アルファ兄弟に売られて

昔々、狼の群れは四つの群れに分かれていました。現在の三つの群れと白月の群れです。白月の群れと青月の群れはかつて一つの群れでした。青月の群れは最強の戦闘遺伝子を持ち、狼の群れの中で支配的な力を持っていました。白月の群れは平和を提唱していましたが、対立がエスカレートし、白月の群れのリーダーは民を率いて青月の群れから離れました。

白月の群れの数は多くありませんが、各メンバーは魔術に長け、一人一人の力は軍隊に匹敵します。彼らの力は水晶から来ており、月の女神を信仰し、狼の群れのすべての部分が平和に発展することを祈っています。青月と白月の群れが分裂したとき、青月の群れの戦闘遺伝子が強すぎて抑制できず、子供を産むことが難しくなり、人口が減少し始めたため、全体の力は徐々に衰えていきました。彼らは人間の世界に群れを移さなければなりませんでした。

一方、白月の群れは山中に隠遁して暮らしています。月の女神が自分の力の一部を水晶に封印したと言われており、新しい継承者が現れれば、水晶でその力をすべて覚醒させることができるといわれています。

時が流れるにつれ、黒月の群れは最も人数が多く、その影響力は自然界全体に広がっています。血月の群れはその次に…

ルーシー

ちょうど四時でした。普通、私の年齢の人なら高校から帰ってくる時間です。彼らは家に入って、軽食を取り、宿題を始めるか、ステイシーのように友達とモールでふざけて過ごすでしょう。

でも私は違います。

私は二階の木製の床を磨いていました。夕食を作るまでにはまだ一時間ありました。夕食を出した後、倉庫での仕事に向かいます。一晩中箱を梱包する仕事を考えると足が痛みました。仕事は大変ですが、ここにいるよりはましです。時々、同僚の一人が私に何か食べるものを持ってきてくれるので、一晩中お腹が鳴りっぱなしになることはありません。

私は三歳の時にある夫婦に養子に迎えられました。私が知っているのは、彼と彼の妻が送られてくる子供たちの列から私を選んだということだけです。彼らが私を家に連れて来た瞬間から、彼らは私を娘というより使用人のように扱いました。

中学校を卒業した後、私は学校に行くのをやめました。彼らは私が必要なことをすべて学んだと感じたからです。彼らは私を町で最悪の学校に送ったので、読み書きと足し算以上のことはあまり学びませんでした。

それでも、家から離れることができたので感謝していました。彼らは私を車で送ってくれなかったので、毎日町を横切って学校まで歩きました。毎日彼らは、家事をする誰かが必要だったから、そして所属していなくても町に住むことを許されるように私を養子にしただけだと言いました。彼らは私にママやパパと呼ばせてくれませんでした。

「飯はどうした、お前！」

彼の声に私はびくっとして時間を確認しました。まだ夕食を作り始める時間ではありませんでした。彼が何かに腹を立てているとしか思えませんでした。

「急ぎなさい！」彼の妻が階下から叫びました。「お客さんが来るわよ！」

私はため息をつきながらモップを廊下に押し進めました。頭が痛みました。昨夜はあまり眠れませんでした。夜勤と彼の妻に課せられるすべての家事のせいで、普段はあまり眠れません。私はモップを脇に置いて階下に行きました。

彼女はテーブルのそばに立っていました。数字や情報が書かれた紙がテーブルを覆っていました。彼は手に数枚の紙を持って座っていました。

彼女は私に向き直り、にらみつけました。「何をそこに立っているの？早くしなさい！」

私は視線を落として台所に向かいました。冷蔵庫を開けると、朝と同じく空っぽでした。彼女は食料品の買い物に行くはずでした。私は自分の小切手を彼女に渡しましたが、何もありませんでした。

何かないか食器棚を見ましたが、あったのはインスタント麺の箱だけでした。

また溜息をつきました。一人暮らしなら、たとえ稼ぎが少なくても、これよりはましな食料品を買うでしょう。きちんと食べるでしょう。お金を貯めれば、ステーキだって食べられるかもしれません。

私はインスタント麺を数袋と鍋を取り出しました。彼らは口論を始めましたが、私は何を言っているのか聞いていませんでした。彼らはいつも口論していました。お金のこと、私のこと、町の人々と正式に関わりを持たないことがどれだけ大変かについて。私たちは町に住んでいましたが、その一部ではありませんでした。私はこの町の名前や誰が運営しているのかさえ知りませんでしたが、それは重要ではありませんでした。

彼らも私のことを気にかけていませんでした。町の誰も、この地域出身でない人のことなど気にしていませんでした。

私には本当に気にかけてくれる人が誰もいませんでした。いつも逃げ出したいと思っていました。外には何かもっと良いものがあるはずだといつも思っていました。逃げ出すこともできたでしょうが、結局ここに戻ってくるだけだとわかっていました。私はただの一人の人間—他人の目をまともに見ることもできない、若くて弱い女性です。助けてくれる人や守ってくれる人がいなければ、外で何ができるでしょうか？

私はひどく内気でした。それは仕方ありませんでした。カフェで働いていた時でさえ、客が私に意地悪をしても、あまり言葉を返すことができませんでした。

その考えに首を振りました。彼らのどちらも私を守ってはくれませんでした。

わかりませんでしたが、18歳になったらこの場所を離れることができます。どこに行くかは関係ありません。何とか生き延びるでしょう。

お湯が沸騰し始めたときにドアベルが鳴りました。私は沸騰したお湯にインスタント麺を入れました。

「こっちに来い！」

私は鍋の火を消して出て行きました。そこには三人の男がいました。二人はとても大柄でした。その中の一人が私を見ました。彼の唇がにやりとした。

「あなたが言ったより痩せてるな…」

私の胃がひっくり返りました。それはどういう意味？この人たちは誰？私は尋ねようとしました。私の目は男のネクタイにあるシンボルに止まりました。

私はその紋章を認識しました。それはこの地域に土地を所有する家族のものではなく、職場の誰かが警戒するよう言っていた別のグループのものでした。彼らは良からぬことをしていました。自分の土地を持つ代わりに、町と契約を結んでいました。彼らはその地域で商売ができる代わりに、何らかのサービスを提供していました。

何となく、彼らがここに来た理由が良いものでないことはわかりました。

「それで、確かなのか？」男は私を見つめたまま尋ねました。

「絶対よ」彼女は言いました。「彼女は誰も知らないわ。仕事場でも。彼女は狼というより鼠みたいなものよ」

「それはどうかな」彼はブリーフケースを取り出しました。「これが前金だ。彼女が売れたら残りを受け取れる」

私の血が凍りました。売る？誰に？何のために？あまりにも怖くて動けませんでした。考えることもできませんでした。彼は私に合図しました。彼と一緒にいた二人の男が私に向かって歩いてきたとき、私は後ずさりしました。一人が私をつかみました。私は彼の手から逃れようとしました。

「は、離して」私は言いました。

彼は私をぐいと引っ張り、腕を背中に回しました。抵抗しようとしましたが、できませんでした。

「離して！何をしているの？」

「ちょうど良いタイミングね！」彼の妻はお金の束を取り出して数え始めました。「この小さな子犬はもうすぐ価値を失うところだったわ。彼らはもう少し若い子が好きじゃないの？」

彼女は私のことを話しているの？

「何を—んんっ！」

布の猿ぐつわが私の口に押し込まれました。私はひねって自由になろうとしましたが、彼らは強すぎました。彼と彼の妻は私を見ようともしませんでした。彼女はお金を数えました。彼は台所に行き、麺の入った鉢を持って戻ってきました。

「ふやけてるじゃないか」彼は嘲笑しました。「なんてバカなんだ」

「これは私たちがこれまでにできた最高のことよ」彼女は言いました。「もっと多く引き取るべきだったわね」

彼はため息をついた。「残念だ。次の子はまともな食事を作れることを願おう」

テーブルにお金を置いた男はネクタイを整えました。

「彼女が十分な額で売れれば、残りの借金は帳消しになる。それ以上の分は後であなたに渡される」

彼らが私をドアに引っ張っていくとき、私はかかとを地面に食い込ませました。そして、一人が私を肩に担ぎ上げました。彼らが私を外に連れ出したとき、壁にかかっているカレンダーが目に入りました。彼の妻は私のためにタスクのリストを書いて、その日に貼るのが好きでした。彼女は日付を知らせるために日を消していきました。

私は叫びましたが、彼らが私を車のトランクに投げ込むとき、家の前の通りは空っぽでした。そして彼らはトランクを閉め、私を完全な暗闇の中に残しました。

今日は私の18歳の誕生日でした。私が知っている近所のほとんどの人は友達と外出して祝っているでしょう。デートに行ったり、ついに家を出て大学に行ったりしているかもしれません。

でも私は違います。

私は売られようとしていました。