」

「この三年間、俺たちはもう離れられない。俺には彼女が必要だ。彼女を俺の妻にしたいんだ、わかるか？」

必要？アネルの表情にはほとんど変化がなかったが、視線は再び手の中の手紙に向けられた。

手紙には確かに熱烈に書かれており、戦場での彼らの交わりについてさえ臆することなく語られていた。アネルはそのような死体の山と血の海の中で、二つの白い裸体が蠕虫のように激しく絡み合い、喘ぎ声が死体の山にこだまし、寝返りを打てば誰かの切断された手を押しつぶし、尻を振れば誰かの半分に切断された体に当たるかもしれない...と想像するだけで吐き気を催した！

アネルは冷静な目で手紙を見渡し、王様に許可を求める手紙を書いたという一文を見て、少し嘲笑するように口角を曲げた。

「もし間違いでなければ、王様でさえ妻は一人だけのはずです」

「それがどうした！王様が同意すれば、一度だけ先例を破ることがなぜいけない！」

アネルはこの言葉にほとんど笑いそうになった。

三年前の結婚式、それは朝霧騎士団が南征に出発する日でもあった。ホウデンは教会で彼女に永遠の忠誠を誓うだけの時間しかなかった。ステンドグラスが投げかける色とりどりの光の中で、彼は名残惜しそうに兜を脱ぎ、頬を赤らめたアネルの手の甲に口づけをした

「ホウデンはこの命ある限り妻アネル一人だけを愛する。あなたのために勝利を持ち帰る」

彼女は期待に胸を膨らませて三年間待った。待ったのは夫の心変わりであり、荘園が新しい奥様を迎えるという知らせだった。

では、わたくしは何なのでしょう？アネルは尋ねたかったが、その答えはさらに傷つくものかもしれないと感じた。

アネルはホウデンを見つめ、目に宿る暗い光が一瞬きらめいた。

「では、わたくしをどうするつもりですか？どう処理するのですか？」

「他の貴族家のように、わたくしに適当な病名をつけて田舎の療養院に送るのですか？」

ホウデンは諦めたように首を振った。彼は自分がそのような無責任な男ではないと自負していた。たとえ外で生涯の真実の愛に出会ったとしても、そのために家にいる妻を苦しめようとは思っていなかった。

「お前は今でも俺の妻だ。カンティニが入ってきても何も変わらない。タイタン家の事務はこれまで通りお前に任せる。俺たちはいつも戦場を転々としているから、家にいる時間は少ない。お前は安心して家でお母さんの世話をしていればいい」