De Menselijke Partner van de Alpha Koning

Hoofdstuk 1

"Het lot is geen adelaar, het sluipt als een rat."

– Elizabeth Bowen

Als je mijn ouders zou vragen om mijn oudere broer te beschrijven, zouden ze je vertellen dat hij een geboren leider was. Onverschrokken en moedig, het soort man dat geboren is om legers te leiden.

En als je hen zou vragen om mijn zus te beschrijven, zouden ze enthousiast vertellen over haar lieve aard en haar onzelfzuchtige hart.

Maar ik?

Er is maar één woord dat mijn ouders zouden gebruiken om mij te beschrijven: menselijk.

Je zou misschien niet denken dat "menselijk" als een belediging kan worden gebruikt, maar op de een of andere manier heb ik mijn hele leven dit woord als een schandvlek gedragen. Toen ik op mijn twaalfde bij mijn Alpha-vader op de stoep verscheen, vertelde hij de rest van de roedel dat ik daar was vanwege het falen van mijn menselijke moeder. Ik werd letterlijk in de wolvenroedel gegooid, maar mijn status als enige mens daar maakte me meteen een buitenstaander. Ik kon niet rennen of worstelen of veranderen in een wolf zoals de andere kinderen uit de buurt. Ik zou nooit mijn maatje ontmoeten of die onmiddellijke ware liefde ervaren die gekoppelde paren hadden.

Ik was nog steeds het kind van de Alpha, en hoewel dat me misschien van de pestkoppen redde, betekende het niet dat ik erbij hoorde. De weerwolfwereld was drastisch anders dan de menselijke, en voor hen was mijn menselijkheid een zwakte.

Mijn vader heeft me nooit verteld dat hij zich voor me schaamde, maar ik kon zijn teleurstelling nog steeds voelen – het hing in de lucht elke keer dat hij me zijn menselijke dochter noemde of uitlegde dat ik het product was van een korte affaire met een menselijke vrouw achttien jaar geleden.

Mijn stiefmoeder, de ware partner van mijn vader, probeerde me wel het gevoel te geven dat ik erbij hoorde. Ze was het toonbeeld van de perfecte Luna – zachtaardig en goedhartig – maar ik kon nog steeds zien dat ze zich voor me schaamde. Als er ooit bewijs was dat haar gezin niet perfect was, dan was ik daar het levende bewijs van. Elke keer dat ze naar me keek, werd ze eraan herinnerd dat haar partner haar had bedrogen.

Hoe ze ook hun best deden, dit alles zorgde niet voor een perfect gezin. Ik had zes jaar onder het dak van mijn vader gewoond, in zijn roedel, en in de weerwolfwereld, maar ik had al geaccepteerd dat ik daar nooit zou passen.

Of dat dacht ik tenminste.

Ondanks dat ik plannen had gemaakt om naar een universiteit ver weg van de roedel te gaan die geen plaats voor mij had, stond mijn leven op het punt volledig te veranderen. Iets – technisch gezien iemand – zou ervoor zorgen dat er genoeg ruimte zou zijn in de weerwolfwereld voor dit gewone mensje.

*Beste Clark Bellevue,

Na zorgvuldige beoordeling van je aanvraag, moeten we je helaas informeren dat we je op dit moment geen toelating kunnen bieden tot de Universiteit van Florida. We waarderen de tijd en moeite die je in je aanvraag hebt gestoken, maar helaas heeft de grote hoeveelheid aanmeldingen van dit jaar onze beslissing moeilijk gemaakt en hebben we beperkte ruimte voor elke toegelaten klas.

We zijn ervan overtuigd dat je grote dingen zult bereiken in je studie, en we wensen je het beste in je academische reis!

Met vriendelijke groet,

Decaan van Toelatingen

Universiteit van Florida*

Ik las de afwijzingsmail minstens vijf keer, mijn ogen schoten over het scherm op zoek naar iets dat ik misschien had gemist. Helaas was er geen verborgen boodschap te vinden – het was gewoon weer een generieke afwijzingsmail van een andere universiteit die me niet wilde. Mijn laatste jaar van de middelbare school was bijna voorbij, en hoewel ik een eindeloze lijst met universiteiten had aangeschreven, had ik alleen drie afwijzingen en één wachtlijst ontvangen.

De meeste scholen waarvoor ik me had aangemeld waren staatsuniversiteiten met redelijke academische records – maar eigenlijk was het enige dat ik belangrijk vond een universiteit vinden die ver weg was. Ergens ver genoeg waar ik een excuus zou hebben om niet in het weekend of tijdens de meeste feestdagen thuis te komen.

Aangezien ik in het koude, regenachtige Washington woonde, zou het zonnige (en verre) klimaat van Florida perfect zijn geweest – maar het leek er niet op dat dat zou gebeuren.

"Clark!"

Mijn zelfmedelijden werd abrupt onderbroken door het geluid van mijn zus, Lily, die mijn naam riep. Ik had nauwelijks tijd om mijn Gmail-scherm af te sluiten voordat Lily mijn kamer binnenstormde zonder zelfs maar te kloppen.

"Clark, ik roep je al vijf minuten," zuchtte ze, leunend tegen de deurpost, "Was je weer een waardeloze realityshow aan het kijken of negeerde je gewoon mijn stem?"

Hoewel we halfzussen waren, leken Lily en ik nauwelijks op elkaar. Ze was lang, met een lichte huid, en lange, blonde lokken die nooit pluizig of ongecontroleerd leken. Zij en mijn broer deelden de heldere blauwe ogen van mijn vader. Haar ogen waren haar beste kenmerk, en ze leken constant te proberen onder de oppervlakte te kijken.

"Sorry, ik probeerde je niet te negeren, Lil," zei ik, "Wat is er aan de hand?"

Haar priemende blauwe ogen vernauwden zich, maar ze leek mijn excuses te accepteren. "Papa wil ons zien, er is vanavond een grote bijeenkomst in het roedelhuis. Er komen een hoop mensen."

Mijn wenkbrauwen fronsten. Packvergaderingen waren niet ongebruikelijk voor onze roedel, maar ik hoefde meestal niet aanwezig te zijn. Als enige menselijke inwoner van de Blacktooth Pack was ik geen groot onderdeel van de roedelzaken. Ik kon niet veranderen, wat betekende dat ik niet kon deelnemen aan patrouilles of de roedel kon verdedigen.

"Waarom vraagt papa naar mij?" vroeg ik.

"Geen idee," haalde Lily haar schouders op, "Hij zei alleen dat ik je moest halen. Ik weet zeker dat het om een goede reden is, papa zou je niet laten komen als het niet belangrijk was. Kom op."

Lily verspilde geen tijd meer en ik keek hoe ze de kamer uit paradeerde.

Zelfs het lievelingetje weet niet waarom ik word opgeroepen, dacht ik, dit moet dan wel belangrijk zijn.

Ik volgde Lily mijn kamer uit en we daalden in stilte de trap af. Met hoge plafonds en houten vloeren was ons familiehuis een van de grootste in de roedel – een voordeel dat kwam met het behoren tot de familie van de Alpha. Foto's van Lily en mijn broer, Sebastiaan's, prestaties hingen aan de muren als de trofeeën die ze waren: Lily als baby, Seb bij zijn eerste roedelvoetbalwedstrijd, Lily op het schoolbal met haar vrienden.

Zoals ik verwachtte, wachtten papa, Seb en Grace allemaal in de woonkamer. Papa zat ontspannen in de leunstoel alsof het zijn troon was, met Grace op zijn schoot terwijl Sebastiaan ongemakkelijk bij de schoorsteenmantel stond.

"Ah, meisjes, daar zijn jullie," zei papa, en zijn bulderende stem galmde door de kamer, "We hebben vanavond een roedelvergadering en we hebben jullie beiden nodig."

Zelfs in zijn veertiger jaren zag mijn vader er geen dag ouder uit dan dertig. Hij deelde hetzelfde blonde haar en blauwe ogen als Lily, en zijn sterke kaaklijn en intimiderende postuur maakten hem helemaal de Alpha wolf die hij was.

Mijn oudere halfbroer, Sebastiaan, was net zo lang als mijn vader, maar hij had zijn kastanjebruine haar van zijn moeder, Grace. Grace – of Luna Grace als je niet haar stiefdochter was – was mijn vaders ware partner en Seb en Lily’s biologische moeder. Zij was het laatste stukje van dit perfecte plaatje dat mijn vader had gecreëerd.

"Waarom komt Clark vanavond naar de vergadering?" vroeg Sebastiaan, terwijl hij naar me keek. Hij bedoelde het niet als een belediging – net als ik wist hij dat ik zelden nodig (of gewenst) was bij roedelvergaderingen.

"We bespreken het tijdens de vergadering," zei papa, terwijl hij met Grace opstond, "Is iedereen klaar? Het begint zo, we moeten gaan."

We knikten allemaal.

"Oh, Clark, lieverd," klonk Grace vanaf de zijde van mijn vader, "Weet je zeker dat je je niet wilt omkleden? Die outfit is misschien een beetje casual voor een roedelvergadering."

Ik keek naar mijn spijkerbroek en eenvoudige zwarte t-shirt – het was niet bepaald glamoureus, maar niemand anders was ook opgedoft. Seb droeg een t-shirt en korte broek, en Lily had een jeansrok en een of ander ruffle topje aan.

"Als het goed is, draag ik dit gewoon," zei ik. Grace knikte, maar ik zag haar ogen nog een keer over mijn outfit glijden.

Het is niet alsof ik hier in het middelpunt van de belangstelling ga staan, dacht ik, de oudsten zullen te druk zijn met papa, de roedelstrijders zullen hun ogen op Lily’s achterwerk gericht hebben, en alle ongebonden meisjes zullen met mijn broer flirten.

Als ik geluk had, zou ik opgaan in de achtergrond – en eerlijk gezegd was dat precies waar ik wilde zijn bij dit soort evenementen.

"Niet langer treuzelen, laten we gaan," mopperde mijn vader, terwijl hij Grace's hand vastpakte. Hij leidde de weg uit het huis, Seb, Lily en ik volgden hem als puppy’s – geen woordspeling bedoeld. We liepen in stilte en ik nam een moment om het landschap te waarderen.

Onze roedel woonde in een eigen beboste gemeenschap, wat betekende dat de meeste plekken, zoals het roedelhuis, nog steeds op loopafstand waren. Familiehuizen stonden aan een kant van de straat, maar als je doorliep, kwam je uiteindelijk bij een door de roedel gerunde supermarkt en een ziekenboeg. Roedelleden mochten gaan en staan waar ze wilden, maar de opzet van onze gemeenschap betekende dat je zelden de behoefte had om dat te doen.

En, als je dat wel moest, moest je nog steeds verantwoording afleggen aan de bewakers die onze grenzen beschermden. Ze hielden je niet tegen, maar ze maakten het wel veel moeilijker om ongezien weg te glippen.

Het kleine woongebied was slechts een klein deel van de roedel – het grootste deel van ons territorium bestond uit beboste gebieden waar wolven konden rennen, spelen en veranderen wanneer ze maar wilden.

Voor weerwolven was dit de ideale opzet.

Als een mens die zichzelf niet als "outdoorsy" zou omschrijven, was het leven op een uur afstand van de dichtstbijzijnde stad niet bepaald een hoogtepunt. Ik was op geen enkele manier een gevangene, maar er waren momenten waarop het leven in het Blacktooth-territorium me opgesloten deed voelen.

Met bewakers die elke centimeter van het terrein bewaakten, was het moeilijk om gewoon te komen en gaan wanneer ik wilde. En aangezien ik geen weerwolf was, kon ik niet gewoon veranderen en door het bos rennen op vier poten zoals mijn broers en zussen konden wanneer ik wat frisse lucht wilde.

Of ik het nu wilde of niet, ik was een mens die in het hol van de wolf leefde.