女性成長

午前2時の緊急通報が、すべてを変えることになるなんて思いもしなかった。

救急車が青葉台三丁目の桐島家に到着したとき、胃がきゅっと縮んだ。義理の両親の家だったのだ。5年間、私は「ただの看護師」として扱われ、大切な息子には釣り合わないと見なされてきた。5年間、家族の食事会のたびに義母の辛辣な言葉を浴びせられてきた。

今、私はその夫の命を救うためにここにいる。

でも、何かがおかしかった。義母が私がドアから入ってくるのを見たとき、彼女の顔に浮かんだのは安堵ではなく――恐怖だった。

義父をストレッチャーに乗せているとき、彼の目がかすかに開いた。冷たい指が私の手を握りしめ、息を引き取る間際に四つの数字をささやいた。

「7...2...9...9...」

義父は私に何を伝えようとしていたのだろうか？

「あなたは養子よ。分をわきまえなさい」
「お姉ちゃんなんだから、譲ってあげればいいじゃない」

この二つの言葉が、私の人生を縛る呪文だった。

痛みを心の奥に隠して、沈黙こそ美徳だと信じ込んで。
ただ耐え続けていれば、いつか誰かが愛してくれると思っていた。

でも妹が私の婚約者を奪った時、みんなが「妹の方がふさわしい」って顔をしていた。

その瞬間、気づいてしまった。
私は最初から用意されていない席を求めて戦っていたんだって。

泣き叫ぶことも、懇願することもしなかった。
ただ振り返って、荷物をまとめた。

立ち去ることは諦めじゃない。
ようやく理解したんだ。最初から居場所のない家で、家族になろうとしても無駄だって。

この五年間、ヤクザの組長である夫は、あの“ぶりっ子”のために、私に九回も指輪を外させた。

最初の結婚の時、彼はこう言った。「今日から、お前は俺の女王で、東京のファーストレディだ」と。

それなのに、志織が泣きながら助けを求めるたび、彼の口調は変わる。「高坂さん(志織)は俺の命の恩人なんだ、萌美。俺はあの一家に借りがある」。

そうして、私は彼の言葉を八回も信じてしまった。

八回、赤の他人を装い、彼が別の女の手を引いて、私たちがよく行ったレストランに出入りするのを見つめた。

八回、組の者の前で「別居」は互いのための冷却期間だと説明した。

八回、あの女が私の寝室に住み着き、私の食器を使い、私のベッドで眠るのを、ただ黙って見ていた。

その結果、彼が繰り返すのは「指輪を外せ」と「指輪をつけろ」という言葉だけ。

そして九回目、彼が彼女のために精子を提供して不妊治療に協力すると言った時、私...

私がいつも黒い服を着て、こっそり神学書を読み、「静寂を求めて、いっそ修道女にでもなろうかしら」と冗談まで言うのを見て、父は私が本当に世俗から身を引いてしまうのではないかと心配していた。

そこで父は従兄との婚約を進めることを決め、私を街に呼び戻して婚約式を挙げることにした。

私は父が婚約パーティーのためにホテルで予約してくれた個室に、予定より早く到着した。

扉を開けた瞬間、私は呆然と立ち尽くした。

部屋全体がピンク色の誕生日パーティー会場に装飾され、横断幕には「クララ26歳の誕生日」と書かれていた。

婚約パーティーで、まさかの展開——婚約者が、私の姉にプロポーズした！

皆は二人の愛を祝福し、拍手まで送っている。生みの親ですらも！

でも、忘れないで。家に戻ってきた『本当のお姫様』は、私ですよね？

あの女はただの“偽物”……私の人生を乗っ取った、偽物の姉に過ぎないのに！

私は三人の男性によって商品のように競売にかけられたが、なぜ彼らが私のような価値のない人間を欲しがるのか分からない。

私は何も見えない盲目の娼婦で、体を売ることでしか生きていけない。
偶然妊娠してしまった後、客に公衆の面前で屈辱を受けた：「二本線だと！俺の金を騙し取ろうとする嘘つき女め！」店主はすぐに私を追い出し、膝をついて懇願しても無駄だった——誰が妊娠したゴミなんて欲しがるだろうか？
路上で死ぬと思っていた時、聞き覚えのある足音が聞こえた...
「彼女を買おう。」政治家の声に私の血は凍りついた。
「倍払う。」実業家がすぐに続いた。
「待て！あの子は俺のものだ！」破産したギャンブラーが狂ったように叫んだ。
高級スーツを着た三人の男が競り始め、私と私の胎児を家畜のように競売にかけた。私には何も見えず、ただ彼らが市場で野菜を選ぶように私の「価値」について議論するのを聞くことしかできなかった。...

恋のゲームのルールなんて、単純だと思っていた――無害な美大生を装い、金持ちの男を誘惑し、金を手にして逃げる。

まさか、同時に二人の男性を好きになるなんて、夢にも思わなかった。

さらに予想外だったのは、チャリティー・オークションで私がタトゥーアーティストだと暴かれたとき、彼らが私を捨てたのではなく――私が彼らを捨てたことだった。

健太は、私の反骨心を愛していると言った。
浩史は、偽りの仮面を見抜いてなお、私に惹かれると言った。

けれど、私は二十九年かけてやっと本当の自分を見つけた。
もう二度と、恋に溺れて自分を見失うわけにはいかなかった。

だから私はL市を選び、自由を選び、孤独を選んだ。

――そして今日、一年ぶりに、三通の手紙が届いた。

そこには、こう書かれていた。
「君の新作を見に、L市へ行く」と。

逃げることが終わりだと思っていた。

だが、スタジオの扉を開けた瞬間――

その夜、私は十数人の男たちに駐車場の片隅へと引きずり込まれた。

目を覚ました時、私の両手は潰され、両足は動かなくなっていた。

事故だと思っていた。私の実の兄と婚約者の会話を耳にするまでは――

「あのチンピラども、手加減を知らなかったが、結果的には好都合じゃないか？今回の賞は、眞由美（まゆみ）のものに違いない。」

眞由美。我が家に引き取られた、あの「哀れな妹」。

十二年間、彼女は私の論文を、私の推薦枠を、私の栄誉を奪い続けた。そして、私が最も信頼していた二人の男が、自らの手でその全てを彼女に捧げていたのだ。

彼らは私を我儘だと言い、物分りが悪いと言い、彼女に譲るべきだと言った。

彼らは信じてさえいた――十二年前、両親の命を奪ったあの大火事は、私が放ったのだと。

けれど、真実は違う。火を放ったのは、眞由美。あの日、火の海から二人を必死で引きずり出したのは、この私。

彼らは命の...

私の夫、マルクはゴッドファーザーの地位を争うため、先代の若き未亡人、クロディーアを娶らなければならなかった。

毎晩、彼がクロディーアの元から帰ってくると、私を抱きしめてはこう誓うのだ。「俺が愛しているのはお前だけだ、エリンナ。クロディーアはファミリーの人脈を握っている。実権を手に入れ、地位が盤石になったら、必ずお前に正式な立場を与える」と。

彼がその地位に就くのを待つ日々の中、当初のただの芝居だったはずの関係は、やがて夜ごと帰らぬものへと変わっていった。

そしてクリスマス、私は無理やり彼らの婚約パーティーの席に連れて行かれ、殴られた。

六歳の娘が床に跪き、泣きながら彼に懇願した。「ゴッドファーザー、お願いです、ママを許してあげてください……」

しかし、マルクは沈黙を選んだ。

「大丈夫よ」私は傷ついた娘を抱き上げ、言った。「ママが、本当の私たちの家に連れて行ってあげる」

マルク...

木村亮太は私を深く愛している——少なくともみんなはそう言う。七年間付き合って、周りから見れば私たちは完璧なカップルだった。でも彼が三回も私を裏切ったことを知っているのは私だけ。

一回目は三年前。彼の兄が彼を救うために交通事故で亡くなり、義姉の木村汐里——亮太が忘れられない初恋の人——が残された。彼は私に内緒で彼女と結婚した。それを知った時、私は完全に打ちのめされた。私にはプライドがある。愛人になんてなりたくない。私は別れようとしたが、彼は膝をついて懇願した。「これは義姉の面倒を見るためだけなんだ。彼女には俺しかいない。兄の死の真相を突き止めたら、彼女と離婚する。そうしたら俺たちは結婚できる」

私は彼を信じた。男は失って取り戻した初恋を決して手放さないということを忘れていた。

二回目は去年の会社の創立記念パーティー。役員や取引先全員の前で、彼は汐里を妻として紹介した。私は人込みの中で、...

妊娠三ヶ月目、私は夫の秘密を知ってしまった。

エレベーターでいつもわざと胸を夫の腕に押し付けてくるあの女隣人が、ネット上で私を誹謗中傷し、卑猥な噂を流していたのだ。

そして私の「完璧な夫」は、LINEで彼女にこう返信していた——「信じない？じゃあ、試してみる？」と。

親族の集まりで、私はついに我慢の限界を超えた。一杯の赤ワインを、あの女の頭にぶちまけた。

ところが、夫はとっさに彼女を背後にかばい、まるで狂人でも見るかのような目で私を睨みつけた。

「健治に紹介してやってたんだ！一体何のつもりだ、気でも狂ったか？！」

紹介？

ふん、人を誰かに紹介するのに、まずベッドで「試して」みる必要があるのかしら？

小説の世界に転移した私、三人の男の恋愛騒動に巻き込まれる

偽りの代役として、どうやって彼らの間を泳ぎきる？

一心に金儲けを考える私と、独占欲に駆られる彼ら

絡み合い、ほどけない――複雑怪奇なラブストーリーが今、幕を開ける。

結婚して八年。七ヶ国語を操る私は、夫の前で口を開く勇気がなかった。

ただ、彼が私の声にアレルギーがあるから——私の声を聞くと、頭痛、耳鳴り、そして全身に不調をきたすのだ。

声を変えるため、私は四度も声帯手術を受けた。その結果、声は紙やすりで擦るかのように掠れてしまった。けれど、どれだけ努力しても、彼はやはり苦痛に耳を塞ぐのだった。

私は八年間、ずっと自分を責め続けた。私が彼の足を引っ張っているのだ、と。

結婚記念日のあの日までは。娘が彼の「補聴器」を無邪気に引き抜き、ソファに放り投げた、あの瞬間までは。

それを拾い上げて耳に着けた私は、聞いてしまった。従姉の奈都子の甘える声と、それに応える彼の優しい返事を。

その時、ようやく全てを悟った——

私は七つの言語を流暢に話せる。そして、私の言葉をはっきりと聞いてくれる一人の男性のために、八つ目の言語を学んだ。

私は八つの言語を話せ...

親子運動会で、六歳の息子が皆の前で私を指差し、こう叫んだ。「一人の方がマシだ！この人と一緒にいるくらいなら！この人は世界で一番悪いママなんだ！」

息子は、私が高価なおもちゃを買ってやれないことを、賃貸の部屋に住まわせていることを、そして私が役立たずの女であることを、嫌っていた。

そう言ったかと思うと、息子は私の家庭を壊したあの浮気相手の胸に飛び込み、甘い声で「おばちゃん」と呼んだ。たった一杯のアイスクリームを貰ったというだけで。

元夫は高級車のそばに立ち、冷笑を浮かべて言った。「亜澄、お前が頭を下げて非を認めさえすれば、復縁のチャンスをくれてやってもいい」

この親子が浮かべる、人を見下したようなその顔を見て、私は四年もの間、固く握りしめていたその手を、そっと手放した。

「いいわよ」私は笑いながら、親権放棄の合意書にサインした。「そんなに相思相愛なら、せいぜいご家族三人、末永くお幸...

「私はR18漫画の世界に転生し、ヒロインの継母になった。
目の前で、ヒロインがチンピラに絡まれそうになっている。その瞬間、私は電動バイクに跨り、猛然と突っ込んでいった。
『うちの娘に、手出しはさせない！』」

私と勝人は付き合って一年になる。

私たちはお互いに面倒を見合い、周りから羨ましがられる恋人同士だった。

彼が事故で失明した目が治った後、彼は私にもっと優しくなり、高価な宝石を買ってくれたり、感動的な愛の言葉をかけてくれたりした。

しかし、私は見てしまった。彼が友人の前で見せた軽蔑の表情を。「もし彼女が俺を理解しているなら、自ら姿を消すべきだ。結局、俺が視覚障害者と結婚するわけがないだろう」と彼が言うのを。

うん。私は見ていた。

なぜなら、私は彼が孤独にならないように、盲目のフリをしていたからだ。

私と結婚するために、婚約者の名木田亮介は、彼の幼馴染である夏希に代理出産をさせると言った。

私はそれを受け入れた。子供を産めない私と、跡継ぎを渇望する名木田家。それが理由だった。

夏希が「順調に」妊娠すると、亮介はまるで別人のようになった。彼女のために栄養満点の食事を作り、妊婦健診に付き添い、彼女が嫌いな食べ物一つ一つまで記憶していた。

私の誕生日さえ、彼は覚えていないというのに。

結婚式の二週間前、一通の匿名メールが届いた。

スクリーンに映し出された映像が、私にすべてを理解させた——亮介と夏希が、ベッドの上で体を重ねていたのだ。

なるほど、これが彼の「代理出産計画」の正体だったのか。

婚約者である私は、ただ最後に知らされただけの馬鹿だった。

私は結婚式の準備をすべてキャンセルし、ウェディングドレスを八つ裂きにし、指輪を投げ捨てた。

そして、私たちが結婚するはずだった日。...

私の名前はエイヴリー、18歳。

親友の父親、セバスチャン・ブラックウッド。ハーバード大学の法学教授で、成熟していて厳格で威厳がある。彼は私の憧れだった。

これが間違っていることは分かっている。でも彼が私を見るとき、その眼差しに心が乱れる。

私は彼の「いい子」でいたくない。

30日間の海辺での休暇。彼に知ってもらいたい、私はもう子供じゃないと。

セバスチャン、あなたは私をどう見ているの？

竹安言を最も愛したあの年、私は港市の誰もが羨む存在だった。

人々は私のことを、父とアヤンの掌中の珠だと呼んだ。

私はこの港市で最も尊い妊婦だったのだ。

しかしクリスマスの直前、アヤンを驚かせようと訪れた私は、信じられない光景を目にする。アヤンが、父の愛人の娘である和沢雨子の頬にキスをしていたのだ。

彼の仲間たちは、和沢ゆる子と偽装結婚までしてのけるなんて、大した手腕だと彼を褒めそやしていた。

「偽装結婚…？」私は眉をひそめた。

竹安言は周りの者にこう言っていた。「ゆる子は何でも持っている。だが雨子は二十年以上も私生児だった。俺が埋め合わせてやらなきゃ」

私は絶望に打ちひしがれながらそのクラブを後にし、携帯に届いていた謎のメッセージに返信した。

【私の子供の、名義上の父親になってくださるなら、お受けします。】

普段は聞き分けのいい娘が、突然海外旅行に一緒に行きたいと言い出した。
「お母さんと二人きりがいい。お父さんとは一緒にいたくない」
拓海はこの提案を即座に受け入れ、その日のうちに航空券を手配した。
一週間の準備期間、彼は一度も反対しなかった。
私は何も疑わなかった。娘に特別な経験をさせてあげたいのだと思っていた。
あの電話がかかってくるまでは――