紹介
親友の父親、セバスチャン・ブラックウッド。ハーバード大学の法学教授で、成熟していて厳格で威厳がある。彼は私の憧れだった。
これが間違っていることは分かっている。でも彼が私を見るとき、その眼差しに心が乱れる。
私は彼の「いい子」でいたくない。
30日間の海辺での休暇。彼に知ってもらいたい、私はもう子供じゃないと。
セバスチャン、あなたは私をどう見ているの？
チャプター 1
エイヴリー視点
興奮のあまり、息が止まりそうだ。荷物はもう千回は確認したから、忘れ物なんてあるはずがない。
私は今、窓辺に立ち、親友と、その狂おしいほど色っぽい父親の到着を焦がれるように待っている。物心がついてからというもの、私はセバスチャン・ブラックウッドにどうしようもないほど恋焦がれているのだ。
セバスチャンとミアが近所に越してきたのは、私が小学四年生の時だった。それ以来、私たちはずっと親友同士だ。彼はハーバード・ロー・スクールの教授を務めている。キャンパスを歩くだけで学生たちが思わず息を呑むような、伝説的な存在。博識で理知的、おまけにブラックウッド家の莫大な資産を管理する当主でもある。毎年夏になると、彼らは海辺にある一族の屋敷で一ヶ月の休暇を過ごすのが習わしだ。
セバスチャンはかつて約束してくれた――私が十八歳になったら、一緒に連れて行ってくれると。
そして先月、私はついにその十八歳を迎えた。
この日のために、私は禁欲的な修道女のように青春時代を過ごしてきた。高校の幼稚な男子たちには微塵も魅力を感じなかった。だって私には、セバスチャンという絶対的な基準があったから。教壇に立つ彼の冷静沈着な振る舞い、首元まできちんと留められたシャツのボタン、時折眼鏡を押し上げる際に見えるしなやかな指先……。他の男など、彼の前では霞んでしまう。
あまりにも長く待ちすぎた。でも、これからの三十日間で彼に思い知らせてやるつもりだ。私はもう、ミアの後ろをついて回るだけの小娘じゃないってことを。
チャイムが鳴った瞬間、心臓が口から飛び出しそうになった。深呼吸をして心を落ち着かせると、私はバッグを掴んで階段を駆け下りた。
開け放たれた玄関先で、セバスチャン・ブラックウッドが両親と談笑している。私は階段の途中で足を止め、一瞬、魂を奪われたように立ち尽くした。
今日の彼は、いつものトレードマークであるスーツ姿ではない。代わりに身に纏っているのは、体にフィットした漆黒のＴシャツだ。そのシンプルな布地の下には、厚い胸板と逞しい二の腕が盛り上がり、どんな女でも見惚れそうな肉体美を露わにしている。短く整えられた黒髪は完璧にセットされ、金縁眼鏡の奥にあるブラウンの瞳は、古井戸のように深く、静かに私を射抜いた。
「責任を持って、彼女の安全は私が保証します」
セバスチャンは私の両親に向かってそう告げた。低く磁力を帯びたようなその声には、有無を言わせぬ威厳が漂っていた。
「私のプライベートな連絡先はご存知ですね。いつでも連絡してください」
私は精一杯の愛想笑いを浮かべたけれど、膝は微かに震えていた。その直後、ミアが飛び込んできて私に強烈なハグを見舞った。
「間違いなく史上最高の夏になるよ！」
彼女は興奮を隠しきれない様子で叫んだ。
両親に別れを告げ、桟橋へと向かう。セバスチャンが自然な動作で私の重いボストンバッグを受け取ってくれた。その時、彼の手のひらが不意に私の肩を掠める。一瞬、微弱な電流が背筋を駆け抜け、ブラジャーの下で乳首がツンと尖った。頬が火照るのを感じる。
今回の旅のためにセバスチャンが用意したのは、窮屈な飛行機の座席ではない。ブラックウッド家が所有する超豪華客船のプライベート・スイートだ。
埠頭に着く頃には陽も落ちかけていた。港の照明に照らされた巨大な客船は、まるで光り輝く白銀の城塞のようだ。これから乗り込むその威容に、私はただ呆然と見上げることしかできない。ミアは笑い声を上げながらタラップへと走っていったが、セバスチャンは紳士的にその場に留まり、私に手を差し伸べてくれた。
彼の大きな掌が私の手を包み込む。そこから伝わる熱で、火傷しそうだ。
「興奮しているようだね、エイヴリー」
私を見つめるその瞳の奥に、読み取れない何かが揺らめいた。
「すごく……楽しみです」
どうにか声を絞り出して答える。でも本当は、彼の視線だけで下着の中はもうぐしょ濡れだった。
彼は手を離そうとしなかった。それどころか、親指の腹で私の掌をゆっくりと愛撫しはじめる。その視線は私の半開きの唇をじっくりと舐めるように這い、最後に瞳へと戻ってきた。彼は誰にも見せないような、野性的で秘めやかな笑みを浮かべ、私の耳元で低く囁いた。
「僕もこの休暇を楽しみにしていたんだ、エイヴリー。二人きりでやらなければならない『課外授業』が、山ほどあるからね」
彼の吐息が熱く首筋にかかり、私の喉からは情けないほど甘いあえぎ声が漏れた。彼は片眉を器用に上げてみせたが、それ以上は何も言わず、ただ顎をしゃくって「ついておいで」と合図しただけだった。
客船の中に足を踏み入れた瞬間、私の頭を占めたのはたった一つの思考だけ。
神様。この高潔で冷徹な教授に飛びかからないで、どうやってこの船での数日間を耐えればいいの？
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「？」
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こうして、元囚人の彼女と植物状態の夫との、予期せぬ愛の物語が幕を開ける。
さようなら、愛してくれない家族たち。地味な専業主婦は研究界の女王へと覚醒する
愛する夫と子供たちにそう言われ、私は家庭内での居場所を失った。
六年間、身を粉にして尽くしてきた日々は、何の意味もなかったのだ。
絶望の中で目にしたのは、かつて母が手にした科学界の最高栄誉であるトロフィー。
その輝きが、私に本来の自分を思い出させた。
私はエプロンを脱ぎ捨て、白衣を纏う。
もう誰かの妻でも、母でもない。一人の科学者として、世界を驚かせるために。
数々の賞を総なめにし、頂点に立った私を見て、元夫は顔面蒼白で崩れ落ちた。
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「行かないでくれ……君がいないと、俺は……」
かつて私を見下していたその瞳が、今は絶望と後悔に染まっていた。
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彼女はそれを破壊し、奪い取ろうとした！
山奥に置き去りにされたので、夫も息子も捨てて「天才科学者」に戻る
夫と息子が、怪我をした「あの女」を病院へ運ぶために、彼女を見捨てて車を出したからだ。
命からがら自力で帰宅した彼女を待っていたのは、同じく家で放置され、怯えていた幼い娘の姿だった。
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だが、誰も知らなかった。彼女がかつて、科学界で名を馳せた稀代の天才研究者であることを。
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かつての夫が復縁を迫り、愛人が卑劣な罠を仕掛けてきても、もう彼女は止まらない。
愛する娘を守るため、そして自分自身の輝きを取り戻すため。
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離婚後つわり、社長の元夫が大変慌てた
彼女は心を殺して、署名した。
彼が初恋の相手と入籍した日、彼女は交通事故に遭い、お腹の双子の心臓は止まってしまった。
それから彼女は全ての連絡先を変え、彼の世界から完全に姿を消した。
後に噂で聞いた。彼は新婚の妻を置き去りにし、たった一人の女性を世界中で探し続けているという。
再会の日、彼は彼女を車に押し込み、跪いてこう言った。
「もう一度だけ、チャンスをください」
社長、奥様が亡くなりました。ご愁傷様です
そんな私の前に彼が現れた―
聡明で、私を守ってくれる、献身的な男性として。
しかし、私は知らなかった。
私たちの出会いは決して偶然ではなかったことを。
彼の笑顔も、仕草も、共に過ごした一瞬一瞬が、
全て父への復讐のために緻密に計画されていたことを。
「こんな結末になるはずじゃなかった。お前が諦めたんだ。
離婚は法的な別れに過ぎない。この先、他の男と生きることは許さない」
あの夜のことを思い出す。
冷水を浴びせられた後、彼は私に去りたいかと尋ねた。
「覚えているか？お前は言ったんだ―『死以外に、私たちを引き離せるものはない』とね」
薄暗い光の中、影を落とした彼の顔を見つめながら、
私は現実感を失いかけていた。
「もし...私が本当に死んでしまったら？」
