紹介
始まりは、ある夜のこと。ゴミを捨てに出た俺は、隣人の奥さんと予期せず遭遇する。その時、彼女が下着を身に着けていないという事実に、俺は気づいてしまった。
それからというもの、次の夜も、またその次の夜も――。夜のゴミ捨て場で、俺は決まって彼女と出くわすのだった。
物語は、そこから静かに動き出す。
チャプター 1
俺の名は北瀬健、二十八歳。フリーのカメラマンだ。
東京近郊に立つ中級クラスのマンション。引越し初日の今日、業者が引き上げたばかりの段ボールの城に囲まれ、俺はリビングの真ん中で深呼吸した。真新しい壁紙とワックスの混じった、いわゆる『新居』の匂いがする。
窓の向こうには、無数の光の点がまたたく東京のスカイラインが滲んで見えた。以前のワンルームとは比べ物にならない広さ、そして何より、この夜景を見下ろせる小さなバルコニー。都市風景を専門に撮る俺にとって、ここは願ってもない仕事場だった。
「さてと……まずは隣にご挨拶だな」
俺は用意しておいた菓子折りを二つ手に取り、ひとつ息を吸い込んでから玄関のドアを開けた。
やがて、かすかな足音とともに隣のドアが静かに開き、俺は息を呑んだ。
「はい、どなた様でしょうか」
そこに立っていた女性は、まるで月光を練り上げて作ったかのような人だった。華奢な体は優美な曲線を描き、室内の柔らかな照明を浴びた白い肌は、透けるようにきめ細かい。その顔立ちは、名工が丹念に彫り上げた芸術品のように完璧に整っていた。
彼女はシンプルな部屋着の上に上質なエプロンを着けており、どうやら夕食の準備をしていたらしい。
「あ……こんにちは。隣に越してまいりました、北瀬健と申します」
我に返った俺は、慌てて頭を下げた。
「これ、ほんの気持ちです。これから、どうぞよろしくお願いします」
「ご丁寧にありがとうございます」
彼女は花が綻ぶように微笑み、菓子折りを受け取った。
「越沼玲と申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします」
その時、部屋の奥から穏やかな男の声がした。
「玲、誰か来たのかい」
「お隣に越してこられた方よ」
彼女が振り返ると、ラフな部屋着姿の男性が姿を見せた。
Ｔシャツにスウェットという寛いだ格好だが、その立ち姿には不思議な品があった。
「どうも、はじめまして。夫の越沼政生です」
すっと差し出された手を、俺も握り返す。
「ようこそお越しくださいました」
「北瀬健です。こちらこそ、よろしくお願いします」
「ちょうど夕食にするところだったんです。もしよろしければ、ご一緒にいかがですか」
越沼政生さんは、実に気さくにそう誘ってくれた。
「玲の料理は絶品なんですよ」
一度は断ろうと思ったが、隣で微笑む越沼玲さんの姿に、俺はその申し出をありがたく受けることにした。
越沼家のリビングは、白とグレーを基調とした、ミニマルながらも上質な空間だった。高価そうな家具がさりげなく配置され、壁に掛けられた数枚の風景写真は、プロのそれと見紛うほどのクオリティだ。住人の非凡なセンスがそこかしこに見て取れた。
食卓に並んだ和食は、食欲をそそる出汁の香りが鼻腔をくすぐる。小鉢に丁寧に盛り付けられた煮物は、それだけで一つの芸術品のようだった。
「北瀬さんは、どんなお仕事を？」
食後にお茶を淹れながら、越沼さんが尋ねてきた。
「フリーのカメラマンを。主に雑誌向けの都市風景を撮っています。最近は個人のブログに作品を載せたりも」
「それは素晴らしい」
越沼さんは感心したように頷いた。
「時間に縛られない仕事なんて、我々サラリーマンにとっては夢のような話ですよ」
どう返すべきか分からず、俺は曖昧に微笑んだ。
「越沼さんは、どのような？」
「私は、しがない中間管理職ですよ」
彼は大げさに手を振って見せる。
「毎日会社に行って、たまに残業して。何の変哲もない生活です」
「北瀬さんのような自由なご職業、本当に羨ましいですわ」
隣で、玲さんがそっと相槌を打った。その視線がふと俺の顔を捉え、そしてすぐに伏せられて白磁の皿へと落ちる。
その一瞬の視線に、俺は何かを探るような色を感じ取り、心臓が小さく跳ねた。
夕食後、玲さんは手作りだという焼き菓子を持たせてくれた。
彼女が箱を差し出した時、その指先が、俺の手にそっと触れた。触れたのは、ほんの一瞬。だが、その柔らかな熱が、微弱な電流のように俺の身体を駆け抜けた。
それから数日後の深夜。撮り溜めた写真のレタッチを終え、ゴミを捨てに階下へ降りた俺は、マンションのゴミ捨て場で思いがけない人物に再会した。
常夜灯の頼りない光の中に、越沼玲さんがいた。
彼女は膝丈のゆったりとした部屋着を身に着けている。薄暗い光がその輪郭をなぞり、下に隠された身体の曲線を官能的に浮かび上がらせていた。
「あら、北瀬さん」
俺に気づいた彼女は少し驚いたように目を見開き、すぐにくすりと微笑んだ。
「こんな夜更けまで起きていらっしゃるのね」
「ええ、ちょうど写真の整理が終わったところで」
俺は言い訳のように答える。
彼女は屈んで、丁寧にゴミを分別し始めた。そのたびに、ゆったりとした部屋着の裾がはらりと揺れ、滑らかな太腿がちらりと覗く。見てはいけないと分かっているのに、視線が縫い付けられてしまう。
ふと、彼女が顔を上げた。
絡み合った視線。彼女の頬が、薄闇の中でも分かるほど淡く色づいた。
俺は自分の無作法に気づき、狼狽して目を逸らす。
だが、彼女は俺の視線に気づいている。それなのに、咎めるでもなく、むしろその視線を愉しむかのように、動きはより一層、ゆっくりと、しなやかになっていく。
「北瀬さん、こちらでの生活にはもう慣れました？」
囁くような声だった。
「ええ、おかげさまで」
「何か困ったことがあったら、いつでも声をかけてくださいね」
彼女はそう言って微笑む。その布地が身体の動きに合わせ、肌に吸い付くように微かに震える。
その震えが、雄弁に物語っていた。
薄い布一枚の下には、何も――。
ごくり、と喉が鳴る音が、やけに大きく響いた。
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母も心労で入院している今となってはなおさらだ。
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今、彼は、自分の婚約者に跪いて謝罪しろと彼女に命じている。
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結婚式の当日、誘拐された彼女は犯される中、長谷川冬馬と市川美咲が愛を誓い合い結婚したという知らせを受け取った。
三日三晩の拷問の末、彼女の遺体は海水で腐敗していた。
そして婚約式の日に転生した彼女は、幼馴染の自傷行為に駆けつけた長谷川冬馬に一人で式に向かわされ——今度は違った。北野紗良は自分を貶めることはしない。衆人の前で婚約破棄を宣言し、爆弾発言を放った。「長谷川冬馬は性的不能です」と。
都は騒然となった。かつて彼女を見下していた長谷川冬馬は、彼女を壁に追い詰め、こう言い放った。
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公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
社長の奥様は、世界を震撼させる
亡くなる前に安田光は知っていた。自分を最も愛してくれていたのは青山雅紀だ。
彼は青山光名目上の夫である。彼は彼女の死を知ったとき、殉情した。
青山光はその時初めて、男が自分の手首を切り裂いていたことに気づいた。鮮血は瞬く間にシーツを赤く染めていく。
「やめて」青山光ははっと目を覚ました。
額には冷や汗が滲み、体は氷のように冷たい。目を開けると、そこは見覚えがあるようで、どこか見慣れない光景だった。
自分は死んだのではなかったか？
ここはどこ？
青山光はついに悟った。自分は生まれ変わったのだ。
生まれ変わったからには、青山光はあの二人に必ず代償を払わせると誓った。そして同時に、青山雅紀を守り抜くのだ。
