紹介
熱を出しながら、彼のためにご飯を作った。救急病院から二十三回も電話をかけた。全部、着信拒否だった——あの時、彼はあの女のそばにいた。
だから私は、鍵をテーブルの上に置いて、振り返らずに出て行った。
その後、私が結婚すると聞いた彼は、鼻で笑ってこう言った。
「あの子が結婚式？ご祝儀でも届けてやるか。」
彼は一度も、私のことを知ろうとしなかった。婚約者が誰なのかも、私の家族のことも、聞こうともしなかった。
けれど――真実が明らかになったあの日、膝から崩れ落ちて悔いたのは、どうしてあの男の方だったのだろう。
チャプター 1
豪雨が叩きつけるように降り、雷鳴が腹の底まで響く。
水原茜が森田浩介に傘を届けに来たとき、ちょうど彼らは酒を飲みながらサイコロ遊びをしていた。負けた者は、自分でも誰にも言っていない「とっておきの暴露話」をひとつ、ぶちまける――そんなルールらしい。
負けたのは、森田浩介だった。
彼は煙草に火を点け、白い煙の向こうで少し黙る。それから声を押し殺すように言った。
「俺、愛のために……愛人になったことがある」
その瞬間、個室が沸騰した。
森田浩介だぞ？
Ｈ市屈指の名門の跡取り。金も権力も何もかも手にして、女だって選び放題の男が――愛のために、愛人？
どれだけ惚れてたんだよ。
いちばんはしゃいだのは、森田浩介といちばん親しい岩崎宇京だった。
「涼宮佳奈だろ？ 絶対涼宮佳奈！ 昔さ、森田さんが涼宮佳奈のこと好きで、涼宮佳奈は江原信之が好きでさ。だから森田さんが愛のために愛人！ やるじゃん森田さん！ 純愛戦神！」
どっと笑いが起きる。
水原茜は入口に立ち尽くした。
頭から氷水を浴びせられたみたいに、全身が凍りつく。
慌てて来たせいで服は雨でぐしょ濡れだ。寒さで震えが止まらず、胃の奥が勝手にねじれるように痛み出す。
それでも個室の騒ぎは続いた。
「思い出した！ 10日の日に涼宮佳奈がSNSで手つなぎ写真、公開したじゃん？ あれ相手お前じゃね？」別の男が叫ぶ。「涼宮佳奈が帰国したなら、森田さんが真っ先に迎えに行かないわけないもんな！」
岩崎宇京が口笛を吹く。
「うわぁ。森田さん、正直に言えよ？ 乾いた薪に火がついて一直線――ってやつ？」
室内がうるさすぎて、森田浩介が何と答えたのか水原茜には聞き取れなかった。ただ、胃が焼けるように痛い。
まるで臓腑をミンチ機に放り込まれたみたいに、裂けて、息が詰まる。
10日。
あの日は、彼女が胃から出血して救急搬送された日だ。森田浩介に何度電話しても拒否され、メッセージも既読にならない。最後にはブロックまでされた。
忙しいのだと思って、それ以上は言わなかった。
――本当は、彼の高嶺の花に付き添っていた。
水原茜は床にしゃがみ込み、顔色は紙みたいに白い。冷や汗が止まらない。それでも刺さるような声はまだ続く。
「でもさ、森田さんが涼宮佳奈とヨリ戻すなら、水原茜はどうすんの？」
「どうするって？ 水原茜が森田さんに取り入れたの、涼宮佳奈に七分似た顔があるからだろ。本人が帰ってきたら、替え玉は当然、遠くへ転がってけって話」岩崎宇京がにやにや笑う。「な、森田さん？」
水原茜は最後の力で否定を待った。
けれど意識が落ちるまで、森田浩介の否定はひとつも聞こえてこなかった。
＊
水原茜が入院した五日間、森田浩介からは一通のメッセージも届かなかった。
涙が目尻を滑り落ちる。
もう、手を放さなきゃ。
彼女はスマホを取り出し、三年間連絡していない番号にかけた。
「……お父さん。私、間違ってた。あと一か月だけ時間をちょうだい。帰って……政略結婚、受ける」
＊
退院手続きを終え、森田浩介との家へ戻った。荷物をまとめて出ていくために。
玄関を入った瞬間、森田浩介がエプロン姿でキッチンに立っているのが見えた。コンロ脇のスマホにはビデオ通話。画面の中には笑顔の女。
水原茜は自嘲気味に視線を落とす。
――料理、できるんだ。
三年間、自分が病気でも台所に立った光景が頭をよぎった。森田浩介の舌は厄介で、彼女の料理しか食べない。四十度の高熱でも、彼女は鍋を振った。
森田浩介はそれを当然のように受け取っていた。
胸が重い。
愛されているか、いないか――もう十分にわかる。
背後の気配に森田浩介は気づいたが、投げやりに一言だけ。
「戻ったのか」
それきり、画面の女と楽しそうに笑い合う。
その笑顔は、彼女が一度も見たことのないものだった。
もう、何を迷う必要がある。
水原茜は部屋へ戻り、自分の荷物を淡々とまとめる。するとスマホに同じ相手から連続してメッセージが届いた。
いつ追加されたのか覚えもないが、連絡先の奥でずっと眠っていた相手。今夜が初めての通知だった。
森田浩介と誰かが密着して写る写真が数枚。そこに映る顔は、さっきのビデオ通話の女だった。
【水原さんって本当に大らかですね。私の夫なら絶対監視しますけど。もちろん、前提として夫が私を愛してるなら、ですけどね】
続けて――
【そういえば、前に浩介と病院に行った時、偶然あなたが入院してるの見ました。何の病気だったんですか？】
水原茜は返さない。相手は勝手に言葉を重ねてくる。
【浩介ってそこが欠点で、私以外には全然興味ないんです。責めないであげて？ 今度私が叱っておきますね】
【それと、浩介の料理って本当に上手なんですよ。水原さん、食べたことあります？】
一言一言が挑発だった。
森田浩介の高嶺の花――この程度。
水原茜はスーツケースを引いて階下へ降りる。森田浩介はまだキッチンで忙しそうにしていて、物音がしても顔すら上げない。
水原茜は小さく笑った。言い訳すら要らない。
靴箱の上に家の鍵を置き、三年間自分を閉じ込めていた扉をそっと閉める。
あの男ごと、置いていく。
扉が閉まる音でようやく森田浩介は水原茜が出たことに気づいた。今日の水原茜はどこかおかしい――そんな気が一瞬よぎる。だがそれもすぐ消え、彼は料理を詰めて袋を結んだ。
涼宮佳奈は胃が弱い。冷えたものは駄目だ。早く届けないと。
水原茜はホテルへ向かった。シャワーを浴び終えた頃、LINEにまた通知が来る。
家出したとき父が紹介した政略結婚の相手からだ。
浜原恵也：【急に戻るって決めたの、何かあった？】
浜原恵也とは幼なじみ。水原茜にとっては「近所のお兄ちゃん」で、恋愛感情など抱いたことがない。だからこそ当時、結婚から逃げた。後始末も浜原恵也がしてくれた。
彼も同じだと思っていた。記憶の中で、浜原恵也には好きな女の子がいると言っていたから。
水原茜：【問題ない。自分で片づけられる】
浜原恵也：【わかった。何かあればいつでも言って】
水原茜：【ありがとう、恵也さん】
翌朝、店のスタッフからの電話で叩き起こされた。
「老板、大変です。お客様がオーダーで、どうしてもあなたに来てほしいって。住所送りますね！」
「了解」
水原茜は大学でデザインを学んだ。家を飛び出してから自分で店を開き、オーダーメイド専門でやってきた。デザイナーは雇っているが、彼女指名は多い。
深く考えずに支度をして、指定された場所へ向かう。
小さな宴会場だった。
中へ入った瞬間、写真の女が森田浩介の腕に絡みついているのが見えた。
恋人同士みたいに、息が近い。
視線がぶつかる。
森田浩介が固まった。
「……なんでお前がここにいる」
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私が彼を滅ぼした――だから、今度はこの命を捧げて守り抜く
二度目の生を得た私は、かつて私が踏みにじった孤独な王のもとへ再び舞い戻った。
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彼に差し出される毒も、背後に潜む暗殺の罠も、すべて私の視界の中にある。
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かつて私を捨てた元夫・ベンジャミンに見つかってしまったのだ。
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彼の目の前にいるのは、彼を縮小したかのような「生き写し」の双子。
ベンジャミンは驚愕し、私たちを引き留めようとする。
しかし、息子たちは冷酷な父親を敵視し、断固として拒絶するのだった。
「僕たちを捨てた男なんて、父親じゃない！」
やがて明らかになる、あの日の「火事」の真相と、悪女オリビアの卑劣な罠。
すべての誤解が解けた時、彼が差し出す愛を、私は受け入れることができるのか？
憎しみと、消え残る愛の間で揺れる、会と許しの物語。
本物令嬢の正体がばれました
デザイン部のディレクターの席？ 本当の娘へ。
何千万円もの価値がある婚約話？ 本当の娘へ。
会社中の人間が、彼女という「野良扱いの娘」がどう転げ落ちていくか、笑いものにしようと様子をうかがっていた。
そんなある日、世界限定二十台の高級バイクが会社の前に止まる。降りてきた不良っぽいイケメンが言った。
「妹、兄貴と一緒に帰るぞ」
新谷家の人間「……は？」
そのあとで彼らはようやく知ることになる。
彼女こそ、国内外の美術館の館長たちが面会待ちの列を作る「南先生」と呼ばれるアーティストであり、
新谷グループの全受賞特許の名義人であり、
さらに、伝説の「国家並みの資産を持つ」と噂される周防家の、本当の長女だということを。
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「なるほど。俺の本当の婚約者は、君だったわけか」
追放された偽物の娘、その正体は最強でした
あの子が現れたその日、私は『偽物の娘』として家を追い出された。
渡されたのは、わずかな小銭と地方行きの片道切符だけ。
さらに婚約者は私をゴミのように捨て、その日のうちに『本物』であるあの子にプロポーズした。
……上等じゃない。せいぜい勝った気でいればいいわ。
だって彼らは、私の【本当の顔】を何一つ知らないのだから。
名門病院が見放した命を救う『天才外科医』。
オークションで数億円の値を叩き出す『伝説の画家』。
裏社会の闘技場で無敗を誇る『影の女王』。
そして――彼らの全財産すら小銭に思えるほどの『真の巨大財閥の後継者』であることを。
今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
令嬢は離婚を機に大富豪への道を歩む
「瀬央千弥、離婚して」
周りの連中はこぞって彼女を嘲笑った。あの瀬央様がいなくなったら、御影星奈は惨めな人生を送るに決まっていると。
ところが実際は――
財閥の名家がこぞって彼女を賓客として招き入れ、トップ俳優や女優が熱狂的なファンに。さらに四人の、並々ならぬ経歴を持つ兄弟子たちまで現れて……。
実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
