父の親友の歪んだ愛から逃れて

午後二時、桜原芸術ギャラリー。

私は壁にかけられたモネの『睡蓮』を調整していた。ベージュのタートルネックセーターに、膝下まであるＡラインスカート。悠真が求める「清純で無垢な」印象を演出するため、メイクはほとんどわからないほど薄く施して。

スマホが震えた。

いつもの午後の挨拶だろうと、無意識に手に取る。

しかし、画面に映し出されたのは、『桜原金融街ジャーナル』からのニュース速報だった――

『金融界の帝王・黒崎悠真とメディア王の令嬢・白峰美和が婚約。二大財閥の統合に桜原金融街が激震』

写真の中で、彼は美和の顔を優しく包み込み、その銀灰色の瞳は慈しむように彼女を見つめている。彼女は白いシャネル風のスーツをまとい、その微笑みは気品に満ちていた。

一方の私は？

悠真が選んだ古風なセーターを着て、ギャラリーで主人の帰りを待つペットのように突っ立っている。

自分の姿を見下ろす――手は埃まみれで、爪の間には額縁を調整した時の汚れが黒く詰まっている。私の指は、何もはめられていない、空っぽのまま。

彼女が手に入れたのは、婚約指輪と世界中からの祝福。

私が得たものは？　八年間の秘密の関係と、「卒業したら、公表する」という嘘。

彼女は未来の黒崎夫人。

じゃあ、私は何？　日の光を浴びることなく、地下室に隠れ住む鼠？

「嘘……ありえない……」

ガシャン！

クリスタルの花瓶が手から滑り落ち、大理石の床で粉々に砕け散った。

血。

ガラスの破片で切れた掌から、真っ赤な血が流れ出す。白い床の上に滴り落ちるそれは、まるで残酷な生贄のようだった。

「クソ野郎……」

がらんとしたギャラリーに私の声が響き、やがて抑えられた嗚咽に変わる。足元には花瓶の残骸――五万ドルはする代物だ。由美さんに見つかったら殺される。

でも、だから何だというの？

心臓が引き裂かれるようなこの苦痛に比べれば、五万ドルなんて。

「由香里？　きゃっ、どうしたの！？」

部屋の向こうから由美さんの悲鳴が聞こえた。

恐怖に歪んだ彼女の顔を見上げる。彼女の目には何が映っているのだろう。虚ろな目をして、血まみれで震える狂人？

「何でもない」私の声は機械的に、恐ろしいほど冷静だった。「ちょっと滑っただけ」

「滑っただけって、その手！　救急車を呼ぶわ――」

「やめて！」私は叫び、それから自分の声の大きさに気づいて声を潜めた。「平気だって言ってるでしょ」

血の流れる掌を押さえ、私はトイレに駆け込み、背後でドアに鍵をかけた。

鏡の中の女は、恐ろしいほど見知らぬ顔をしていた。

紙のように青ざめ、虚ろな瞳。そして、口の端に浮かんだ不気味な笑み――いつから私、笑っていたんだろう？

「八年よ」私は鏡の中の自分に、震える声で語りかけた。「丸八年。由香里、あなたは何を待っていたの？」

十五歳、両親の葬儀の日。黒いスーツに身を包んだ彼が、私に向かって歩いてきた。あの銀灰色の瞳が、初めて私に優しく向けられた。「怖がらなくていい。僕が君を一生守るから」

嘘つき。

十八歳の誕生日。黒崎邸の書斎で、ソファに押し倒され、息もできなくなるほどキスをされた。「由香里は僕のものだ。永遠に」

嘘つき！

大学の四年間、毎週末、彼は私を迎えに来た。いつになったら関係を公にしてくれるのかと尋ねるたび、彼はいつもこう言った。「卒業してからだよ。ゆっくりいこう」

大嘘つきッ！！

私は鏡を殴りつけた。

ガラスは割れなかったが、拳の皮が破れて血が滲んだ。痛みが少しだけ頭をはっきりさせたけれど、同時にもっと腹が立ってきた。

ブンッ。

再びスマホが震える。

悠真からのメッセージだった。

【今夜、黒崎邸に来い。話がある】

画面に表示されたその言葉を睨みつけ、私はふと声を出して笑った。

以前の私なら、このメッセージにどう反応しただろう？

胸を高鳴らせ、すぐに身なりを整え、メイクが崩れていないか鏡で確認し、彼が何を言いたいのかと緊張しながら考えたはずだ――ついに私たちの関係を公にしてくれるの？　どこか大事なディナーに連れて行ってくれるの？

彼を待たせてはいけないと、一時間も前に家を出ただろう。

車の中で、どう話せばいいか、どう笑えばいいか、「彼にふさわしい」女性であるための振る舞いを練習しただろう。

そして屋敷に着けば、主人の愛撫を待つ子犬のように、期待に満ちた目で彼を見つめ、「いい子だ、おかえり」と言われるのを待っていたはずだ。

なんて惨め。

なんて滑稽。

なんて……吐き気がする。

彼が私と話す必要がある？　何を？

結婚するけど、君はこれからも僕の愛人でいていいよとでも言うつもり？

美和とは政略結婚で、本当に愛しているのは君だけだとでも？

あるいは、これまでの毎回のよう、あの銀灰色の瞳で私を見つめ、「由香里、君が一番大切だってこと、わかってるだろう」と言いながら――ベッドに押し倒し、事が済んだら運転手に命じて監視付きのアパートに送り返させるのか？

「地獄に落ちなさい」

私の指は、削除ボタンの上で震えていた。

震える。

それは私たちの最初の写真だった――十八歳の誕生日、黒崎邸の書斎で、彼に抱きしめられながらこっそりと撮った一枚。あの夜の月の光を、彼が「君は僕のものだ」と言ったときの優しい声を、覚えている。

指の震えが激しくなる。

削除する？　本当に？

八年間の思い出を、指一本で消してしまうの？

いや。

私は深く息を吸い込み、固く削除ボタンを押した。

写真は消えた。

そして二枚目、三枚目……手の震えは止まっていた。

最後の一枚を消す頃には、私の指は氷のように冷たく、微動だにしなかった。

チャット履歴。通話履歴。

一つずつ、手際よく、綺麗に。

削除するたびに、心は少しずつ壊れていった。

しかし同時に、かつてないほどの高揚感が湧き上がってくる――檻から解き放たれる快感だ。

悠真からの一通のメッセージで一晩中眠れなくなる由香里は、もう死んだ。

「由香里？」由美さんがドアをノックする。「大丈夫？　本当に心配なんだけど……」

私は深呼吸し、蛇口をひねって手の血を洗い流した。傷口からはまだ血が滲んでいたが、もうどうでもよかった。

「絶好調よ」ドアを開け、由美さんに完璧な笑顔を見せる。「こんなに気分がいいのは初めて」

彼女は絆創膏を渡してくれたが、その目は疑念に満ちていた。「本当に？　早めに帰る？」

「必要ないわ。まだ仕事が残ってる」

それからの数時間、私はロボットのように働いた――作品を整理し、客を迎え、注文を処理する。私を見た誰もが、今日の私は特に効率的でプロフェッショナルだと言った。

私の心が完全に崩壊したことなど、誰にも知る由はなかった。

午後六時きっかりに、私はタイムカードを切った。

ギャラリーの外には見慣れた黒のセダンが停まっており、運転手の亮介がすでに後部座席のドアを開けて待っていた。

「お嬢様、ボスがお待ちです」

以前の私なら、飼いならされた小鹿のように、素直に車に乗り込んだだろう。

だが、その由香里はもう死んだ。

「いつから私を監視してたの、亮介？」私は車のドアの前で立ち止まり、氷のように冷たい声で言った。

亮介の表情が凍りつく。「お嬢様、どういう意味か……」

「とぼけないで！」私は彼の言葉を遮った。「GPS追跡？　スマホの盗聴？　それともこの車にも盗聴器が仕掛けてあるの？　教えてよ、亮介。黒崎悠真は私を監禁するためにいくら払ったの？」

「お嬢様、ボスはただ、お嬢様の安全を心配して……」

「安全？」私は冷たく笑い、スマホを取り出して彼の目の前で振った。「それとも、今日のニュースを見た私が何か『理性的でない』ことをするのを心配してたのかしら？」

亮介の沈黙が答えだった。

「もう心配しなくていいって伝えて」私は背を向け、歩き出した。「ゲームは終わりよ」

「お嬢様！　黒崎さんは、その……」

「失せなさい！」

その一喝に、道行く誰もが振り返った。気にしない。見ればいい。桜原市の人間全員に見せてやればいい。

悠真に関わる誰かに「ノー」と言ったのは、これが初めてだった。

その気分は……最高に気持ちよかった。

夜の帳が下りる頃、私は自分のアパートの下に立ち、三階の窓を見上げた。

カーテンの向こうで、監視カメラの赤いランプが点滅している。

彼は見ているのだろうか？　今この瞬間、悠真は黒崎邸の監視室で、スクリーンに映る私の姿を見つめながら、どうやって私を「処理」しようか考えているのだろうか？

私はスマホを取り出し、彼の番号に電話をかけた。

呼び出し音が鳴る。

一回。

二回。

三回。

発信者IDを見た彼の表情が目に浮かぶ――最初は驚き、次に安堵、そして全てを支配する者の自信に満ちた笑み。

繋がる寸前で、私は電話を切った。

そして、電源を落とした。

「これは始まりに過ぎないわ、悠真」私は地下鉄の駅に向かって歩きながら、唇の端を冷たく歪めた。「あなたが私に苦しみってものを教えてくれた。今度は私がお返しをする番よ」

地下鉄が轟音を立てて駅に滑り込み、私は車両に乗り込んで席に座った。

窓の外を光が流れていく。車輪の轟音が耳を満たす。目を閉じると、ふと一つの疑問が頭をよぎった――

一体いつから、全ては始まったのだろう？

八年前。

十八歳の誕生日。

ついに彼の心を手に入れられると、そう思ったあの夜に。