紹介
ボタンを一回押すと、私は48人目で最後の投票者になった——
その瞬間、上の階の騒がしいパーティーが、ぴたりと静まった。
三日後、刑事が来た。上階の家族全員が、完全な静寂の中で死んでいたという。
そして私の寝室から、私の名前で登録された音響兵器が見つかった。
取調室の外では、近所の人たちが私を見ていた。
何かを知っているような笑顔で。
「陪審員へようこそ」誰かが耳元で囁いた。「あなたの票で、満場一致になったのよ」
今、アプリに新しい裁判が表示されている。
私の部屋の上に、赤い数字が浮かんでいる。
今度は、私が裁かれる。
チャプター 1
午前三時十四分。
天井が震えている。時折起こるリズミカルな振動などではない。純粋な悪意に満ちた、低周波の爆撃だ。
私は五百ポンドもするノイズキャンセリング・ヘッドフォンを装着し、オーディオを一時停止させるフットペダルを踏んでいた。
画面上では波形が跳ね続けている――殺人公判の録音データだ。だが、何も聞こえない。
私の世界は、階上から響くあの音だけに縮小されていた――ドスン、ドスン、ドスン。錆びついた鈍器のようなハンマーが、私の前頭葉を一撃ずつ打ち据えているようだ。
私はエレナ・ヴァンス。法廷速記者をしている。混沌とした背景ノイズの中から、容疑者の吐息や、被害者の助けを求める声を拾い上げるのが仕事だ。
耳は私の生活の糧であり――同時に呪いでもある。今、その耳が私を裏切ろうとしていた。
階上に住むのはミラー家だ。インディーズバンドか何かをやっている兄弟二人と、叫ぶのをやめないガールフレンド。彼らがこのブラックウッド団地に越してきて、まだ二週間しか経っていない。私はすでに体重が五ポンドも落ちていた。
「くそっ」
私はヘッドフォンをむしり取り、机に叩きつけた。途端に、低周波の騒音が潮のように押し寄せてくる。建物の老朽化したコンクリート構造を伝い、私の書斎そのものを巨大なスピーカーへと変えていく。心臓が無理やりベースラインのリズムに同期させられるのを感じた――速く、そして遅く。吐き気がする。
私はスマホを掴み、これまで数え切れないほどかけた番号をダイヤルする。
出ない。当然だ。彼らはパーティーの真っ最中なのだから――階下の「狂った女」のことなど誰が気にするというのか? 二日前、エレベーターで彼らは私をそう呼んだ。
私はバスルームに駆け込み、箒を掴むと、狂ったように天井を突き始めた。
ガン! ガン! ガン!
「静かにして! 黙りなさいよ!」
ヒステリックに叫ぶ私の声が狭い空間に反響し、まるで完全に精神を病んだ人のように響いた。
階上からの返答は、さらに激しい足踏みと、薄い床板を突き抜けて私の耳に直接ねじ込まれるような、甲高い笑い声だった。
わざとやっているのだ。これは単なる生活様式の違いではない――戦争だ。
私は冷たいタイルの床に崩れ落ち、涙が制御不能なほど溢れ出した。手は震えている。カウンターの上には薬瓶がある。だが、薬になど頼りたくなかった。彼らに止まってほしかったのだ。永遠に。
その時、スマホの画面が突然明るくなった。
振動も着信音もなく――ただ画面が光っただけだ。見知らぬ番号からのテキストメッセージ。リンクと、小さな文字が一行だけ。
「奴らを黙らせたいか? ブラックウッド団地居住者限定アクセス」
考えるよりも早く、私はそれをクリックしていた。
インターフェースは完全に黒一色で、中央にミニマルな白いアイコンが一つあるだけだった――縫い合わされた口だ。アプリ名は「静寂の区画」。
登録ページはない。自動的に私の位置情報を認識したようだ。
画面にブラックウッド団地の断面図が表示された。すべての部屋が四角形で表されている。ほとんどは灰色だが、私の真上にある部屋――五〇二号室だけが、燃えるような赤色だった。
赤い四角形の上で、数字が脈打っている。「47」。
その下にはボタンが一つ。「評決に参加する」と書かれている。
指が画面の上で止まる。理性は告げていた。これはたぶん悪質ないたずらか、ある種の違法なネットいじめ集団だろうと。だが、上の階のサブウーファーが再び唸り、まるで私の無力さを嘲笑うかのように響いた。片頭痛が爆弾のように炸裂した。
理性など知ったことか。
私はボタンを押した。
数字が明滅する。
「48」
文字列が現れた。そのフォントは、どこか冷ややかな慰めを帯びているように見えた。
「合意に達しました。沈黙プロトコルを開始します」
その意味を理解する間もなく、階上の音楽が唐突に途切れた。
徐々にフェードアウトしたのではない――瞬時に切断されたのだ。見えざる手が、突如として気管を握り潰したかのように。
不快な足踏みも、金切り声のような笑いも――すべてが消え失せた。
世界は、死のような静寂に包まれた。
私はバスルームの床に座り込み、空気を求めて喘いだ。あまりに完璧すぎる静けさだった――現実とは思えないほどに。隣の部屋の配管を流れる水の、かすかな音さえ聞こえる。
本当に止まったのか?
私はいくぶんふらつきながら立ち上がり、書斎へと戻った。ヘッドフォンを装着し直して、作業を再開しようとする。だが、鼓動は早鐘を打っていた。この静けさは、単に音が無いというだけではない。それはまるで……真空のようだった。
十分後、新たな音が聞こえてきた。
音楽ではない――サイレンだ。
ブラインド越しに青と赤の光が明滅し、壁の上を回転している。まるで狂気じみたディスコボールのように。
窓に歩み寄り、隙間から外を覗いた。三台のパトカーと救急車が下に停まっている。
誰かが私のドアをノックしていた。
ドンドン、ドンドン。
その音は、先ほどの階上からの騒音と重なり、時間感覚が狂うような錯覚を覚えた。私は強張った足取りでドアへ向かい、覗き穴から外を見る。
トレンチコートを着た男が立っていた。廊下の病的な黄色い照明の下で、その表情は一際険しく見えた。彼は警察手帳を掲げた。その声は、ロンドンの凍てつく雨のように冷たく、ドア越しに響いてきた。
「警視庁です。エレナ・ヴァンスさんですね? 上の階のミラーさん宅の件でお話を伺いたいのですが」
私はドアを開けた。
「彼らに……何かあったのですか?」
私の声は、一握りの砂を飲み込んだかのようにざらついていた。
刑事は、顕微鏡の下の昆虫を観察するような鋭さで、私の目をじっと見つめた。
「亡くなりましたよ、ヴァンスさん。全員ね」
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──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
「マスター、俺の命を救ってくれ!」──某財閥の若社長
「マスター、厄介な女運を断ち切って!」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい!」──天才科学者
そして、ひときわ怪しい声が囁く。
「……まゆ、俺の嫁だろ? ギュってさせろ。」
視聴者たち:「なんであの人だけ扱いが違うの!?」
原田麻友:「……私も知りたいわ。」
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公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄:「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ?」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄:「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす?」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄:「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ?」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄:「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない?」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄:「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ?」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄:「なぜチームが負けた?」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない!」
終末世界で異空間チート!無限備蓄で兵王様を攻略します
男の方は食料不足、渡辺千咲の方は金欠で、二人は意気投合して互いに協力することになった。
「俺のいる場所では、金やダイヤモンドが地面に落ちていても誰も拾わない」
渡辺千咲はそれを聞いて目を輝かせた。男のいる時空では終末が訪れ、動植物が変異し、土地は耕作不能、水源は汚染され、さらに人類の安全を脅かすゾンビがいるのだった。
中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる!」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
舐めるつもり?なら、思い知らせてあげる
ところが、その兄が乗ってきたのはトラクターだった。
ガタガタと揺れるトラクターがたどり着いた先は、まるで古城のような大邸宅。そこで私は思い知る。本当の家族のもとに引き取られた私は、貧しくなるどころか、前よりずっと裕福になっていたのだ。
……だが、ちょっと待ってほしい。なぜ私には突然、婚約者というものが存在するのか。しかもその相手は、私の大学の教授だという。誰か、説明してくれないだろうか。













