変身者

アイラ・フロストは、美しく希少なオメガ。はぐれ者のクランや堕落したアルファたちの手に渡り、誘拐され、拷問を受け、好き放題に弄ばれてきた。檻の中でかろうじて生かされ、心は砕かれ、内に宿る狼にも見放された彼女は声を失い、より良い人生への希望をすべて捨てていた――ある一つの爆発が、すべてを変えるまでは。

セイン・ナイトは、世界最大の狼人間（ウルフ・シフター）の群れ、ラ・プラタ山脈のミッドナイト・パックを率いるアルファである。昼は群れのリーダーとして君臨し、夜は自らの傭兵団を率いてシフターの人身売買組織を狩る。復讐に燃える彼の追跡行は、ある夜の襲撃を境に、その運命を根底から覆すことになる。

物語の要素：
彼女に手を出したら死ぬ／スローバーン・ロマンス／運命の番／血の繋がりを超えた家族の絆／近しい者からの裏切り／彼女にだけは甘いヒーロー／心に傷を負ったヒロイン／希少な狼／隠された力／ノッティング...

「ゲームをしよう。手足を縛られた状態で——焦ることも、強引になることも、止めることもできない。

さあ、目を閉じて」アルファが命じた。セスはその言葉に震えた。

しばらくの間、部屋は静寂に包まれた。
セスの荒い息遣いだけが聞こえていた。
興奮と恐れが入り混じった感情が彼女を支配していた。

「ルチアーノ、お願い」彼女は切なげに呟いた。

「どうした、子猫ちゃん？」

「もう止めて、あなたを感じたいの。焦らすのは辛すぎる」

「そうはいかないよ」
男は彼女の臀部に手を置き、膝の上に乗せた。

「もう一度おねだりしたら、お尻を真っ赤になるまで叩くことになるぞ」

🌸🌸🌸🌸

セスには一つのルールがあった——アルファとは関わらないこと。独占欲が強く、支配的で、縄張り意識の強いアルファたちは好きにすればいい。でも決して彼女のベッドには入れないし、彼らのベッドに引きずり込むこともできない。
...

「見てみろよ」と、俺は彼女から目を離さずに囁いた。「こんなにびしょ濡れだ。なんて欲しがりなんだ」
「そうかもね」彼女は喘ぎ、俺の腰に脚を絡ませた。「あなたが五人もいるんだもの、よかったわ」

エロウェン・スカイは、自分をただの人狼だと思っていた。悲劇によって両親を奪われた後、アルファであるキングとクイーンの庇護のもとで育てられた、ミネソタの田舎娘。誰もが彼女に真実を隠し、誰もが嘘をついていた。

十八歳になった、その夜までは。封印された箱。両親からの手紙。女神からのヴィジョン。そして、彼女が知るすべてを打ち砕く予言。

女神に選ばれ、〈アイギス・プロトコル〉として知られる古代の邪悪な組織に追われる身に。そして、彼女の傍らに立つ運命を背負った五人のメイト――危険なアルファの狼、冷酷なヴァンパイア、憂いを帯びた熊の王子、毒舌なスコットランド人の魔術師、そして彼女の心と体を我が物だと主張する野性...

梨紗は鎖に繋がれ、日の光も届かない地下室で三年間虐待され続けた末に、ようやく逃げ出した。家に帰ると、妹のリリアが大勢の人に囲まれ、五段のバースデーケーキのロウソクを吹き消しているところだった。

——

梨紗は裏社会の組織に拉致され、三年間の地獄のような日々を過ごした。やがて、すべてがリリアの策略であったことを知る。目的はただ一つ——梨紗をこの世界から完全に消すことだった。

絶望を凌駕する激しい憎悪が彼女を突き動かし、梨紗は死線を潜り抜けて小岩家に戻った。しかし養父母は彼女を蛇蝎のごとく忌み嫌い、婚約者もとうにリリアと結ばれていた。

だが梨紗は一切意に介さなかった。受けた苦しみを倍にして返し、一歩一歩緻密に策を巡らせて小岩グループを掌握していく。誰からも疎まれた存在から、万人が跪く千の顔を持つ女帝へ——彼女には数え切れないほどの隠された顔があった。

かつて彼女を裏切った婚約者でさえ...

「俺の子を産んだら、とっとと出て行け」

その言葉が落ちると同時に、長川輝夫の唇が乱暴に押し付けられ、宮原知子の寝間着を力任せに引き裂いた。

彼の指が彼女の陰核を押さえつける。長川輝夫は彼女の身体をひっくり返し、組み敷いた。とうに膨張し硬く屹立した性器が、すぐさま秘所を見つけ出した。一気に突き入れる。

宮原知子は冷や汗が止まらなかった。長川輝夫は彼女の耳を軽く噛みながら囁いた。「気持ちいいか？　お前の好きなやつだろう？　孕ませてやる。だがお前は俺のそばにはいられない。この場所は歩美のためのものだからな」

——

かつて宮原知子は長川輝夫の命を救い、それによって彼との結婚の機会を得た。しかし彼女はあの事故で身体を損ない、妊娠できない体になっていた。何度もホルモン注射を打ち、体型は崩れ、容貌は醜く変わり果て、ようやく妊娠できる身体になった矢先——長川輝夫が若く艶やかな葉山歩美と不倫してい...

「残り、たったの三ヶ月。私が欲しいのはあなたじゃない、自由よ」

長年、私は彼の「透明な妻」だった。

彼の不始末を片付け、冷徹さに耐え、他の女を愛する姿をただ見つめてきた。

命の期限を知った今、私が望むのは彼との未来ではなく、ただ自分を取り戻す自由だけ。

なのに突然、彼は私を離そうとしなくなった。私の好物を思い出し、まるで最後の宝物であるかのように必死に守り、低く掠れた声で「行かないでくれ」と乞う。

でも、もう遅すぎる。

壊れた心は二度と戻らないし、残されたわずかな時間、愛だけではもう私を救えない。

前世、私の親友アイラは黒石島へ送られ、人類と竜族の間の盟約を果たすことになった。彼女はあの冷血な黒龍守護長、セバスチャンに嫁いだ。

結果はどうだったか？

彼女はセバスチャンの幼馴染ヴァレリーに、卑劣な手段で何度も陥れられた。そしてあの盲目の黒龍は、永遠に高慢で冷淡な態度を崩さなかった。まる三十年間。アイラは養分を吸い尽くされた薔薇のように、生涯を沈黙の中で枯れていった。

では私は？

私は一族の取り決めに従い、人間の町に留まり、ライアンという会計係の男に嫁いだ。私の骨には格闘一族の誇り高い血が流れている。一方ライアンは優柔不断な臆病者だった。彼は私を野蛮すぎると嫌い、私は彼を打算的すぎると嫌った。結婚して二年も経たないうちに、私たちは離婚した。私は孤独に生涯を終えた。

でも今、まだ全てに間に合う。

私は転生したのだ！

両種族の盟約婚姻書には、ただ「一人の娘を送る」とだけ書かれて...

一族には掟がある。成人の儀で、一人の獣人を選び契約を結ばなければならない。

藤宮司は、幼い頃に我が家に流れ着いた九尾の狐。私が世話をして育て、成人すると同時に伴侶の契りを交わした。

まさか、彼がとうの昔に姉と密通していたなんて。
彼はやがて一族の長の座を奪い、父を殺し、そして私を――手足を切り落として、地下室で生きながら嬲り殺した。

再び目を開けた時、目の前には期待に満ちた目での私を見つめる藤宮司がいた。
私は彼から視線を外し、隅で縮こまっている猫の獣人に歩み寄る。

そして、その子を抱きしめて言った。

「この子がいい」

二度目の人生で、私は従姉と婚約相手を交換した。

前世、彼女は西部一冷酷なアルファ——ケイレン・ソーンフィールド嫁いだ。
50年もの間、彼は一度たりとも彼女をマーキングしなかった。
彼と共に育ったオメガの「幼馴染」が、涙と悲劇のヒロインぶることで、本来従姉のものになるはずだったすべてを独占したのだ。
従姉は彼のパックの中で、まるで空気のような存在として生きた。印もなく、絆もなく、子供も持たないまま。

一方、私はどうだったか？ 前世では「声がでかすぎる」と文句を垂れるベータに嫁ぎ、たった11ヶ月で破局した。

だからこの人生では、私が西部の婚約を引き受けた。

ピックアップトラックを3日間ぶっ通しで走らせて大陸を横断し、途中でラジエーターホースが破裂すれば自分で修理し、全身から機械油の匂いをプンプンさせながら、彼のパックの監視所の前に姿を現した。

彼の傍らにいたあのオメガは、鼻をつまんで...

私は飢えている。

内側から凍えついていく。

私の血筋は、この街に属するものじゃない。

祖先を辿れば、太古の凍てついた原生林に行き着く。

氷河の巨蟒――氷の巨蛇の冷え切った血が、私の血管を流れているのだ。

この凍てついた呪いのせいで、私たち同族は二十年ごとに「紅の脱皮（クリムゾン・モルト）」を迎えなければならない。

皮膚を暴力的に剥がれ落とすその過程を生き延び、心臓が固い氷へと結晶化してしまうのを防ぐために、私たちは煮えたぎるほど熱い、邪悪な人間の心臓を食らう必要がある。

善人の心臓は私たちにとって毒だ。必要なのはクズ。筋金入りで、救いようのない人間の生ゴミ。

そのときの私には、残り十日しかなかった。

公爵家に戻って三年。私はようやく認めた。

私が心血を注いで孵した鳳凰は、私を愛していない。

彼が絢爛たる尾羽を広げて見せるのは、あの偽物の令嬢の前だけなのだ。

六歳で人攫いに連れ去られ、貧民窟で二十年を生きた。公爵夫妻は私を失って一年後、教会から女の子を養子に迎えた。

その子が新たな令嬢として、本来私が受けるはずだった全てを手に入れた。

二十六歳で見つけ出された時、両親の目に映る私への感情は——罪悪感より、圧倒的な疎遠さだった。彼らは自らの手で育てた偽の娘を、私より愛していた。

恨んではいない。

貧民窟の二十年が教えてくれた。誰の愛も期待するな。権力と金だけが、決して裏切らない。

だから彼に三度目の拒絶をされた時、私は闇市の競売場へ足を運んだ。そして全身傷だらけの狼人の奴隷を買い取った。

その瞬間、あの鳳凰が取り乱した。羽毛を逆立て、声を震わせて。

「ご主人様……魔獣は...

ホラーゲームにボスとして派遣された私が副本（ダンジョン）で演じるのは、NPCの【色好みの飾り姫】。
どうやら私を倒せないプレイヤーたちが、とんでもない手を思いついたらしい。
深夜のことだった。
三つのパーティーのリーダーが、私の部屋の扉を叩いた。

億万長者である私の恋人は、一着のマーメイドドレスを取り出し、「これを着こなせた者を妻に迎える」と豪語した。

だが、過去4回の人生では、私の座を奪おうとした女たちも、正真正銘の恋人である私自身も、それを試着した直後、例外なく彼の手によって惨殺されてきたのだ。

そして迎えた5度目のやり直し。執事が扉をノックし、微笑みを浮かべてこう告げた。
「藤原様は、『愛する人は皆様の中にいる』と仰っております」

私たち4人の女が、誰がどう着たところで「死」あるのみだというのなら――。

私たちは死の静寂の中で視線を交わし合った。
そして見事なまでの阿吽の呼吸で一斉に首を巡らせ、その場にいる【唯一の男】へと、鋭い視線をガッチリとロックオンしたのだ。

私の蛇族の伴侶は、妊娠九ヶ月の私を廃墟の城に幽閉した。十数人の蛇族の護衛が昼夜問わず見張り、部屋から一歩も出させてくれない。

一ヶ月前、彼の兄が狩りの最中に不慮の事故で亡くなり、彼が蛇族の族長を継いだ。彼は兄の遺族——幼い頃から共に育った女、彼の初恋の人——を連れ帰った。

彼は兄の遺族をしっかり世話すると言い、私に城の中で彼女と仲良く暮らすよう求めた。

私は断った。

彼の番として、一人の獣人として、私の誇りがそんな仕打ちを受け入れることを許さなかった。それに、幼い頃からの二人の関係を思えば、余計なことを考えずにはいられなかった。

彼女は大きなお腹を抱えて彼に泣きついた。私が彼女の薬に毒を盛り、彼女と子供を殺そうとしたと。

彼は信じた。

素性の知れない流れ者の獣人である私が、地位と財産目当てで近づいた悪意ある嫉妬深い女だと決めつけた。彼は私をこの冷たい城に閉じ込め、自分は彼女の...

上司と一夜を共にした。過ちだった――少なくとも、そう自分に言い聞かせていた。彼のオフィスで、私の写真に「繁殖候補」とラベルが貼られ、「群れの序列」と書かれたファイルに挟まれているのを見つけるまでは。妊娠検査薬が陽性を示したのも、同じ夜だった。

彼が部屋に入ってきたとき、その瞳は金色に光っていた。

私は夜明け前に逃げた。新しい名前、新しい街、ゼロから築いた人生。

五年後、息子は襲いかかる犬を素手で空中で止める。車が通りに曲がってくる前、午前三時に目を覚まして「誰かが来る」と私に告げる。怒ると瞳が金色に光り、その声は理由も分からず大人の男たちを後ずさりさせる。

西部地域で最も強力な人狼が、五年間私たちを探し続けていた。

彼は今、私たちの通りを見つけた。

神選殿で、妹はわたしを踏みつけて宣言した――「竜妃にふさわしいのは自分だ」と。さらに、尻尾を断たれ片目を潰されたケイロンを、わたしの「役立たずの伴侶」として投げつけてきた。

前の生では、わたしは竜神に神骨を抜かれ囚われたのに、彼女だけがのうのうと生きた。

もう一度やり直せるなら。あの子が平手を振り上げた、その瞬間に決めた――この世の地獄は、わたしの手で彼女に返す。