冷酷社長に囚われた恋

荘厳な法廷に、木槌が重く打ち下ろされた。

それに続いたのは、男の低く冷えた声だった。

「本法廷の審理の結果、被告人・乙村彩羽は他人を教唆し、被害者・木宮朱理への侵害行為を行わせ、重傷を負わせた。犯罪事実は明白である。よって法令に基づき、懲役三年を言い渡す」

「被告人・乙村彩羽。何か言い残すことはあるか」

石塚勝矢の視線が、遠くから突き刺さる。刃物みたいに。

目が合った瞬間、乙村彩羽は胸の奥をぐさりと抉られた気がした。

七年間、恋してきた人が――自分の罪を、口にしたのだ。

証拠が怪しいことくらい、彼だって分かっているはずなのに。それでも彼は、あの高嶺の花の一言だけを信じて、彩羽を罰しようとしている。

乙村彩羽は目の前の机の縁を強く掴んだ。指先が白くなる。口を開いた声は、かすれて酷いものだった。

「違う……私じゃない。そんなこと、してない！　石塚勝矢、信じて……！」

ガンッ、と木槌が再び鳴った。

石塚勝矢の声には、先ほどよりも露骨な嫌悪が滲む。

「私の名を呼ぶな。やっていないと言うなら、証拠はあるのか？」

「それとも、この法廷の公正を疑うと言いたいのか？」

その言葉が落ちた途端、ほとんど全員の視線が乙村彩羽に集まった。

石塚勝矢。A市最年少の首席判事。彼が扱った事件に、誤りが出たことはない。

公正――彼がそこに座っている、それ自体が公正だ。

この裁判は、判決が出た時点で終わっていた。乙村彩羽が何を言っても無駄。そう言わんばかりに、判事が口を開くより先に、刑務官が彼女を席から引き剝がした。

「石塚勝矢に会わせて」

連行される道中、乙村彩羽は一言も発しなかった。だが、鉄の扉が閉まりかけた瞬間だけ、掠れた声でそう言った。

返ってきたのは嘲りだ。

「今さら怖くなったか？　遅いんだよ」

「乙村お嬢様は、強姦犯が中でどんな扱いを受けるか、聞いたことくらいあるだろ。しかも主犯格だ。……ふん」

冷たい鼻笑いが、彼女のこれからの檻の時間を予告していた。

乙村彩羽はただ唇を結ぶ。

「会わせてくれないなら、全世界に言う。石塚勝矢が誤判を下したって」

分からないのだ。石塚勝矢が、なぜここまでするのか。自分の経歴に泥を塗ってまで、彼女を牢に叩き込む理由が。

彼はそれほど、木宮朱理を愛しているのか。

なら私は？　私は、いったい何だったの？

三時間後、乙村彩羽は望みどおり石塚勝矢と対面した。

彼は「公正」を纏う法服を脱ぎ、仕立ての良いスーツに身を包んでいる。背は高く、脚は長い。近づくだけで圧がある。

「呼び出した以上、くだらない用事じゃないだろうな」

胸の奥が、また鈍く痛んだ。

「どうして……こんなことをするの？　あなたは知ってるはず。あんな証拠、全部――」

言い切る前に、冷たい声で遮られる。

「つまり、私がお前を陥れたと言いたいのか？」

「朱理は意識が戻った時、はっきり言った。連中が暴行していた最中、お前の名前を叫んでいたと。どう説明する？」

乙村彩羽は目を見開いた。

「私じゃない！　そもそも、あいつらなんて知らない！　それに……！」

彼女はこの数年、石塚勝矢の周りを回り続けてきた。A市で知らない者はいない。乙村家のお嬢様は、石塚勝矢に貢ぐ女だと。なら名前を知られていても不思議ではない。そんなもの、証拠になどならないはずだ。

「今さら、まだ言い逃れか」

いつの間にか石塚勝矢が目の前に立っていた。大きな手が乱暴に顎を掴む。

乙村彩羽は無理やり顔を上げさせられ、剥き出しの苛立ちを宿した視線を真正面から受けた。

「お前はずっと私に付きまとい、朱理に向ける私の気遣いに嫉妬して、陰で小細工をした」

「朱理が情けをかけてくれたから、今まで目をつぶってやったのに……まさか、ここまで毒のある女だったとはな」

吐き捨てるように言うと、石塚勝矢は嫌悪を隠しもせず手を振り払った。

「私が一番嫌いなのは、自分の利益のためなら手段を選ばない人間だ」

手足に鎖を嵌められた乙村彩羽は、みじめに床へ崩れ落ちた。体の痛みなど、胸の痛みに比べれば一万分の一にもならない。

「石塚勝矢……あなたは、ずっと私のことをそう見てたの？　じゃあ、どうして婚約なんて受けたの……」

彼が婚約を承諾した時、少しは特別なものがあると思ったのに。

今の彼は、説明する機会すら与えない。

「政略だ。……まさか相手が、こんなに厄介だとは思わなかったがな」

石塚勝矢の口調は、うんざりするほど冷たい。

「こんなことになった以上、この茶番も終わりだ。罪人を妻にする気はない」

「それと――数日もすれば、乙村家の連中もお前の隣に入る」

乙村彩羽は、殴られたみたいに固まった。

「……何、言ってるの？」

石塚勝矢は見下ろすように目を細めた。

「乙村家の経済犯罪。証拠は揃っている。三日後、私が自ら担当する」

「石塚勝矢！」

乙村彩羽はふらつきながら立ち上がった。胸の底の悔しさが、そのまま怒りに変わる。

「やるなら私にしなさい！　家族を巻き込まないで！　乙村家は毎年、真面目に寄付も支援もしてきた！　経済犯罪なんてあるわけない！」

「私に罪を認めさせたいだけでしょ？　こんなやり方、必要なの！？」

石塚勝矢は表情一つ変えない。彼女の叫びは、空気に吸い込まれて消えていくみたいだった。

乙村彩羽は歯を食いしばり、半ば狂ったように彼の襟元へ手を伸ばした。

「どうして！　どうして私にこんなことをするの！　私が何をした！　あなたが好きだった、それだけで罰を受けなきゃいけないの！？」

「公正だって言うなら、どうして私にだけ、不公平なの！」

好きになっただけだ。――それのどこが罪だというの。

「動くな！　手を離せ！」

外から扉が開き、物音を聞きつけた刑務官が二人、構えたまま踏み込んできた。

「石塚裁判官、ご無事ですか。すぐ連れ戻します」

二人が左右から乙村彩羽を押さえ、強引に外へ引きずっていく。

部屋は、あっという間に静まり返った。

石塚勝矢は一人で立ち尽くす。乙村彩羽の、燃えるような悔しさを宿した目が、ふとした瞬間に脳裏へ浮かぶ。

胸の奥が、微かにざわついた。

そのとき、ノックもなく扉が開いた。

入ってきたのは木宮朱理の実父であり、石塚勝矢の部下としても有能な男だった。

「石塚様、朱理のために動いていただき、感謝しています。ただ……乙村は三年と聞きまして」

刑期に不満があるのだろう。男は目を赤くしている。

石塚勝矢はまぶたを伏せ、さっきのざわめきを押し込めるようにしてから、淡々と視線を向けた。

「何が言いたい」

「この件、こんなに広まってしまったら……朱理はこれから、どうやって生きていけば……」

石塚勝矢は眉間をわずかに寄せたが、声の温度は変わらない。

「この件は、原因の一端が私にある。だから私は朱理と結婚する。望むものは、すべて与える」

男の顔色が、ようやく明るくなる。

――監獄。

乙村彩羽が房へ戻ると、待ち構えていたように数人の受刑者が取り囲んだ。

「新入りってこいつ？　教唆の強姦だってさ。しかも被害者は石塚裁判官の女。度胸あるねえ！」

さっきまでの出来事で、乙村彩羽の心はとっくに鈍くなっていた。聞こえないふりをして、自分の寝台へ向かう。

「澄ましてんじゃないよ。石塚裁判官の人間に手ぇ出すなんてさ。ほら、今日はたっぷり躾けてやろうじゃないの！」

合図みたいな言葉と同時に、房の女たちがどっと押し寄せた。

乙村彩羽も腹の中に溜まった怒りの行き場がなく、勝てないと分かっていても反撃した。だが人数が違う。二、三度押し返しただけで、体格のいい女たちに床へ押さえつけられる。

パァン、パァン、と乾いた平手の音が房内に響き続けた。

乙村彩羽の意識が、じわじわと遠のいていく。

倒れる直前、頭に残っていたのは、たった一つ。

――何があっても、生きて帰る。待っている人がいる。父と母と、兄が。家に帰るまで、絶対に。