紹介
控室にいた雅史は手を引っ込める間もなく、硬直したまま私を見つめていた。
彼の両親――かつて葬儀場で私の鼻先を指差し「お前が死ねばよかったのに」と罵った夫婦が、慌てふためいて彼の前に立ちはだかった。
「友香、落ち着いて。雅史にはやむを得ない事情があったの……」
佑莉は僅かに膨らんだお腹を押さえ、泣きながら言った。「ごめんなさい友香さん、子供には父親が必要なの。お願い、私たちを許して。私、彼を愛しすぎてしまったの」
私はその場で崩れ落ちるだろうと思った。叫び声を上げるだろうと。
でも、三年間私を眠れなくさせ続けた罪悪感も、自責の念も、恋しさも、真実を目の当たりにしたこの瞬間、まるで炎に焼かれて灰になるように消えていった。
何も残らなかった。
チャプター 1
エースパイロットだった夫が「墜落事故」で殉職してから三年。会社の追悼パーティーの舞台裏で、私は信じられない光景を目撃した。彼は、三歳になるその子のために、バースデーケーキを切り分けていたのだ。
控室にいた雅史は、伸ばした手を引っ込める間もなく、強張った表情で私を見つめた。
彼の両親――かつて葬儀の場で、「どうしてお前が死ななかったんだ」と私を罵倒したあの夫婦が、狼狽しながら彼の前に立ちはだかった。
「友香さん、早まらないでくれ。雅史には事情があったんだ……」
佑莉は少し膨らんだ腹を庇うように押さえ、泣きながら懇願した。
「ごめんなさい、友香。でも、この子にはパパが必要なの。お願い、私たちを許して……私はただ、彼を愛しすぎただけなの」
その場で泣き崩れ、絶叫するものだと自分でも思っていた。
だが、三年間、私から眠りを奪い続けた罪悪感、自責の念、そして思慕――それらすべては、この真実を目の当たりにした瞬間、業火に焼かれたように灰と化した。
後には、何も残らなかった。
今日は、雅史の「三回忌」――いや、あの事故から三年が経った日だ。
私は黒のスーツに身を包み、青葉航空の追悼式の片隅に佇んでいた。ステージ上では副社長が「英雄機長」を偲ぶスピーチを続け、大型スクリーンには、かつてコックピットに座る雅史の写真がスライドショーで流されている。
周囲から突き刺さる同情の視線。
「友香さんも大変だよな。三年経ってもまだ立ち直れていないなんて」
「彼女、以前はトップクラスの管制官だったらしいぞ。でも雅史さんの事故以来、レーダーのアラート音を聞くだけで手が震えるようになって、今は資料課で後方支援だとか」
私は俯いてお茶を一口含み、胃の底から込み上げる吐き気を無理やり押し殺した。
そう。「英雄の未亡人」という虚構のために、私はキャリアを失い、健康を損ない、命さえも落としそうになったのだ。
「友香、少し控室で休んだらどうだ？ 顔色が悪いぞ」
同僚が心配そうに声をかけてくる。私は小さく頷き、人混みを避けて廊下の奥へと向かった。
廊下の突き当たりにあるドアは少しだけ開いていた。そこから漏れる光は、厳粛な会場の雰囲気とはあまりに不釣り合いだった。微かに聞こえる幼い子供の声。そして、楽しげなバースデーソング。
「ハッピーバースデー・トゥー・ユー……ハッピーバースデー、ディア亮太……」
低く、かつて私が何よりも愛した磁力のような響きを持つ、あの男の声。
私の足が、凍りついたように止まる。
この声は、七年間聞き続け、そして三年間焦がれ続けたものだ。骨になっても聞き分けられる自信がある。
雅史だ。
だが、雅史が操縦していた便は三年前、悪天候に見舞われて海に墜落したはずだ。機体は大破し、遺骨さえ見つからなかった。
私は気が狂ったに違いない。医者も言っていた。ＰＴＳＤの症状で幻聴が聞こえることがあると。
震える手でドアを押そうとしたが、指先が触れた瞬間に引っ込めた。もし幻覚なら、中は無人のはず。だが、もし現実なら……
「パパ！ 飛行機のケーキが欲しい！」
甘えるような子供の声が、ドアの隙間から鮮明に響く。
「わかった、パパが切ってあげるからね」
男の声には甘やかすような響きがあった。
「亮太はいつかパイロットになるんだもんな」
「雅史、声を抑えて。誰かに聞かれたら困るわ」
女の声は甘えるような、それでいて心配そうな調子だった。
佐藤佑莉。
雅史のいわゆる幼馴染であり、あの便のチーフパーサーだった女。当時の搭乗者名簿では、彼女もまた行方不明者リストに載っていた。
迷いは消えた。恐怖は、この瞬間、不気味なほどの冷静さへと変貌した。
私は、ドアを押し開けた。
控室の中央、円卓の上には三段重ねのケーキ。
赤いワンピースを纏った佑莉が、男に寄り添っている。ラフな服を着たその男は、三歳の男の子の手を握り、まさにケーキに入刀しようとしていた。
ドアの開く音に、三人が同時に振り向く。
その瞬間、時間が凍りついた。
雅史は子供をあやす手を止めることもできず、夢の中で毎晩泣きながら探し求めたその顔で、強張ったまま私を見ている。彼の瞳に残っていた笑みは、私の死人のような冷たい視線と衝突し、瞬時に消え失せた。
間違いなく彼だ。彼は死んでなどいなかった。怪我一つなく、妻と子に囲まれて幸せそうに生きている。
「友香……」
雅史の声は乾いていた。
佑莉は雅史の背後に身を隠し、怯えた子供が「うえーん」と泣き出す。
「パパ！ 怖い！」
その「パパ」という一言は、強烈な平手打ちのように私の頬を打った。
発狂し、ヒステリックに叫び、彼らの顔を引き裂いてやる――そうなると思っていた。
だが奇妙なことに、私の心は凪のように静まり返り、むしろ笑い出したいくらいだった。
ああ、これが真実か。
三年間泣き続け、三度も自殺未遂をし、数え切れないほどの抗うつ剤を飲み込んでまで、私が知りたかった真実。
夫は空難事故で死んだのではなかった。
彼はただ、不倫の果てに、裏切りの果てに、そして綿密に計画された「死の偽装」によって、私の前から姿を消しただけだったのだ。
私はドアの前に立ち尽くしたまま、この温かい「三人家族」を見下ろし、口角を皮肉な形に歪めた。
「死んだはずの男にしちゃあ、ずいぶん元気そうじゃないか、機長」
雅史は顔面蒼白になり、反射的にこちらへ歩み寄ろうとする。
「友香、聞いてくれ、誤解なんだ、これは……」
「動くな」
私は冷たく言い放った。その声は、外を吹き荒れる寒風よりも冷徹だった。
「あと一歩でも動いてみろ。大声で人を呼んで見せてやるわ。私たちが深く愛した殉職ヒーローが、どうやって天国で妻子を設けたのかをね」
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知る前の夜
二日後、インターン先に足を踏み入れると、彼が社長のデスクの向こうに座っていた。
あの夜、私を喘がせた男にコーヒーを運ぶ日々。なのに彼は、まるで一線を越えたのが私のほうだと言わんばかりの顔をする。
＊＊＊
始まりは賭けだった。終わりは、彼女が決して望んではならないただ一人の男だった。
ジューン・アレクサンダーは、見ず知らずの男と寝るつもりなどなかった。だが、夢にまで見たインターンを勝ち取り、その夜を祝っていた彼女は、勢い任せの無茶な賭けに背中を押され、謎めいた男の腕の中へと導かれる。熱を帯びた気配を纏い、寡黙で、そして忘れられない男。
もう二度と会うことはない――そう思っていた。
ところが初出勤の日、オフィスに入った瞬間――
彼が新しい上司だと知る。
最高経営責任者、その人だったのだ。
たった一夜、無謀に身体を重ねた男の下で働かなければならない。ヘルメス・グランデは権力者で、冷たく、そして絶対に手を出してはいけない存在。けれど二人の間に張りつめた緊張は、どうしても消えてくれない。
距離が縮まるほど、彼女の心と、二人の秘密を守り抜くことは難しくなっていく。
人生を謳歌する
私が去った日
けれど最後に彼が選んだのは、私ではなく、彼の初恋の女性だった。
夫は、私の心を深く傷つけただけではない。あの女が私の大切なジュエリーデザインを盗むことを許し、さらには実の息子までも操って、私を「怪物」だと思わせた。
嘘で塗り固められた結婚生活の中で、私は少しずつ自分を失っていった。
息が詰まるような日々。愛されていると思い込んでいた時間。すべてが偽りだった。
けれど、彼らはひとつだけ間違えた。
私を、もう戻れないところまで追い詰めたこと。
私が去ると決めたあの日。
私は、最低な夫も、母親への感謝を忘れた息子も、そして彼らによって壊された過去の自分も、すべて置き去りにした。
親友の支え。そして、私の本当の価値を見抜き、才能を認めてくれたある若き実業家との出会い。
その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
長年の結婚生活を終わらせたら、夫と息子が泣きついてきた
あの女のために、何度も私を置き去りにした二人。そして今回の件で、私はようやく完全に目が覚めた。
彼らは、私の愛を受け取るに値しない。
だから私は、正式に離婚協議書を差し出した。
すると、あろうことかこの二人は、声を揃えてこう言ったのだ。
――本当に深く愛していたのは、私の方だった、と。
ふん、今さら一体、何の真似のつもりかしら。
双子とヤクザの父親
六年の月日が流れ、二人は思いがけず再会する。彼女は必死に彼から距離を置こうとするが、運命は異なる計画を用意していた。
驚くべきことに、彼は突然現れ、彼らの愛らしい子供を抱きしめながら、大胆に彼女に詰め寄る。「俺たちの子供を産んでおいて、逃げられると思ったのか？」
彼女は凍りついたように立ち尽くし、言葉を失う。彼こそ、畏怖の念を抱かせる帝国の君主だった。彼女は二人の世界があまりにもかけ離れていて、決して交わることはないと思い込んでいた。
しかし、彼女は知らずのうちに、この不屈の王の真実の愛となっていたのだった。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
億万長者のシンデレラ
そうよね、これはただのビジネスだもの……
でも、彼の触れる手は温かくて……誘惑的で……
「処女なのか？」突然、彼は私を見つめた……
＊＊＊＊＊
エマ・ウェルズ。卒業を控えた女子大生。継母のジェーンと義姉のアンナから虐待を受け続けてきた彼女の人生で、唯一の希望は王子様のような恋人マシュー・デイビッド。世界一幸せな女性にすると約束してくれた人。
しかし、彼女の世界は完全に崩れ去った。継母が老人から結納金として5万ドルを受け取り、彼女を嫁がせることに同意したのだ。さらに追い打ちをかけるように、愛する恋人が親友のビビアン・ストーンと浮気をしていたことを知る。
土砂降りの雨の中、通りを歩きながら、彼女は絶望の淵に立たされていた……
拳を握りしめ、決意した。売られる運命なら、自分で売り手になってやる。
豪華な車の前に飛び出し、立ち止まる。自分の処女は一体いくらの価値があるのだろう……
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デイリー更新
令嬢は離婚を機に大富豪への道を歩む
「瀬央千弥、離婚して」
周りの連中はこぞって彼女を嘲笑った。あの瀬央様がいなくなったら、御影星奈は惨めな人生を送るに決まっていると。
ところが実際は――
財閥の名家がこぞって彼女を賓客として招き入れ、トップ俳優や女優が熱狂的なファンに。さらに四人の、並々ならぬ経歴を持つ兄弟子たちまで現れて……。
実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
