เจ้าสาวแทนของซีอีโอ

"พี่ไดอาน่าคะ อย่าโทษคุณพ่อคุณแม่กับพวกพี่ชายเลยนะคะ! ทั้งหมดเป็นความผิดของหนูเอง..."

ไดอาน่า ยอร์ก ยังไม่ทันได้เอ่ยคำใด เสียงตบฉาดใหญ่ก็ฟาดลงบนใบหน้าของเธอเต็มแรง ความรุนแรงนั้นทำให้ใบหน้าซีกหนึ่งชาหนึบไปในทันที และในหูก็มีแต่เสียงวิ้งๆ

คนที่ลงมือตบเธอไม่ใช่ใครอื่น แต่คือโบดี้ ยอร์ก พ่อผู้ให้กำเนิดของเธอเอง

"ลูกอกตัญญู! แกรู้ทั้งรู้ว่าน้องสาวแกหัวใจไม่แข็งแรง! น้องกำลังจะต้องผ่าตัดอยู่แล้ว ยังกล้าทำให้เขาเสียใจอีกเหรอ? ทำไมฉันถึงมีลูกสาวใจคอโหดเหี้ยมอย่างแกได้!"

ไดอาน่าเงยหน้าขึ้น มองผ่านใบหน้าที่เดือดดาลของผู้เป็นพ่อไปยังเด็กสาวที่อยู่ด้านหลัง... คนที่กำลังได้รับการปกป้องจากแม่และพี่ชายคนโตของเธอ... เธอกำลังร้องไห้ราวกับใจจะขาด

หกปีที่แล้ว ไดอาน่าถูกพากลับมายังตระกูลยอร์กจากโรสวูด ในตอนนั้นเธอดีใจจนเนื้อเต้น ด้วยเชื่อว่าในที่สุดเธอก็ได้พบกับครอบครัวที่สมบูรณ์ ได้พบกับญาติสายเลือดเดียวกันที่จะรักเธอ

แต่ตลอดระยะเวลาหกปีอันยาวนาน เธอกลับได้ตระหนักว่าตัวเธอเองนั้นเทียบไม่ได้แม้กระทั่งกับเส้นผมเพียงเส้นเดียวของเลล่า ยอร์ก ลูกสาวบุญธรรมของพวกเขา

เธอเป็นได้แค่คลังเลือดส่วนตัวของเลล่า เป็นด้านมืดที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อขับเน้นความดีงามบริสุทธิ์ของเลล่า เป็นตัวตายตัวแทนที่พร้อมจะถูกโยนทิ้งไปสังเวยเมื่อถึงคราวจำเป็น

ก็เหมือนกับในตอนนี้

ราวกับว่าเธอคือคนชั่วช้าสามานย์ที่สุดในโลก คนทั้งครอบครัวต่างจ้องมองเธอด้วยความหวาดระแวงและรังเกียจ พวกเขากลัวว่าเธอจะทำอะไรบางอย่างเพื่อทำร้ายเลล่า

"คุณพ่อคะ อย่าตีพี่ไดอาน่าเลยค่ะ..." เลล่าพูดเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงสั่นเครือไปด้วยหยาดน้ำตา "หนูจะแต่งงานกับตระกูลรัสเซลเอง... ถึงแม้ว่าคุณรูเพิร์ต รัสเซล จะเป็นเจ้าชายนิทรา หนูก็ยอมทำเพื่อตระกูลยอร์กค่ะ"

ทุกถ้อยคำที่เธอเอื้อนเอ่ยออกมาล้วนเป็นกลยุทธ์ที่ออกแบบมาเพื่อทำให้ไดอาน่าดูเป็นคนเห็นแก่ตัวและเอาแต่ใจตัวเอง และก็เป็นไปตามคาด เบลล่า ลาเวียน แม่ผู้ให้กำเนิดของไดอาน่า ดึงเลล่าเข้าไปกอดปกป้องในอ้อมแขนทันที

"เลล่า ลูกรัก! พูดอะไรเหลวไหลน่ะ? ลูกกำลังจะต้องผ่าตัดหัวใจนะ จะไปแต่งงานแก้เคล็ดได้ยังไง? รูเพิร์ต รัสเซล คนนั้นก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย หมอบอกว่าเขาอยู่ได้ไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ! นี่ลูกจะแต่งเข้าไปเป็นม่ายขันหมากหรือไง!"

ไอดริส ยอร์ก พี่ชายคนโต "สุดที่รัก" ของไดอาน่า ตวัดสายตาดูแคลนอย่างสุดซึ้งมาที่เธอ "ไดอาน่า เธอยังมีความละอายใจอยู่บ้างไหม? เลล่ายอมสละชีวิตตัวเองเพื่อเธอเลยนะ! ตระกูลรัสเซลระบุมาชัดเจนว่าต้องการลูกสาวของตระกูลยอร์ก ถ้าเธอไม่แต่ง แล้วจะให้เลล่าไปตายแทนหรือไง?"

คำว่า "ไปตายแทน" เพียงคำเดียวนั้น ได้เปิดเผยธาตุแท้ของการจัดการแต่งงานครั้งนี้

รูเพิร์ต รัสเซล ประธานของเดอะ รัสเซล กรุ๊ป กลุ่มบริษัทยักษ์ใหญ่ทางการเงินระดับโลก ประสบอุบัติเหตุร้ายแรงเมื่อหนึ่งปีก่อน จนทำให้เขากลายเป็นเจ้าชายนิทรา

ตระกูลรัสเซลได้ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญนับไม่ถ้วนแต่ก็ไม่เป็นผล จนกระทั่งพวกเขาหันไปยึดถือความเชื่องมงายที่ว่าการแต่งงานจะช่วยเสริมดวงและต่อชีวิตให้กับเขาได้

พวกเขาเลือกตระกูลยอร์ก และเลล่าคือ "ของนำโชค" ที่พวกเขาเลือกสรร

แต่บัดนี้ เมื่อวันแต่งงานใกล้เข้ามา เธอกลับเกิดอาการหัวใจวายกะทันหันและร้องห่มร้องไห้ว่าไม่สามารถแต่งงานได้ ดังนั้นไดอาน่า ลูกสาวตัวจริงที่ถูกลืมเลือนอยู่มุมห้อง จึงถูกผลักให้ออกมารับหน้าแทน

ช่างน่าหัวเราะสิ้นดี

ไดอาน่ามองดูครอบครัวของเธอที่ร่วมแรงร่วมใจกันต่อต้านเธอ พวกเขาประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียงในการปฏิบัติต่อเธอราวกับศัตรู เธอรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบรัดหัวใจจนแม้แต่การหายใจก็ยังเจ็บปวด

ตลอดหกปีนับตั้งแต่ที่พวกเขาตามหาเธอจนพบและพากลับมา พวกเขาเคยปฏิบัติต่อเธอเหมือนเป็นคนในครอบครัวบ้างหรือไม่?

เลล่าสวมชุดเดรสแบรนด์เนมราคาแพงระยับ ส่วนไดอาน่าสวมเสื้อผ้าจากร้านค้าข้างทาง

เลล่าได้เรียนเปียโนและบัลเลต์ ส่วนไดอาน่ากลับถูกคาดหวังให้รับผิดชอบงานบ้านทั้งหมด

เพียงแค่เลล่ากระซิบว่ารู้สึกไม่สบาย พวกเขาก็จะตามหมอมากลางดึก แต่ตอนที่ไดอาน่าเป็นโรคปอดบวมและมีไข้สูง พวกเขากลับกล่าวหาว่าเธอแกล้งป่วยเพื่อที่จะได้ไม่ต้องบริจาคเลือดให้เลล่า

ในช่วงเวลาหกปี แม้แต่ก้อนหินที่กอดไว้ก็น่าจะอุ่นขึ้นมาบ้าง แต่หัวใจของพวกเขายังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไม่เคยหลอมละลายให้เธอเลยไม่ว่าเธอจะทำอะไร

บัดนี้ เลล่าผู้เป็นศูนย์กลางความสนใจของทุกคนซบใบหน้าในอ้อมกอดของแม่ ทว่ากลับแอบชำเลืองมองขึ้นมาส่งสายตาท้าทายและเปี่ยมด้วยชัยชนะให้ไดอาน่า

แววตานั้นประกาศชัยชนะอย่างเงียบงัน: ‘เห็นไหม ไดอาน่า? ต่อให้พวกเขาตามหาเธอจนเจอแล้วพากลับมา มันจะมีความหมายอะไรกัน? คุณพ่อ คุณแม่ และพวกพี่ชายรักฉันเสมอ เธอเป็นได้แค่อีตัวลูกไม่มีพ่อที่ไม่มีใครต้องการ!’

ไดอาน่ารู้สึกถึงรสคาวเลือดที่ตีขึ้นมาในลำคอ ซึ่งเธอจำต้องฝืนกล้ำกลืนมันลงไป

เธอเสียใจที่กลับมาหรือ? ไม่เลย เธอรู้สึกขยะแขยงต่างหาก

ในที่สุดไดอาน่าก็สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของพวกเขา เธอเอ่ยขึ้นช้าๆ อย่างจงใจ น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุกปราศจากอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น "ก็ได้ค่ะ หนูจะแต่งงานกับเขา"

จากนั้น โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ทันตั้งตัว เธอก็หันหลังกลับขึ้นไปชั้นบน กลับไปยังห้องใต้หลังคาเล็กๆ ที่แทบไม่มีร่องรอยของใช้ส่วนตัวของเธอเลย มันเป็นห้องเก็บของมากกว่าจะเป็นห้องนอน

ของส่วนตัวของไดอาน่ามีน้อยมาก มีเพียงกระเป๋าเดินทางใบเล็กๆ ใบเดียว ข้างในมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไม่กี่ชุด รูปถ่ายที่แม่บุญธรรมทิ้งไว้ให้ และหุ่นยนต์การแพทย์ขนาดเล็กที่ยังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา

หลังจากหลงทางเมื่ออายุห้าขวบ เธอได้รับการอุปการะจากศาสตราจารย์ชราผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมชีวการแพทย์ซึ่งได้ถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่เขามีให้แก่เธอ

หากไม่ใช่เพราะความคิดเพ้อเจ้อเรื่องสายใยครอบครัวนั่นแล้ว ไดอาน่าจะกลับมาที่นี่เพื่อทนให้คนอื่นข่มเหงรังแกอยู่ตั้งหกปีไปทำไมกัน?

ประตูเปิดออก ไอดริส ยอร์ก ก้าวเข้ามาแล้วโยนบัตรเครดิตสีดำใบหนึ่งลงบนเตียงของไดอาน่า "ในบัญชีนี้มีอยู่ห้าแสน ถือว่าเป็นค่าชดเชยแล้วกัน ไดอาน่า อย่าโทษว่าพ่อกับแม่ใจร้ายเลย โทษโชคชะตาเลวๆ ของเธอเองเถอะ แต่งงานไปแล้วก็ทำตัวดีๆ อย่าสร้างความอับอายให้ตระกูลยอร์ก"

น้ำเสียงของเขาราวกับกำลังไล่ขอทาน

ไดอาน่าไม่แม้แต่จะเหลือบมองบัตรใบนั้น "ฉันต้องการค่าสินสอดทั้งหมดของฉัน หลังจากนี้ ฉันจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกคุณอีก"

ความเย็นชาของเธอราวกับจะยั่วโมโหเขา "นี่มันทัศนคติแบบไหนกัน? ไดอาน่า ฉันขอเตือนเธอไว้นะ ถึงจะแต่งเข้าไปในตระกูลรัสเซลแล้ว ก็อย่าฝันเฟื่องว่าจะได้ยกระดับตัวเอง ทั้งหมดนี้เธอเป็นหนี้เลล่า!" ไอดริสถ่มคำพูดเหล่านี้ออกมาอย่างรังเกียจก่อนจะกระแทกประตูปิดตามหลัง

ไดอาน่าไม่สนใจเขารวมถึงบัตรเครดิตใบนั้น เธอรูดซิปเปิดกระเป๋าเดินทางเพื่อจัดของใช้ส่วนตัวอันน้อยนิดของเธออย่างเฉยเมย

ประตูห้องใต้หลังคาเปิดออกอีกครั้ง คราวนี้เป็น แดช ยอร์ก พี่ชายคนที่สองของเธอที่เข้ามา ต่างจากไอดริสที่อารมณ์แปรปรวน เขาดูภูมิฐานและสง่างามอยู่เสมอ สวมแว่นตากรอบทองราวกับสุภาพบุรุษจากยุคก่อน

"ไดอาน่า" เขาเดินเข้ามาพร้อมกับน้ำอุ่นแก้วหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยน "พี่เพิ่งกลับจากศาลแล้วก็ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้น ไอดริสเป็นคนอารมณ์ร้าย อย่าไปใส่ใจเลย"

เขาจ่อแก้วน้ำไว้ที่ริมฝีปากของไดอาน่า "คุณพ่อคุณแม่ก็แค่สับสนไปชั่วขณะ แต่ท่านก็รักเธอนะ ถ้าเธอไม่อยากแต่งงานกับเขาจริงๆ พี่จะช่วยพูดให้เอง ลูกสาวตระกูลยอร์กไม่ควรต้องสละตัวเองเพื่อผลประโยชน์ทางการเงิน"

ในบรรดาพี่ชายทั้งสามคน พี่ชายคนที่สองเป็นคนที่อ่อนโยนที่สุดเสมอมา ตลอดหกปีที่ผ่านมา เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนจะห่วงใยสุขภาพของไดอาน่า กังวลว่าการบริจาคเลือดให้เลล่าอาจทำให้เธออ่อนแอลง

ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อมองใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความห่วงใยของเขา ไดอาน่าเกือบจะเชื่อไปแล้วว่าเธอเคยมีพี่ชายที่แสนดีและใส่ใจเธอ...จนกระทั่งเธอจิบน้ำเข้าไปและสัมผัสได้ถึงรสชาติที่ผิดปกติในทันที

ประสบการณ์หลายปีจากการร่ำเรียนวิชาแพทย์ทำให้ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมขึ้น และปลุกสัญชาตญาณให้เธอระวังตัวในทันใด

ไดอาน่าวางแก้วลงแล้วเงยหน้าขึ้นมองแดช ยอร์ก สีหน้าของเธอว่างเปล่า "พี่ใส่อะไรลงไปในน้ำคะ?"