この女は危ないですよ

「わかった、嫁ぐわ」千葉晴美（ちばはるみ）は痛む頬を押さえながら、鋭い目で継母の千葉桂子を見つめた。

まさか、田舎から父親の千葉明に連れ戻されたばかりで、こんな馬鹿げたことに巻き込まれるとは思わなかった。妹の千葉月子の代わりに、下半身不随の男に嫁ぐことになるなんて。

理由は、千葉月子が佐々木家の若旦那と婚約することになったからだ。若旦那に恥をかかせるわけにはいかないというのだが、それが晴美に何の関係があるというのか。最初、晴美は断固として拒否していた。

千葉桂子が家に入ってから、父親の千葉明は晴美とおばあちゃんを田舎に追いやり、何年も放置していた。晴美は自力で生き抜いてきたのだ。そのおかげで、今では一人で町全体を買い取ることもできるほどの力を持っている。

千葉桂子は冷たい顔で、晴美が古宮家の権力者に嫁ぐのはとんでもない幸運だと言い放った。まるで何世代もかけて積んだ福が報われるかのように。

そんなのは嘘っぱちだ。おばあちゃんはいつも言っていた。晴美は田舎に住んでいても、少しも土臭くなく、むしろ超然とした気品があると。小さな顔は白くて滑らかで、誰もが見とれるほど美しかった。

おばあちゃんのことを思い出すと、晴美の胸には怒りがこみ上げてきた。拳を固く握りしめた。二ヶ月前、おばあちゃんが町に出かけた後、突然亡くなり、晴美は田舎から連れ戻された。

晴美が千葉家に戻ることを決意したのは、おばあちゃんの本当の死因を突き止めるためだった。千葉桂子は、おばあちゃんが最後に訪れた場所が古宮家だと言った。

「たとえ古宮家に嫁がせようとしても、あなたのような家庭を壊す女が言うべきもない」と言っただけで、千葉明の非難の声と共に、晴美の頬に一発の平手打ちが飛んできた。

千葉桂子は得意げな顔で晴美に近づき、肩に手を置こうとしたが、晴美は冷たくそれを避けた。

彼らはおばあちゃんが晴美の弱点であることを知っていたし、晴美が必ず嫁ぐことを承知していた。

晴美は心の中で誓った。必ずおばあちゃんの本当の死因を突き止め、犯人を法の裁きにかけると。

そして、この平手打ちも忘れない。

翌朝、千葉明は運転手に晴美を古宮家の門前まで送らせただけだった。急いで手配され、結婚式の儀式も何もなかった。まるで晴美が後悔するのを恐れているかのように、彼は晴美の装いを見る暇もなかった。

古宮家の門前で待っていた人々は、晴美を見て驚愕した。どうしてこんなに醜いのか？旦那様は婚約の時にこの娘を見たことがあるのか？

黒縁の眼鏡が顔の大半を隠し、肌は黒く、斑点だらけ。花柄の服に、だぶだぶの黒いパンツ。全身から田舎臭さが漂っていた。

千葉家の運転手を知っていなければ、乞食が間違って来たのかと思うほどだった。

執事の田中京は眼鏡を押し上げ、心を落ち着けて、腰を低くして晴美を中へ案内した。

この女を見下していたが、表面上は礼儀を尽くさなければならなかった。

晴美は皆の表情に満足し、眉を上げて古宮家の門をくぐった。