ท่านประธาน นายหญิงนัดบอดอีกแล้ว

"คุณชลสิทธิ์! คุณบ้าไปแล้วหรือไง จอดรถเดี๋ยวนี้นะ..."

เสียงของพริมดาวสั่นเครือ เล็ดลอดออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก

ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดทางกาย แต่เป็นเพราะความหวาดกลัวต่อแววตาของชายตรงหน้า แววตาที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งราวกับพายุที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสิ่ง

ภายในรถยนต์หรูที่กำลังแล่นด้วยความเร็วสูง สองมือของเธอถูกรวบไพล่หลัง ตรึงแน่นด้วยฝ่ามือหนาของชายหนุ่ม แรงบีบนั้นมหาศาลจนเธอไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

เข็มไมล์บนหน้าปัดพุ่งทะยานแตะระดับ 140 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ก่อนที่ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติจะทำงาน ชายหนุ่มไม่แยแสต่อสิ่งใด แสงไฟนีออนจากข้างทางสาดส่องเข้ามาในรถ กระทบใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาแต่เย็นชาของเขา ทำให้เกิดเงาวูบวาบที่ดูน่าสะพรึงกลัวในสายตาของพริมดาว

ชลสิทธิ์แค่นหัวเราะในลำคอ เสียงหัวเราะนั้นเย็นยะเยือกแต่แฝงไปด้วยโทสะที่คุกรุ่น

เขาค่อยๆ โน้มตัวเข้ามาใกล้ สายตาคมกริบจับจ้องไปที่ข้อมือขาวเนียนซึ่งเริ่มขึ้นรอยแดง ก่อนจะคลายมือที่พันธนาการเธอออก แล้วเปลี่ยนมาบีบปลายคางมนของเธอเชิดขึ้น เป็นสัมผัสที่เจือไปด้วยเจตนาลงทัณฑ์

"จะจบแค่นี้งั้นเหรอ?"

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา หน้าจอยังสว่างวาบ ปรากฏข้อความที่พริมดาวส่งไปหาเขาเมื่อครู่—

【คุณชลสิทธิ์ เราจบความสัมพันธ์กันแค่นี้เถอะค่ะ】

น้ำเสียงเย็นชาเอ่ยสั่ง "อ่านมันออกมา"

พริมดาวกลั้นเสียงสะอื้น ดวงตาแดงก่ำ ขบกรามแน่นจนเจ็บ "ฉันแค่รู้สึกว่า... เราไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนี้กันอีกต่อไปแล้ว"

"ไม่จำเป็น?" ชลสิทธิ์ทวนคำซ้ำ ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดต้นคอระหง กลิ่นหอมจางๆ ของไม้ซีดาร์จากตัวเขาที่เคยทำให้เธอหลงใหล บัดนี้กลับทำให้ร่างกายเธอเกร็งเครียดไปทุกส่วน

เขาเหยียดยิ้มมุมปาก "ตอนที่ปีนขึ้นเตียงฉัน ทำไมไม่พูดล่ะว่าไม่จำเป็น? พอตอนนี้จะมาขอจบ พริมดาว... เธอใจกล้ามากนะ"

ร่างบางของพริมดาวแข็งทื่อ วาจาของเขาช่างเชือดเฉือน แต่เธอกลับไม่อาจโต้แย้งความจริงนั้นได้

ห้าปีก่อน เป็นเธอเองที่เข้าหาเขาก่อน... บนโซฟาในห้องสลัวคืนนั้น ไม่ว่าเธอจะร้องขอความเมตตาอย่างไร เขาก็ไม่ยอมปล่อยเธอไปตลอดทั้งคืน

นั่นคือครั้งแรกของเธอ และเมื่อนึกย้อนกลับไป มันยังคงเป็นความทรงจำที่ตราตรึงและน่าหวาดหวั่น

หญิงสาวก้มหน้าลงซ่อนความรู้สึก แสร้งทำน้ำเสียงเย้ยหยัน "ระหว่างคนซื้อบริการกับผู้หญิงขายตัว มันจะมีความเป็นไปได้อื่นอีกเหรอคะ?"

เธอรู้ดีว่าทำอย่างไรถึงจะยั่วโมโหเขาได้ การเปรียบตัวเองเป็นโสเภณีและเขาเป็นเพียงลูกค้า เป็นวิธีทำร้ายจิตใจที่เจ็บปวดทั้งสองฝ่าย

ในฐานะผู้นำตระกูลมหาเศรษฐีระดับประเทศ ชลสิทธิ์ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ไม่เคยมีใครกล้าเปรียบเทียบเขาเช่นนี้มาก่อน

และมันก็ได้ผล นัยน์ตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิตทันที เขาหักพวงมาลัยจอดรถเทียบข้างทางอย่างรุนแรง ก่อนจะกระชากเอวบางของเธอเข้ามาบดเบียด

"อย่าลืมสัญญาที่เธอเซ็นไว้"

เสียงของเขาทุ้มต่ำจนน่ากลัว "มีแค่ฉันคนเดียวเท่านั้นที่จะบอกว่าจบได้ หรือไม่ได้... ตราบใดที่ฉันยังเล่นไม่เบื่อ เธอไม่มีสิทธิ์หนีไปไหนทั้งนั้น"

'สัญญาเลี้ยงดู' ฉบับนั้น... คือสิ่งที่เธอเซ็นลงไปเพราะความสิ้นคิด

หลังจากค่ำคืนอันเร่าร้อนผ่านพ้นไป ชลสิทธิ์หายตัวไป เหลือทิ้งไว้เพียงสัญญาฉบับหนึ่งบนโต๊ะ

เธอจรดปากกาเซ็นมันโดยไม่ลังเล คิดเพียงว่ามันคือขอนไม้ที่จะช่วยพยุงชีวิตเธอขึ้นจากน้ำ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าขอนไม้นั้นจะกลายเป็นโซ่ตรวนที่ล่ามเธอไว้กับเขานานถึงห้าปี

"สัญญา?" พริมดาวเหยียดยิ้มมุมปาก พยายามดิ้นรนจากการเกาะกุม "ท่านประธานลืมไปแล้วหรือเปล่าคะ ว่าตัวคุณเองกำลังจะแต่งงาน"

"ไม่มีผลอะไรทั้งนั้น"

ชลสิทธิ์ตอบเสียงเรียบ ก่อนจะกดร่างเธอลงกับเบาะหลังรถ "ข้อความเมื่อกี้ ฉันจะถือว่าไม่เคยเห็น"

สายตาของเขากวาดมองหางตาที่แดงระเรื่อของเธอ น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นตามปกติ "แต่จำใส่หัวไว้ พริมดาว... ทำตัวให้ว่าง่าย อย่าได้คิดเล่นลูกไม้อะไรกับฉันอีก จนกว่าฉันจะอนุญาต"

สิ้นคำ เขาก็บดจูบลงมาอย่างรุนแรง ฝ่ามือหนากระชากเสื้อผ้าของเธอออก รุกรานไปทั่วเรือนร่าง

......

พริมดาวรู้ว่าชลสิทธิ์เป็นคนบ้าบิ่น แต่ไม่คิดว่าเขาจะบ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้ เขาตักตวงความสุขจากร่างกายเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเสียงเธอแหบแห้ง กว่าเขาจะยอมปล่อยเธอออกจากรถ ท้องฟ้าก็เริ่มสาง

วันรุ่งขึ้น เธอลากสังขารอันอ่อนล้ากลับมาถึงคฤหาสน์ตระกูลจันทัง ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าบ้าน ฝ่ามือปริศนาก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าเธออย่างจัง

เพียะ!

เสียงตบฉาดใหญ่ดังก้องไปทั่วห้องรับแขกที่เงียบสงัด

ใบหน้าของพริมดาวสะบัดไปตามแรงตบ ความเจ็บแสบแล่นพล่านไปทั่วแก้มซีกซ้าย

เธอพยายามทรงตัว ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ หันกลับไปมองเจ้าของฝ่ามือนั้น... นรมน แม่เลี้ยงของเธอ

นรมนอยู่ในชุดผ้าไหมไทยสีสด ตัดเย็บประณีต ผมเกล้าขึ้นเป็นมวยตึงเปรี๊ยะ แต่ใบหน้านั้นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว

"เมื่อคืนหายหัวไปไหนมา! ไม่กลับบ้านกลับช่อง! เดี๋ยวคู่หมั้นของลลินาจะมาที่บ้านแล้ว ถ้าเขามาเห็นสภาพแกแบบนี้แล้วพาลมองครอบครัวเราไม่ดี ฉันจะจัดการแกแน่!"

พริมดาวใช้ลิ้นดันกระพุ้งแก้มที่ได้กลิ่นคาวเลือด นัยน์ตาฉายแววเย็นชา แต่เลือกที่จะเงียบ

การต่อปากต่อคำกับนรมนคือความโง่เขลา มีแต่จะนำมาซึ่งความเจ็บตัวมากขึ้น

"เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง?" นรมนเห็นเธอเงียบก็ยิ่งได้ใจ ง้างมือจะกระชากเสื้อเธอ "แต่งตัวมิดชิดขนาดนี้ ไปทำเรื่องบัดสีอะไรมาใช่ไหม!"

พริมดาวถอยหลังหลบตามสัญชาตญาณ

แต่สายตาของนรมนไวพอที่จะสังเกตเห็นรอยแดงจางๆ ที่โผล่พ้นคอเสื้อออกมา

"นั่นไง! นังเด็กใจแตก!" นรมนชี้หน้าด่าด้วยความรังเกียจ "อายุแค่นี้ก็ร่านไม่เลือกหน้า! เชื้อแม่มันแรงจริงๆ แม่แกเมื่อก่อนก็..."

"หุบปาก!" พริมดาวตวาดลั่น นัยน์ตาแข็งกร้าววาวโรจน์จนน่ากลัว "ห้ามพูดถึงแม่ฉัน!"

นรมนชะงักไปชั่วครู่ด้วยความตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเหยียดหยาม "ทำไม? ฉันพูดผิดตรงไหน? คิดว่าแต่งตัวดีๆ แล้วจะเป็นอีกาในฝูงหงส์ได้งั้นเหรอ? หัดเจียมกะลาหัวซะบ้าง เป็นแค่ลูกเมียน้อยที่ไม่มีใครต้องการ..."

พริมดาวสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ตระกูลแดงชาติบอกแค่ว่าจะดองกับตระกูลจันทัง แต่ไม่ได้ระบุตัวคนไม่ใช่เหรอคะ คุณนรมนแน่ใจเหรอคะว่าคู่หมั้นของลลินาเขารู้ตัวหรือเปล่าว่าเป็นใคร?"

"แกกล้ายอกย้อนฉันเหรอ!?" นรมนโกรธจนตัวสั่น ง้างมือจะตบซ้ำ

แต่คราวนี้พริมดาวคว้าข้อมือของแม่เลี้ยงไว้แน่น บีบจนอีกฝ่ายขยับไม่ได้

ใบหน้าของนรมนแดงก่ำด้วยความโกรธ ตวาดเสียงแหลม "ถ้าไม่ใช่ลลินาแล้วจะเป็นใคร? จะเป็นแกงั้นเหรอ นังลูกนอกคอก! เจ้าสัวธีรัตม์ไม่มีวันยอมรับคนอย่างแกเข้าตระกูลแดงชาติหรอก! เลิกฝันกลางวันได้แล้ว!"

คำพูดนั้นเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงใจพริมดาว

เธอรู้ดี... ไม่ใช่แค่เจ้าสัวธีรัตม์ที่ไม่ยอมรับ แม้แต่ชลสิทธิ์เองก็คงไม่ยอม

เพราะชาติตระกูล... เธอไม่คู่ควร

ต่อให้เธอจะยอมเป็นของเล่นลับๆ ของชลสิทธิ์มาห้าปี เธอก็ยังไม่คู่ควรอยู่ดี

"พอได้แล้ว!" เสียงทรงอำนาจของสมชาย ผู้เป็นพ่อ ดังขึ้นจากทางห้องทำงาน เขาเดินออกมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เสียงดังเอะอะอะไรกัน อายคนรับใช้บ้างไหม!"

แม้เขาจะรังเกียจลูกสาวนอกสมรสคนนี้ไม่ต่างกัน แต่ต่อหน้าบ่าวไพร่ เขาต้องรักษาภาพพจน์ของประมุขบ้าน

"แล้วมายืนบื้ออะไรอยู่ตรงนี้?" สมชายหันมาตวาดใส่พริมดาว "รีบไปล้างหน้าล้างตา เปลี่ยนเสื้อผ้าให้มันดูดีหน่อย! เดี๋ยวพอลลินาพาคุณชลสิทธิ์มาถึง อย่ามาทำตัวขายหน้าแขกเด็ดขาด!"

พริมดาวไม่โต้ตอบ เธอหมุนตัวเดินขึ้นบันไดไปเงียบๆ

ในกระจกเงา เธอเห็นรอยนิ้วมือห้านิ้วประทับเด่นชัดบนแก้ม และรอยจูบที่คอซึ่งโผล่วับๆ แวมๆ มุมปากยกยิ้มสมเพชตัวเอง

ถ้านรมนกับพ่อรู้ว่ารอยจูบที่คอเธอมาจากใคร... คงได้อกแตกตายกันพอดี

ทันทีที่แต่งตัวเสร็จและเดินมาถึงหัวบันได เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยก็ดังมาจากหน้าประตู

"คุณพ่อ คุณแม่ขา พวกเรามาแล้วค่ะ!" เสียงหวานใสของลลินาดังนำมาก่อน

เท้าของพริมดาวชะงักกึก

วินาทีต่อมา ลลินาก็เดินควงแขนชายหนุ่มร่างสูงสง่าเข้ามาในบ้าน

หญิงสาวในชุดเดรสสีชมพูหวาน แต่งหน้าทำผมประณีต ใบหน้าเปื้อนยิ้มแห่งความสุข

ส่วนชายหนุ่มข้างกายเธอ สวมสูทสีดำตัดเย็บพอดีตัว ขับเน้นรูปร่างสูงใหญ่และใบหน้าอันหล่อเหลา... เขาคือ ชลสิทธิ์

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องรับแขก สายตาคมกริบของเขาก็พุ่งตรงไปยังพริมดาวที่ยืนอยู่ตรงหัวบันไดอย่างแม่นยำ ราวกับมีเรดาร์จับจ้อง

เมื่อเห็นรอยแดงเป็นปื้นรูปนิ้วมือบนแก้มเธอ คิ้วเข้มของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบมองไม่ทัน

หัวใจของพริมดาวกระตุกวูบ เธอรีบหลบสายตาเขาโดยอัตโนมัติ

ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนไหลย้อนกลับมาในหัว... ทุกสัมผัส ทุกจังหวะหายใจ ทำให้ร่างกายเธอร้อนวูบวาบ ขาแข้งอ่อนแรงราวกับความรู้สึกวาบหวามนั้นยังคงตกค้างอยู่

นรมนและสมชายรีบปรี่เข้าไปต้อนรับชลสิทธิ์ด้วยท่าทีพินอบพิเทา ต่างจากเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว

ทั้งสี่คนยืนคุยกันอย่างออกรส ดูเหมือนครอบครัวที่อบอุ่นสมบูรณ์แบบ

ในขณะที่พริมดาวยืนอยู่บนบันได ถูกแบ่งแยกออกมาด้วยเส้นกั้นที่มองไม่เห็น

ชลสิทธิ์คอยตอบรับคำพูดของสมชายเป็นระยะ แต่สายตาของเขากลับลอบมองขึ้นไปที่พริมดาวอยู่บ่อยครั้ง

ลลินามองตามสายตาคู่หมั้นไป เห็นพริมดาวยืนอยู่ สีหน้าของเธอก็แข็งกร้าวขึ้นแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบปรับเป็นรอยยิ้มหวานหยด

"พี่พริมลงมาพอดีเลย เมื่อกี้คุณแม่บอกว่าพี่ไม่ค่อยสบาย ทำไมหน้าซีดแบบนั้นล่ะคะ?"

เธอเห็นรอยตบบนหน้าพริมดาวชัดเจน แต่แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ หันไปพูดกับนรมนเสียงอ่อน "คุณแม่คะ พี่พริมยังเด็ก บางทีอาจจะทำอะไรไม่ถูกใจไปบ้าง คุณแม่อย่าถือสาพี่เขาเลยนะคะ"

นรมนฝืนยิ้มตอบลูกสาวหัวแก้วหัวแหวน น้ำเสียงเจือความเอ็นดูจอมปลอม

"จ้ะๆ แม่รู้แล้ว แหม... คุณชลสิทธิ์ต้องมาเห็นเรื่องขายหน้าซะแล้ว ยัยเด็กคนนี้วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ แม่ก็หวังดีอยากจะสั่งสอนให้เป็นผู้เป็นคนบ้าง"

พูดจบ เธอก็หันขวับไปทางพริมดาว แววตาที่มองลูกเลี้ยงเต็มไปด้วยความรังเกียจที่พยายามซ่อนเร้น

"พริม! จะยืนบื้ออยู่ตรงนั้นอีกนานไหม? รีบไปในครัวแล้วยกกับข้าวออกมาสิ"

น้ำเสียงที่ใช้สั่งนั้น ไม่ต่างอะไรกับการเรียกคนใช้... ปราศจากความเคารพโดยสิ้นเชิง