紹介
目を覚ました時、私の両手は潰され、両足は動かなくなっていた。
事故だと思っていた。私の実の兄と婚約者の会話を耳にするまでは――
「あのチンピラども、手加減を知らなかったが、結果的には好都合じゃないか?今回の賞は、眞由美(まゆみ)のものに違いない。」
眞由美。我が家に引き取られた、あの「哀れな妹」。
十二年間、彼女は私の論文を、私の推薦枠を、私の栄誉を奪い続けた。そして、私が最も信頼していた二人の男が、自らの手でその全てを彼女に捧げていたのだ。
彼らは私を我儘だと言い、物分りが悪いと言い、彼女に譲るべきだと言った。
彼らは信じてさえいた――十二年前、両親の命を奪ったあの大火事は、私が放ったのだと。
けれど、真実は違う。火を放ったのは、眞由美。あの日、火の海から二人を必死で引きずり出したのは、この私。
彼らは命の恩人を勘違いし、十二年間も信じる相手を間違え続けた。
そして今、彼らは私の死を望んでいる。
ならば、その望み通りに。
チャプター 1
その夜、手術を終えたばかりの私は、十数人の男たちによって駐車場の隅へと引きずり込まれた。
拳、鉄パイプ、ナイフ。
目が覚めたとき、私は病院のベッドの上にいた。
両手の神経は断裂し、二度とメスを握ることはできない。
脊髄損傷による下半身不随。余生を車椅子の上で過ごすことが確定した。
兄の雄也は目を真っ赤にして、犯人たちを地獄の果てまで追い詰めると言った。婚約者の秀樹は震える手で私の手を握りしめ、世界最高の医療チームを探すと誓った。
私は彼らを見つめながら、心の中でこう思った。大丈夫、と。
たとえこんな体になっても、私には兄がいる。婚約者がいる。
この世で一番私を愛してくれる二人がいるのだから。
しかし一週間後、車椅子を押して階段の踊り場を通りかかったとき、聞き覚えのある二人の声が耳に飛び込んできた。
「正気か?」
これは……秀樹の声だ。
「ただ学術発表会に出られないようにするだけの話だったはずだろ。美紀子の手まで廃人にするなんて!」
車椅子を押す手が止まった。
心臓が早鐘を打ち、耳鳴りが頭の中で響き渡る。
次の瞬間、雄也の声が漂ってきた。
「あのチンピラども、加減を知らないからな。だが、結果オーライだろう? これで今回の脳神経外科学術大賞は、間違いなく眞由美のものだ」
全身の血液が、瞬時に凍りついた。
「しかし……」秀樹の声には迷いがあった。
「しかしも何もない」雄也が遮る。
「美紀子は令嬢だ。小さい頃から甘やかされて育った。俺は実の兄で、お前は婚約者だ。俺たちが守ってやれば、後半生が不自由だろうと惨めな思いはさせない」
「だが眞由美は違う」彼は一呼吸置いた。
「あの子は養女で、ずっと肩身の狭い思いをしてきた。今、あの子はどうしてもあの賞を欲しがっている。だが美紀子が優秀すぎて邪魔なんだ。追い詰められたあの子が頼れるのは俺しかいない。誰にもあの子の邪魔はさせない」
秀樹が長く息を吐く音が聞こえた。
「わかったよ」彼の声には諦めが混じっていた。
「美紀子は毎日痛みで眠れていないようだ。医者に言って、一番強い鎮痛剤を使わせてやろう」
足音が遠ざかっていく。
あたりは死のような静寂に包まれた。
私は車椅子の上で、風に吹かれる枯れ葉のように震えていた。
あの日の襲撃は、事故ではなかった。
私が最も信頼していた二人が、周到に計画したものだったのだ。
口を開き、叫ぼうとした。泣き叫びたかった。だが悲憤と絶望が喉元までせり上がり、漏れ出たのはただの嗚咽だけだった。
わからない。
雄也は私の実の兄だ。両親が亡くなってから、この世で唯一の肉親だった。
秀樹は私の婚約者だ。一生私を守ると誓ってくれた人だった。
それなのに、彼らは……。
彼らは自らの手で私を壊した。
たった一人の養女のために。
十二年前のことを思い出した。
あの大火事は私の両親を奪い、そして三田地眞由美をもたらした。
彼女の両親も私の両親と共に亡くなった。有山家は彼女を養女として迎え入れた。
初めてリビングに立った彼女が、怯えた様子で私を「美紀子」と呼んだのを覚えている。
私は一番のお気に入りだった人形を彼女に渡し、愚かにもこう思ったのだ。よかった、妹ができた、と。
この「可憐な」妹が、私の人生における最大の災厄になるとも知らずに。
最初は些細なことだった。
眞由美が父の形見であるアンティークの陶器を割ったのに、目を赤くして私がやったと言ったこと。
眞由美が私の論文を紛失したのに、涙目でうっかりしていたと言ったこと。
そのたびに、雄也は眉をひそめて私に言った。
「美紀子、いい加減にしろ」
秀樹も眉間を揉みながら私を諭した。
「眞由美もわざとじゃないんだ。お前が譲ってやれ」
やがて事態は常軌を逸していった。
私が三ヶ月徹夜して書いた論文が、発表時には眞由美の名前になっていた。
私が勝ち取った海外研修の枠に、最終的に行ったのは眞由美だった。
自分のものであるはずの全てが、ゆっくりと眞由美に奪われていくのをただ見ているしかなかった。
何が一番滑稽かって?
私は本当に、自分が至らないせいだと思い込んでいたことだ。
今日この日まで、私は気づかなかった――。
最初から最後まで、私が大切にしていたものはすべて、最も信頼していた二人によって、眞由美の目の前に捧げられていたのだと。
あの踊り場の陰でどれくらい座り込んでいただろう。
こんな体になった自分が、これ以上生きていく理由がわからなかった。
両手は動かない。両足も麻痺している。
唯一信じていた肉親と愛する人は、私を地獄へ突き落とした張本人だった。
目を閉じると、屋上の手すりが脳裏に浮かんだ。
もしかしたら……あそこから飛び降りれば、全てが終わるかもしれない。
その時、ポケットの中の携帯電話が鳴った。
画面には見知らぬ番号が表示されている。
しばらく見つめていたが、結局通話ボタンを押した。
「有山様ですね」電話の向こうからは穏やかな男の声がした。
「我々はアズラ研究所です。あなたの境遇については伺っております。もしよろしければ、我々のところへいらっしゃいませんか?」
私は笑った。笑いながら、涙がこぼれ落ちた。
「今の私はただの廃人です。そちらにご迷惑をおかけするだけでしょう」
「いいえ」相手の声は静かで、確信に満ちていた。
「我々はあなたを生まれ変わらせることができます。再びメスを握らせ、再び立ち上がらせることができるのです」
心臓が大きく跳ねた。
数秒の沈黙。
「ただし条件があります。研究所に入った後は、過去との繋がりを完全に断っていただきます。いかなる親族、友人とも連絡を取ることはできません。対外的には――有山美紀子は死んだものとして発表します」
死。
病室の天井を見つめながら、ふと、その言葉が恐ろしいものではないように感じられた。
有山美紀子。
有山家の令嬢。雄也の妹。秀樹の妻。
二十八年間愛され、そして粉々に踏みにじられた女。
彼女は確かに、死ぬべきなのだ。
「わかりました」自分の声が、まるで他人のことのように冷静に響いた。
「お受けします」
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けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。
魅惑的な笑顔と抗いがたい容姿の下に隠されていたのは、仇敵から身を隠す億万長者の素顔だった。
今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。
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舐めるつもり?なら、思い知らせてあげる
ところが、その兄が乗ってきたのはトラクターだった。
ガタガタと揺れるトラクターがたどり着いた先は、まるで古城のような大邸宅。そこで私は思い知る。本当の家族のもとに引き取られた私は、貧しくなるどころか、前よりずっと裕福になっていたのだ。
……だが、ちょっと待ってほしい。なぜ私には突然、婚約者というものが存在するのか。しかもその相手は、私の大学の教授だという。誰か、説明してくれないだろうか。
余命宣告された日、帰宅するとベッドに「引き裂かれた愛人の下着」があった
しかし、運命は残酷だ。
病院で「白血病」という絶望的な診断を受けたその日。
震える足で帰宅した私の目に飛び込んできたのは、夫の裏切りの証拠だった。
私たちの神聖な寝室。
そのベッドの上には、無惨に引き裂かれたレースの下着がわざとらしく残されていたのだ。
それは明らかに、夫の愛人からの宣戦布告。
「あなたはもういらない」と嘲笑うかのような、残酷なマウントだった。
命の期限を突きつけられた日に、愛まで失った私。
絶望の淵で、私はある決断を下す。
彼女を誘惑して、一夜で虜になった
彼は毎晩、私を抱きながらも、心はいつも“好きな人”にあった。
私は必死に「今泉夫人」としての役目を果たし、
愛のない結婚を繋ぎとめようとしていた。
けれど、妊娠がわかったあの日——
最愛の夫は私を手術台に押しつけて言った。
「小島麻央、子供とお前、どちらかしか生かせない。」
その言葉で、私の世界は雲散霧消した。粉々になった心を抱えて、私はすべてを捨てて去った。
──再会した時、
私はもう、かつての小島麻央ではなかった。
世界を驚かせるほど、美しく、強く、生まれ変わったのだ。跪く元夫が囁く。「麻央、帰ってきてくれ……」私は微笑んで答えた。「ごめんなさい。もう男には興味ないの。」その瞬間、彼は私を抱き寄せ、低く笑った。
「昨夜の君は、そうは言わなかっただろ……?」













