紹介
「冷酷非情な王を攻略しなければ、元の世界には戻れません」
そうシステムに宣告されたけど――
頼むよ、王に近づくことすらできないのにどうしろっていうんだ！
だってこの体型、王の膝すら届かないんだぞ！？
（これは……まったく、無茶ぶりにも程があるぜ！）
チャプター 1
眩い光が、闇を引き裂く——。
弾かれたように目を開ける。視界に飛び込んできたのは、見慣れた病院の白い天井などではない。赤黒い炎を噴き上げる、巨大な篝火だった。
荒削りな石壁に炎の影が揺らめき、鼻をつく硫黄と血の臭いが辺りに充満している。
「ここは……？」
上体を起こそうとした刹那、腕に冷たい感触が走った——鎖……？
視線を落とし、私は呆然と言葉を失った。
あり得ないほどに細い腕。透き通るような白磁の肌は、淡い銀青色の光沢を帯びている。震える手で頬へ触れると、指先が確かな異形を捉えた。
——尖った、耳？
「嘘、でしょ……」
「静かにしろ！」
頭上で怒号が炸裂した。
巨大な掌が私の肩を鷲掴みにし、地面にめり込ませるほどの剛力で押し付けてくる。
顔を上げると、黒い鱗に覆われた剛腕が視界を塞ぎ、その先には金色の炎を宿した縦長の瞳がぎらついていた。
身長三メートルは下らない怪物。いや、龍族の兵士だ。
獰猛な相貌には細かな鱗がびっしりと並び、額の両側からは湾曲した黒い角が天を衝いている。
「エルフなら、エルフらしく大人しくしてろ」
彼は冷ややかに鼻を鳴らした。
「これ以上暴れるなら、その羽をむしり取るぞ」
羽？ そこで初めて、背中の違和感に気づく。振り返れば、半透明の蝉の羽のようなものが、恐怖に呼応して小刻みに震えていた。
これは夢じゃない。
私は本当に、異世界転生してしまったのだ。
周囲から微かなすすり泣きが漏れ聞こえる。牢の中には、私と同じエルフ族が十数人ほど閉じ込められていた。
彼らは部屋の隅で身を寄せ合い、震えながら銀や金の長髪で顔を隠している。
「立て！ 全員だ！」
龍族の兵士が槍の柄で鉄格子を荒々しく叩いた。
「今日は生贄の日だ。貴様らのような飾り物は、偉大なる龍王陛下に謁見するんだよ」
生贄？ 龍王？
乱暴に牢の扉が開け放たれ、私たちは外へと追い立てられた。石段は高く険しく、一段登るだけで全精力を使い果たすほどだ。
この体はあまりに小さい。目測だが、身長は百十センチにも満たないだろう。
「さっさと歩け！ ぐずぐずするな！」
背後から兵士が苛立ち紛れに叫んでいた。
歯を食いしばり、必死に列へと続いて、地下牢を抜け出した瞬間、目の前に広がる光景に、私は息を飲んだ。
そこは、火口に築かれた巨大都市だった。
黒曜石のような岩の建造物が層を成して重なり、そのどれもが雲を突き抜けるほど高くそびえ立っている。
通りを行き交うのは、身長三メートルを超える巨躯の龍族ばかり。彼らの鱗は陽光を浴び、金属的な輝きを放っていた。
それに比べて私たちエルフなど、彼らの目にはテーブルの脚ほどにしか映らないだろう。
「見ろ。また新しいエルフの入荷だ」
「今度のは上玉だな。あの銀髪の女、なかなか綺麗じゃねえか」
「どうせ陛下への献上品だ。俺たちは指一本触れられんよ」
龍族たちの会話が耳に入り、背筋が凍りつく。
列は巨大な宮殿の前で止まった。黒い火山岩のみで建造されたその宮殿の入り口には、今にも動き出しそうな龍の浮彫が施された、二本の威圧的な石柱が立っている。
「跪け！」
兵士が一喝した。
他のエルフたちは即座に平伏したが、私は一瞬の躊躇の後、仕方なくそれに従った。冷たい石畳が膝に食い込み、痛みが走る。
宮殿の奥から、重々しい足音が響いてきた。
一歩ごとに地面が微かに震える。空気そのものが凝固したかのように、エルフたちは息を潜め、龍族の兵士さえもが居住まいを正した。
巨大な陰影が落ちてきた。
私は思わず顔を上げた。
その瞬間、時が止まった。
身長三メートルを超える男が、私の前に立っていた。いや、「男」という言葉ではあまりに陳腐だ。
黒と金を基調とした龍鱗の鎧を纏い、その鱗の一枚一枚が完璧に肉体と一体化し、致命的なまでの美しさを放っている。漆黒の長髪は腰まで流れ、額の両側からは後方へ湾曲した龍の角が伸びていた。
だが、最も衝撃的だったのはその瞳だ。
血のように赤い、縦長の瞳孔。
冷酷で、鋭利で、感情の色がなく、すべてを見透かすかのよう。彼の視線が跪くエルフたちを薙ぐと、視界に入った者は皆、恐怖で小刻みに震え上がった。
「……これだけか？」
低く磁性のある声だが、絶対零度のごとく冷たい。
「はっ、陛下」
兵士が恭しく答える。
「今月、西の国境にて捕縛いたしましたエルフ族、その全個体でございます」
龍王——ドラグルーが、ゆっくりと近づいてきた。
彼が一歩踏み出すたびに、圧倒的な威圧感が波のように押し寄せる。私の前に立ったとき、心臓が口から飛び出しそうだった。
足が止まった。
血色の瞳が、私をロックオンした。
「顔を上げよ」
命令だ。
唇を噛み締め、私はゆっくりと顔を上げた。視線が交錯した瞬間、彼の方に微かな驚きの色が走ったのが見えた——私が他のエルフのように震えることなく、真っ直ぐに見つめ返したからだ。
勇敢だからじゃない。頭が真っ白で、恐怖を感じる機能すら麻痺していただけだ。
「……面白い」
ドラグルーが低く呟く。
彼が手を伸ばした。その手は、私の頭など簡単に握りつぶせるだろう。本能的に後ずさりそうになるが、鎖がそれを許さない。彼の指が軽く私の顎をすくい上げ、無理やり上を向かせた。
「名は」
「セ……セーラ」
声が震える。
「セーラ」
彼が一度繰り返した。
「よかろう。今日から、お前は私の『王室付き』だ」
……は？
周囲から、思わず息を飲む音がした。他のエルフたちは羨望と恐怖に曇った眼差しをこっちに向け、龍族の兵士たちも一様に呆然とした表情を見せている。
「陛下」
年配の龍族の長老が進み出た。
「伝統に則れば、新しく捕らえたエルフはまず血統浄化の儀式を……」
「私のものだと言ったはずだが」
ドラグルーは冷ややかに遮った。
「異論があるのか」
「……滅相もございません」
長老は即座に頭を垂れた。
ドラグルーは私の顎から手を離し、踵（を返した。数歩進んだところで足を止め、振り返りもせずに告げる。
「王宮の西翼へ連れて行け。相応の部屋を用意しろ」
「はっ、直ちに！」
こうして私は二人の龍族のメイドに抱えられ、生贄の広場を後にした。他のエルフたちが別の方向へ連行されていくのが見える。その目に宿る絶望に、私は身震いした。
【ピンポーン——《真心システム》、起動】
突如、無機質な女性の声が脳内に響いた。
【ホスト：セーラ】
【攻略対象：ドラグルー（龍王）】
【現在好感度：５％】
【任務：ドラグルーに真実の愛を抱かせること】
【完了条件：好感度１００％到達、かつドラグルーからの自発的な愛の告白】
【報酬：元の世界への帰還】
私は呆気にとられた。何これ？ ギャルゲーム？
【注意：対象者は血脈の呪いにより通常の感情がありません。どうか、慎重に行動してください。】
血脈の呪い？ 感情がない？
ドラグルーのあの冷たい赤い瞳を思い出し、胸の中に複雑な感情が湧き上がった。
メイドたちに連れてこられたのは、私にとっては広間のように巨大な部屋だった。家具のすべてが龍族サイズで作られており、ベッドは梯子がないと登れず、机や椅子は遥か高みにある。
「陛下は相応の部屋をとおっしゃいましたが……」
一人のメイドが眉をひそめた。
「王宮にはエルフ用の家具などございません」
「仮設で何とかするしかないわね」
もう一人が言った。
「職人を呼んでくるわ」
彼女たちが去った後、ようやく思考を整理する時間ができた。
異世界に転生し、エルフになり、龍王の「王室付き」に選ばれ、謎のシステムが起動した。なにもかもが荒唐無稽だ。
けれど、元の世界に戻るには、任務を遂行するしかない。
感情を持たない龍王に真実の愛を？どだい無理な話よ!
窓の外から重い足音が聞こえた。窓辺に歩み寄り、爪先立ちで外を覗いてみると、テラスにはドラグルーが一人で立っていた。月光を背に、彼が兜を脱いでおり、完璧な横顔があらわになっている。
月の光の下、その表情は意外なほどに……孤独。
その瞬間、ふと気づく。この冷酷な龍王も、誰にも言えない苦しみを抱えているのかもしれない、と。
「セーラ……」
彼が私の名を呟くのが聞こえた。その声には、私には理解できない何らかの響きが含まれていた。
彼が振り返り、血色の瞳が私のいる窓を捉える。視線が合い、心臓が激しく跳ねた。
見つかった。
だが彼は何も言わず、ただ静かに見つめていた。まるで、壊れやすい宝石でも見るかのように。
【ピンポーン——好感度＋２％。現在好感度：７％】
システムの通知音が再び鳴る。
私は胸を押さえ、激しい鼓動を感じていた。
（こ、攻略が始まったんだ……）
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竜王の花嫁
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奴隷にされているのか？
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それとも……竜王自身が、彼女たちを喰らっているのか？
それだって否定はできない。王は自分たちとは違う、人ではないのだという噂があるのだから。
それでも、その疑問は執念深く人々の胸を苛んだ。
いったい、花嫁を何に使っているのか――！？
だが、誰も王に問いただそうとはしなかった。逆らうなどという無謀が、どんな運命を呼び込むかが怖かったのだ。
もっとも、そんなことはベラドンナの知ったことではない。今年は彼女の村が花嫁を差し出す番だったが、自分が選ばれるはずがないと彼女は確信していた。
なぜかって？
もちろん、計画があるからだ。そして彼女は、その計画が自分を裏切るはずがないと信じ切っていた……いや、本当にそうだろうか。
夫と息子に捨てられた私は、幸福という名の檻を抜け出すことにした
しかし現実の結婚生活は、私を泥のような惨めな境遇へと引きずり落とした。
夫と息子にとって、私は愛人の飼い犬にさえ劣る存在でしかなかったのだ。
離婚届に淡々と署名する二人の姿を前に、私の心は不思議と静まり返った。
「そう、それでいいわ」
最後に乾いた笑みを浮かべ、私は決別を告げる。
今日で、私たちは正真正銘の赤の他人。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
天才デザイナーの私と三つ子を、大富豪は取り戻したい
屈辱に塗れ、身一つで夜逃げするように国を去った私は、その後に彼の「三つ子」を身ごもっていることに気づく。
――6年後。
私は世界に名を馳せる天才デザイナーとなり、奪われたすべてを取り戻すために帰国した。
しかし、悪辣な嘘に目を曇らされた知暁は、私を激しく憎み、「仇敵」として冷酷に立ちはだかる。
やがてすべての真実が白日の下に晒された時、彼は己の過ちに絶望し、プライドを捨てて泣きながら私に許しを乞うた。
だが、傷つけられた私の心はもう戻らない。私は彼の懇願を、冷徹に突き放した。
――もう遅いわ。あなたを一生、許すつもりはない。
そう誓ったはずの私だったが、予想だにしない誤算があった。
私たちが産んだ愛らしい三つ子たちが、今さら戻りたいと泣く父親の、まさかの最強の味方として動き出したのだから。
