紹介
私と一緒にいることを条件に、彼のお祖父さんの医療費を肩代わりしたのだ。
貧乏だったあの天才は、屈辱に耐えながら四年間私のそばにいた。
その後、私の実家は破産した。
別れ際、彼は相変わらず冷淡で、一言の引き留めもなかった。
それから数年後。私がバーで皿洗いをしながら借金を返していると、彼はAIテクノロジーの新星となり、かつての学園のマドンナと付き合っていた。
彼は私にこう尋ねた。
「後悔してるか？」
チャプター 1
お客様にフルーツの盛り合わせをお届けした時、四年前に別れた元彼に再会した。
彼は隅のソファに腰掛け、誰かと話しながら首を傾げていた。
「七海さんは大学時代、四年付き合った彼女がいたそうですね？」
隣に座る男がそう尋ねる。
彼は淡々と「ええ」とだけ応じた。
私は無意識に俯き、手首に巻いていたヘアゴムをそっと外してポケットに隠した。
「その恋は、忘れがたいものでしょう？」
男はさらに問いかける。
彼は答えず、ただ気だるげに私を呼んだ。
「こっちにオレンジを追加で。皮を剥いたやつを」
「かしこまりました」
私はわざと声を低くして答え、彼に背を向けてオレンジの皮を剥き始めた。
皮を剥いたオレンジを持っていくと、それまでリラックスしていた彼の表情が、その一瞬で強張った。彼はオレンジの房を凝視し、やがてその視線はゆっくりと私の顔へと移ってきた。
そこでようやく私は気づいた。自分が差し出したオレンジは、房についている白い筋が、一本残らず綺麗に取り除かれていたことに。
昔、付き合っていた頃、オレンジはいつも彼が剥いてくれた。筋は苦いから嫌いだ、お前にもその味を試させたくない、と言って、いつも綺麗に筋を取ってから私に渡してくれたのだ。
別れてもう何年も経つのに、こんな些細なことを自分がまだ覚えているなんて、思いもしなかった。
彼に私の顔は見えないはずだ。
個室の照明は薄暗く、私は意図的に帽子のつばを深く下げていた。
「それほどでも」
彼は私から探るような視線を外し、唐突に、脈絡もなくそう言った。
一瞬反応が遅れたが、それが先ほどの「その恋は、忘れがたいものでしょう？」という問いへの答えだと気づいた。
心が、今更になってずきりと痛んだ。
「嫌われてないだけ、まだマシな方よ」
と、棘のある女の声が割り込んできた。
その声には聞き覚えがあった——千葉恵里菜。私たちの大学の同級生で、今や人気の女優だ。彼女は今、七海浩紀の隣に座っている。
「あの女、いつも邪魔だったじゃない？あの子がいなければ、私と七海君はとっくに結ばれてたのに」
他の者たちが慌てて同調する。
「七海さんほどの精英には、今の地位に相応しい彼女がいて当然ですよ。千葉さんは大スターですしね！」
お世辞に気を良くしたのか、彼女は満足げな笑みを浮かべ、私が置いたフルーツの盛り合わせをあれこれと指でつつき始めた。
「このホテルのサービス、質が悪すぎない？フルーツがこれっぽっちしかないなんて」
「申し訳ございません。すぐにお取り替えいたします」
私は急いでトレイを手に取り、その場を離れようとした。
「待て」
七海浩紀の声が、強硬で有無を言わせぬ響きで投げかけられた。
「振り返れ」
私はその場で凍りつき、身動き一つ取れなかった。心臓は太鼓のように鳴り響き、指先が微かに震える。
気づかれたのだろうか？それとも、ただサービスに不満なだけ？どうやって彼と向き合えばいい？四年の歳月が一瞬で一点に凝縮されたかのように、あらゆる感情が胸に込み上げてくる。
「どうかなさいましたか、お客様？」
バーのマネージャーが絶妙なタイミングで現れ、私を窮地から救ってくれた。
「この者は新人でして、まだ仕事に不慣れなものですから。すぐに別の人間にフルーツの盛り合わせを準備させます」
マネージャーは私に向き直る。
「早く新しいものを用意してきなさい」
私はすぐに俯いて「はい」と答え、その場から逃げ出した。
マネージャーも程なくして戻ってきて、わざわざ私を呼び止めた。
「次は気をつけなさい。あの方はAI企業を立ち上げた七海社長で、うちの最重要顧客の一人なんだから」
私は口ごもりながら言った。
「すみません、この新しい盛り合わせ、代わりに運んでいただけませんか？もうあのお客様たちの前に出たくなくて……」
「七海様が、君に運んでくるようご指名なんだ」
マネージャーは眉をひそめた。
「お願いです、お姉さん。千葉さんが私を気に入らないみたいで、ずっと不満そうな目で見てくるんです」
マネージャーはため息をつき、トレイを受け取った。
「仕方ないわね。でも、次はダメよ」
私は大きく息をついた。
「ありがとうございます」
彼と再会するなんて、思ってもみなかった。
四年前、借金から逃れるため、そして彼を私の家の破産に巻き込まないために、私は七海浩紀との全ての連絡を一方的に断ち、彼の元を去った。
今の彼は事業で成功し、隣には華やかな女優がいる。一方で私は名家のお嬢様から、借金返済のためにいくつもバイトを掛け持ちする身に落ちぶれ、彼の口からすれば取るに足らない元カノへと成り下がった。
私は彼をこれ以上ないほどに傷つけたのだ。恨まれて当然だ。
なのに、どうして、心はこんなにも痛むのだろう。
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数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
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江原安美はまさか自分がいつか、夫・川崎佑哉と彼の愛人のために結婚指輪をデザインすることになるとは思わなかった。そしてさらに届いたのは、一通の離婚届だった。
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彼女の小さな宝物が飛び出して彼の前に立ちはだかり、腰に手を当ててこう言った。「ママに追いつきたいなら、まず列に並んでね！」
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婚約者にも妹にも裏切られた私。
さらに悲惨なことに、二人は私の手足を切り落とし、舌を抜き、目の前で体を重ね、そして私を残酷に殺したのです！
骨の髄まで憎い...
しかし幸いなことに、運命の糸が絡み合い、私は蘇ったのです！
二度目の人生、今度は自分のために生き、芸能界の女王になってみせる！
復讐を果たす！
かつて私をいじめ、傷つけた者たちには、十倍の報いを受けさせてやる...
妻が去り、妊娠を知った俺は、ただ泣き崩れるしかなかった
しかし、結婚して5年後、彼は離婚を切り出した。その時初めて、彼の想い人が私の父の隠し子（私の異母兄弟）だと知った。
離婚を決意した七海だったが、その時にまさかの妊娠が判明した。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
