紹介
私の方から婚約破棄を申し出させるため、学校の貧乏な生徒を自分の身代わりとして仕立て上げた。
しかし、いざ私本人と顔を合わせると、彼は一目で私に恋に落ちてしまう。
そして彼が本当の身分を明かそうとした、まさにその時——
私は、貧しい家育ちの“婚約者”と、キスを交わしていた。
チャプター 1
六歳の時、私には婚約者が決められた。
高校二年生になった頃、父は私を東京の学校へ進学させた。良い大学に合格するため、そして婚約者と前もって交流を深めるためだ。
新幹線を降り、スーツケースを引きずって改札を出たものの、迎えに来るはずの佐藤家の姿はどこにも見当たらなかった。
少し腹が立ったが、学校で痩身の中村正樹が、洗いざらしで白っぽくなった制服を着ているのを見た時、その怒りはどういうわけかすっかり消え失せてしまった。
スーツケースを手に学校へ向かう道すがら、私は佐藤宗樹の写真を取り出した。
写真の中の少年は、仕立ての良い高級な制服をきちんと着こなし、眉目秀麗で、気品に満ちていた。
「君、新しく来た転校生だよね？」
制服を着た男子生徒が私の前に立ち止まった。
「俺は近藤浩二。この学校の生徒だよ」
「こんにちは、私は櫻井智香子です。静岡から転校してきました」
私は彼に笑顔で挨拶し、「この人、知っていますか？」と尋ねた。
私は写真を指差した。
浩二は写真を見ると、驚いて目を見開いた。
「これ、佐藤宗樹じゃないか。君、彼と知り合いなの？」
「ええ、まあ」私は言葉を濁した。
「でも、彼は今、中村正樹って名前に変わったんだ」
男子生徒は声を潜めた。
「知ってる？ 佐藤家は二年前に倒産したんだよ。借金取りから逃げるために名前を変えて、今じゃ佐藤宗樹は学校で奨学金を申請しなきゃいけないし、放課後は上野の古い商店街でバイトしてるんだ」
私は驚いて彼を見つめた。
「本当ですか？」
「本当だよ」
男子生徒は頷いた。
「でも、俺が言ったってことは誰にも言わないでくれよ」
「言いません。教えてくれてありがとう」
教室は新学期の喧騒に満ちていたが、私の視線はすぐに窓際のひとつの影に引きつけられた。
陽光が彼の横顔を斜めに照らし、くっきりとした輪郭を描き出す。
写真の中の意気軒昂とした少年と比べ、目の前にいる古い制服を着たこの男子生徒は、ひどく寂寥として見えた。
中村正樹、彼だ。
「櫻井さん、あの空いている席に座って。中村くんの隣ね」
担任の先生が窓際の空席を指差して言った。
授業が始まる前、担任は来週、美術館へ校外学習に行くこと、そして一人三千円の活動費を集めることを告げた。
「櫻井さんは来たばかりだから、ちょうどいい機会だし皆と親しくなって。自分の列の費用を集めてくれるかな」
先生は微笑みながら言った。
クラスメイトたちは手早く用意していた封筒や真新しい紙幣を渡していく。
中村正樹の番になると、彼は一瞬躊躇してから、使い古された財布の中から苦労して小銭の山を数え始めた。中には一円玉さえ混じっている。
彼の手指は少し荒れており、指先には明らかに労働の痕跡があった。
小銭を数えている時、彼の制服の袖口が擦り切れていて、手首が骨ばって見えるほど痩せていることに気がついた。
「うわ、噂の中村正樹がまさかの小銭集めかよ。さすがは『お金持ち』様だな！」
教室の後ろの方からわざとらしい嘲笑が響き、周りからどっと笑いが起こった。
中村正樹の顔が青ざめたが、それでも彼は一言も発さずに小銭を数え続け、結局五百円足りなかった。
「残りは明日必ずお持ちします」
彼は抑えた羞恥と諦めを滲ませた声で、先生に低く告げた。
終業のチャイムが鳴り響くと、私は彼の方を向いた。
「こんにちは、櫻井智香子です。覚えてる？」
彼が顔を上げると、私は初めて彼の瞳をはっきりと見た。きらめく黒曜石のようで、睫毛は黒く長く、写真で見るよりもずっと綺麗だった。
「六歳の時に会ったの。私が鯉に餌をあげようって連れて行ったら、あなたが池に落ちちゃったのよ」
私は笑いながら思い出す。
「あなたの婚約者よ。覚えてるでしょ？ 私たち、小さい頃に婚約したんだから」
彼は水を飲んでいたが、その言葉を聞いて激しくむせ込み、顔を真っ赤に染めて、ひどく狼狽えた。
気まずい雰囲気になったのを見て、私は仕切り直すことにした。
「ごめんなさい、唐突すぎましたね。私は櫻井智香子、静岡県から転校してきました。よろしくね。そうだ、放課後、学校を案内してもらえませんか？」
「時間がない。放課後はバイトだから」
彼の声は低く、どこか突き放すような響きがあった。彼は素早く鞄をまとめると、ほとんど逃げるように教室を後にしてしまった。
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実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
トップ暗殺者、学園に転生する
そして、目が覚めた。
16歳。肥満体型。顔中に広がったニキビ。冷え切った体育倉庫の片隅で、私は丸まっていた。
周囲から16年間ずっと忌み嫌われてきたこの肉体の中で、私はわずか3秒で状況を理解した――。
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物理のテストでは満点をもぎ取り、超一流の弁護士を1分1秒の狂いもなく現場へ急行させて私の弁護に当たらせ、果ては市長自らに我が家の門を叩かせ、私の後ろ盾にならせた。
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知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
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男の方は食料不足、渡辺千咲の方は金欠で、二人は意気投合して互いに協力することになった。
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中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる！」
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祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
