紹介
「やっぱりな、あいつは俺から離れられないんだ」
彼は得意満面で立ち去り、私がその直後に続けた言葉を聞かなかった。
「実は、来週婚約することになったんです」
彼が再び私のことを知った時、私は既に彼の宿敵と婚約し、黒沢の妻になっていた。
チャプター 1
一ノ瀬蓮は個室の外、通路の壁に背を預けていた。
扉の向こうから、談笑する声が漏れ聞こえてくる。
「ねえ夏海、まだ独身なんだし、この人と会ってみない？」
「うちの会社の後輩なんだけど、真面目だし、夏海とは気が合うと思うのよ」
「そうだよ夏海、いつまでも手の届かない人ばかり見てないでさ」
蓮の隣に立つ幼馴染が、中の冷やかしを聞いて顔を向けた。
「止めに入らなくていいのか？ 林夏海に見合い話を勧めてるみたいだが」
蓮は口の端を歪めただけで、扉の隙間に一瞥もくれようとしない。
「その必要はない」
彼は手遊びにライターを弄びながら、気のない声で言った。
「あいつが受けるわけないだろ」
幼馴染が眉を上げる。
「随分と自信満々だな」
蓮は鼻で笑った。
「俺がそう言ってるんだ。間違いはない」
長年、林夏海は彼の影のように寄り添ってきた。あんな平凡な男を受け入れるはずがない。
その時、扉の向こうから林夏海のはっきりとした声が響いた。
「遠慮しとくわ。みんな、気遣ってくれてありがとう」
それを聞いた蓮は幼馴染に視線を戻し、片眉を上げて「ほら見ろ」と言わんばかりの表情を浮かべる。
予想通りだった以上、中のくだらない話に耳を傾ける興味は失せた。
彼はライターをしまうと、幼馴染の肩を軽く叩き、踵を返して廊下の向こうへと歩き出した。
その足取りはあまりに速く、自信に満ちていた。
ゆえに彼は聞き逃したのだ。個室の中、林夏海が続けて口にした言葉を。
「実はね、私、来週婚約することになったの」
蓮を一番愛していた数年間は、私の人生で最も色褪せた、暗い時期でもあった。
大学二年の、サークルの忘年会でのことだ。
蓮が来ると聞いて、私は午後を丸々費やして精一杯のお洒落をした。
扉を開けると、長テーブルの中央に蓮がいて、その隣にはあの「文学部のマドンナ」が座っていた。
私の姿を見つけると、蓮はちょうど彼女に席を譲ろうと立ち上がったところだった。彼は私を一瞥し、眉を寄せる。
「林夏海、何だその格好。随分老け込んだな」
ごく普通の、冗談めかした口調だった。
どっと笑いが起きる。
私は反射的に愛想笑いを浮かべたが、頬は引きつり、必死で惨めさを隠すしかなかった。
お開きになり、店の前で解散する際、誰かが冷やかし半分に尋ねた。
「一ノ瀬、夏海ちゃんはお前の幼馴染だろ？ 昔っから後ろをついて回ってたから、てっきり付き合ってんのかと思ってたぜ」
すでに運転席に座っていた蓮は、片手でハンドルを支えながら平坦な口調で言った。
「適当なこと言うなよ。俺たちはただの友達だ」
後部座席で私が固く握りしめていた拳に、気づく者は誰もいない。
そう、ただの友達。それだけ。
車を降りる直前、彼の彼女が小声で尋ねるのが聞こえた。
「今夜も、あなたのマンションに行っていい？」
東京の夜空に墨を流したような闇。吹き込む冷たい風。その言葉は微かながらも、鋭利な刃物のように私の心を掠めた。
彼の車はそのまま走り去っていった。
私はその場に立ち尽くし、高一の夜を思い出していた。
私の家のマンションの下で、自転車に跨って待っていてくれた蓮の姿を。
あの頃、私は思ったものだ。いつか彼が車の免許を取って、その助手席に乗せてもらう時はどんな気持ちだろう、と。
今、その答えを知ってしまった。
聞くところによると、蓮はその彼女と半月もしないうちに別れたらしい。
それ以来、彼とは連絡を絶っていた。
私は仕事に没頭し、「一ノ瀬蓮」という名の毒を必死に抜こうとしていた。
数ヶ月後、あるプロジェクトの接待の席でのことだ。
蓮はクライアント企業の社長として上座に座っていた。対する私は、酒を注ぐ係の下請けの一社員に過ぎない。
「林さんだったかな？ 一ノ瀬社長と同郷だそうじゃないか」
先方の幹部が酒を勧めてくる。
「この一杯は飲んでもらわないとな」
私は酒に弱い。その男のいやらしい手が私の肩に触れようとした瞬間、一本の腕が割り込み、男の手首を掴んだ。
「鈴木さん、彼女は酔いすぎだ」
蓮の声は冷え切っていた。彼は立ち上がると、そのまま私の手首を掴んで強引に個室の外へと連れ出した。
彼は私を助手席に押し込んだ。
「数ヶ月ぶりに会ったと思えば、酒の席で男に媚びる真似を覚えたのか？」
シートベルトを締めながら、彼は嘲るように言い放つ。
彼の表情は見えない。ただ、懐かしい香りが鼻をくすぐるだけだ。
「ごめんなさい……」
「黙れ」
車は彼のマンションの下に停まった。
部屋に入ると、私はソファに放り出された。彼は背を向けて水を汲みに行く。
アルコールが私の理性を焼き切っていた。
渡された水を受け取る際、私は彼の手を掴んだ。
「蓮、私と……する？」
声が震えていた。
彼は動きを止め、私をじっと見下ろした。
「嫌なら、いい」
私は手を離し、よろめきながら立ち上がろうとした。
「別に……他の人でもいいから」
手首を荒々しく掴まれた。
私は乱暴にソファへ押し戻される。
「他の奴でもいい、だと？」
彼は歯を食いしばっていた。
「林夏海、随分といい度胸がついたな」
こうして、私たちの誰にも言えない関係が始まった。
本当はただ知りたかっただけなのだ。私になど関心もなさそうなあの顔が、情欲に溺れたらどんな顔をするのかを。
それは、こんな表情だった。
眉間に深く皺を寄せ、瞳は暗く濁る。けれど肝心なところで、彼は私を問い詰めるのだ。
「言え。他の男でもいいのか？」
「だめ……」
私は顔を背け、泣き出さないように必死だった。
そんな関係が数ヶ月続いた。
彼も少しは私のことが好きなんじゃないか──そんな錯覚さえ抱いていた。
昨日の夜までは。
蓮はドライヤーで私の髪を乾かしてくれていた。
鏡越しの光景を見つめながら、私はありったけの勇気を振り絞って切り出した。
「私たち、こんな関係もう終わりにしよう──」
この関係を清算するにせよ、本当の恋人になるにせよ、はっきりさせたかった。
しかし、蓮の指が止まる。
彼はドライヤーのスイッチを切ると、洗面台に放り出した。
鏡越しに私を見つめ、ポケットから煙草を取り出して弄びながら、鼻で笑った。
「ああ、早めに終わらせるのもいいな。正直、飽きてたし」
意味が分からず、私は彼を見上げた。
彼は私の耳元に顔を寄せ、優しく、けれど心臓を凍らせるような声で囁いた。
「俺たちのこれ、元々ただの遊びだろ？ 別れるもクソも、最初から始まってすらいない。……分かってるよな？」
その瞬間、心の中で何かがプツリと完全に断ち切れる音がした。
平凡な自分を、これ以上惨めな目に遭わせたくない。
私は、身を引くことを決めた。
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私は自殺を試みた。四度。
今は、もう試みない。
彼らは死んだ女を土の中に埋めた。だが間もなく気づくだろう——彼女が地獄をも連れ戻したことに。
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ！？
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
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そして、ひときわ怪しい声が囁く。
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しかし、結婚して5年後、彼は離婚を切り出した。その時初めて、彼の想い人が私の父の隠し子（私の異母兄弟）だと知った。
離婚を決意した七海だったが、その時にまさかの妊娠が判明した。
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
追放された偽令嬢、実は超財閥の真の令嬢
孤児だと判明した途端、彼女は養父母から冷酷に家を追い出され、婚約者も本物の令嬢へと乗り換えた。
彼らは、彼女がこれからド田舎で悲惨な生活を送るのだとあざ笑っていた。
しかし、彼女を迎えに来た実の家族は、なんと世界を牛耳る超巨大財閥の一族だった！
さらに、彼女自身もただの小娘ではない。その正体は、世界の医学界が平伏す伝説の天才医師だったのだ。
実家に戻るや否や、彼女は神業のようなメス捌きで次々と難病患者を救い、医療界の権威たちを圧倒していく。その圧倒的な実力に、誰もが恐れる冷酷なトップ御曹司でさえも彼女に惹かれ、無限額のブラックカードを差し出す始末。
一方、彼女を追い出した養父母の家業は倒産寸前に陥り、元婚約者も彼女の本当の姿を知って絶望の淵に立たされていた。
彼らが泣きついて許しを乞うても、彼女は冷たく言い放つ。
「今さら後悔しても、もう遅いわ」
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう？
