紹介
病に伏す母を救い、押し潰されそうな破滅的な金銭苦から逃れるため、ハンナは一世一代の取り引きに身を投じる。すべての問題を解決してくれると約束された、危険なほどの高額契約――だが、その代償は何なのか。夜よりも濃い影をまとい、想像を超える力を持つ男、レオナルドが、彼女に必要なものすべてを差し出す。贅沢。安堵。守り。
しかし、富と権力が支配する裏切りの地平では、何ひとつ見かけどおりに単純ではない。
甘い関係の駆け引き、企業同士の熾烈な戦い、そして予期せぬ感情――その複雑な網の目をかいくぐるうち、ハンナは知ってしまう。取り引きには、救いにも破滅にもつながる「紐」がついていることがあるのだと。
契約と情熱の境界が溶け合い、敵が鮫のように周囲を回り始めたとき、ハンナは決断を迫られる。生き延びるためなら――魂の代価を払う価値があるのか。
チャプター 1
ハンナ
親友のエマ・テイラーから借りたドレスにどうにか身体を押し込みながら、細い肩紐と格闘しつつ、その趣味の悪さを心の中で呪った。鏡に映っていたのは、見知らぬ誰かだった。しかも、その女は私なんかよりずっと自信ありげに見えた。
「もぞもぞするのやめて! すっごく色っぽいんだから」
エマはもともと完璧なまつ毛に、さらにマスカラを重ねながら言い放った。
「これじゃ恋愛リアリティー番組の出演者オーディションでも受けに行くみたい」
私はぶつぶつ言いながら、深く開いた胸元を引っ張った。どうやらこのドレスは、私としては隠しておきたい部分を何がなんでも見せびらかす気らしい。
「布よりスリットのほうが多いんじゃないの、これ」
エマは目をくるりと回した。
「それが狙いでしょ、ハン。何か月も教科書に埋もれてたんだから。一晩くらい、とびきりセクシーに見えたって死にやしないわ」
その瞬間、頭に浮かんだのは銀行口座の残高だった。この一週間ずっと私につきまとっている、哀れな二桁の数字。本当なら今夜は出かけている場合じゃない。でも、ソフィアの誕生日のお祝いを欠席するなんてありえなかった。今の私に許される唯一の贅沢は、親友たちと過ごす時間だけだった。
「マイケル、今夜来るの?」
できるだけ何でもないふうを装いながら、私は二十回目になるドレスの位置直しをした。
鏡越しのエマがにやりとする。
「仕事があるとかで忙しいって言ってたけど。なんで? 新しい自分を見せつけるつもり?」
「ち、違う! ただ聞いただけ」
頬が熱くなるのがわかった。
「それに、これ、私の格好じゃないし。分別をなくして借りちゃった、あんたのドレスってだけ」
「あとで感謝することになるわよ」
エマはウインクして、口紅を私のほうへ放った。
「ほら、仕上げて。配車の車、あと三分で来るから」
私は震える手でそれを塗った。深い赤の色味が、働きづめの大学院生だった私を――何だかわからない別の何かへと、完全に変えてしまうようだった。
「三分? こんな格好で人前を歩く心の準備するには、最低でも十分は必要なんだけど」
最後にもう一度、鏡の中の自分を確かめる。ドレスは、まるで報酬でももらっているみたいに、身体の線を一つ残らず拾っていた。
エマはバッグをつかんだ。
「すごく素敵よ。考えすぎないの」
車での移動はありがたいほど短かった。ソフィアが選んだのは〈ヴェルヴェット・ルーム〉という高級感たっぷりのパブで、その洒落た外観を見ただけで私の銀行口座は悲鳴を上げそうだった。むき出しの煉瓦壁、エジソン電球、そしてたぶん私より高等教育を受けていそうなバーテンダーたち。
「ハンナ!」
店に入った途端、ソフィアが金のスパンコールと香水のきらめきみたいな勢いで駆け寄ってきた。
「来てくれたんだ! それに、わあ、見てよ、その姿!」
私は彼女の熱烈なハグを受け止めた。
「お誕生日おめでとう! 遅くなってごめんね。衣装の……トラブルがあって」
「でも、その価値はあったわ」
ソフィアはウインクしながら耳元でささやき、それからエマまで抱き寄せた。
「さあ、行こ。奥に席取ってあるの。お酒もどんどん出てるから!」
混み合う店内を縫って進むと、ヴァレンティナ、ノーラ、トーマス、アンドリューが、すでに大きなボックス席に落ち着いていた。テーブルの上には色鮮やかなカクテルと、やたら値の張りそうな前菜の小皿が散らばっている。
「ハンナ・ミッチェル、それ本当に君か? それとも、ついにエマがクローン軍団を完成させたのか?」
私が近づくと、トーマスがグラスを掲げた。
私は腰を下ろし、座れたことに心底ほっとした。
「面白いこと言うじゃない。賭けに負けただけよ」
「負けてないってば!」
エマは私の隣に滑り込みながら抗議した。
「自分から納得して着たんでしょ」
「脅されてね」
私はそう訂正し、ソフィアの手つかずの水に手を伸ばした。
「改めて、お誕生日おめでとう」
ソフィアはにっこり輝くように笑った。
「ありがとう! それと、今夜の飲み物は気にしないで。親から誕生日のお小遣い送ってもらったから、全部私のおごり」
キスしたくなるほどありがたい。
「あなたって天使」
アンドリューが私のほうへメニューを押しやった。
「ここ、煙とか火とか出てくる大げさなカクテルがあるんだよ。俺、『実存的危機』ってやつ頼んだんだけど、上にちっちゃい紙の舟が浮かんで出てきた」
私はそのメニューに目を落とし、気取ったカクテル名の数々に眉を上げた。
「『実存的危機』か。今の私の人生にはぴったりかも」
「いや、これが意外とうまいんだって」
アンドリューは力説した。
「そのちっちゃい紙の舟が、酒の中でじわじわ沈んでいく君の希望と夢を象徴してるわけ」
「詩的ねえ」私は鼻で笑った。「じゃあ、勢いよく飲みすぎたらどうなるの? それって、野心が水没したってこと?」
テーブルがどっと笑いに包まれた。
ソフィアは誕生日の幸福感でつやつやと輝いていて、「ベルベット・ルーム」の温かな照明が、そこにいる全員を都合よく美しく見せていた。私でさえ、だ。何度も向けられる二度見の視線が、それを物語っている。
「ソフィアに!」トーマスがグラスを掲げた。「今年が、おまえが受け取るにふさわしいもの――つまり最高のものだけを――全部運んできますように。だっておまえ、最高なんだからさ」
グラスを打ち合わせ、私は水をひと口含んだ。店員が戻ってきたら、ちゃんとしたアルコール入りを頼もう――そう思いながら。目は混み合うパブの中をさまよい、仕事終わりに緊張をほどくプロたちと、気合いを入れて着飾った若い層が入り混じる光景を眺めた。
そのとき、彼に気づいた。
高そうなスーツを着た男が三人いる角のテーブルに、彼も座っていた。けれど他の三人と違って、会話に加わっていない。注意はまっすぐ、私に固定されていた。濃い髪は後ろへ撫でつけられ、顔立ちはルネサンス絵画に描かれていそうなほど――鋭い輪郭と、完璧な左右対称。スーツは誂えたように肩幅の広さに沿い、そこから締まった腰へすっと絞られている。
私は慌てて視線を外した。頬が熱を持つ。勇気を出してもう一度ちらりと見ると、彼はまだこちらを見ていて、口元の片端だけをわずかに吊り上げていた。笑っているのかもしれない。
「ハンナ、地球に戻ってきて」ヴァレンティナが私の目の前で手を振った。「注文するの、しないの?」
瞬きをして、店員がペンを構えたままテーブル脇に立っているのに気づく。「あっ! ごめんなさい。ええと……」メニューを素早く眺める。「『ミッドナイト・コンフェッション』、お願いします」
「おお、刺激的なの選んだね」ノーラがからかった。「今夜、何か告白する予定?」
「ピザを発明した人への、永遠の愛とかね」私は軽口を叩き、謎めいた男のほうを見ないようにした。
運ばれてきたのは、暗い色の調合酒で、縁にはライトの下できらきら光る何かがまぶしてあった。ソフィアが集合写真を撮ろうと言い張り、私たちは席をずらしたり身を寄せたりポーズを取ったりして、ようやく落ち着くとまた会話に戻った。
「先週さ、シャツを裏返しのまま授業に来た教授の話、みんなにしたっけ?」トーマスが、学内の珍事の武勇伝を語り出す。
またテーブルが爆笑に揺れた。私はカクテルをひと口。甘さとスパイスが混ざった温もりが喉を通っていく。きらめく縁取りが唇に微かな光を残した。
「ねえ、必要なのはこれよ!」ソフィアが突然立ち上がって宣言した。「踊ろう!」
胃がすとんと落ちた。「やだ、私――」
「賛成!」エマが手を叩く。「珍しくDJがまともな曲かけてるし」
私は首を振る。「このドレスじゃ踊れないって。ちょっとでも間違えたら、派手にやらかす」
エマは目をぐるりと回す。「ドレスなんて忘れて! 今日のあんた、色っぽくて最高なんだから、ボックス席で座ってるだけとか犯罪よ」
「そうそう」ソフィアも頷き、すでにビートに合わせて体を揺らしている。「誕生日の主役が命じます」
「誕生日の主役には逆らえないわ」私は負けを認めたが、立ち上がる気配は見せなかった。
アンドリューがボックス席から滑り出る。「行こうよ、ハンナ。俺ですら踊るんだぜ。生まれたてのキリン並みに不器用だけど」
「わかった」私はため息をついた。「でも、まずこれ飲み終わらせないと。勇気のため」
「二分ね」エマが私を指さす。「そのあと戻ってきて引きずってくから」
友だちがDJブース近くのダンスフロアへ移動していくのを見送った。ソフィアはすぐに中央へ躍り出て、スパンコールが光を受けてきらめく。両脇をエマとヴァレンティナが固め、トーマスとアンドリューは、私に言わせれば「やたら元気なバタつき」を披露していた。
私はもうひと口飲み、バーの中を見回した。あの謎めいた男は、角のテーブルから消えていた。胸の奥に小さな失望がちらつく。馬鹿みたいだ。いったい何を期待していたの? 彼がこっちへ来て、名乗ってくれるとでも?
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五兄:「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ?」――彼女が製作をやめたからだ。
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転生して絶縁したら、元家族は破滅に
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隠された天才:裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神:梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか?」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう?
妻が去り、妊娠を知った俺は、ただ泣き崩れるしかなかった
しかし、結婚して5年後、彼は離婚を切り出した。その時初めて、彼の想い人が私の父の隠し子(私の異母兄弟)だと知った。
離婚を決意した七海だったが、その時にまさかの妊娠が判明した。
今さら跪いても遅い
自分が手塩にかけて育てた息子は、夫が元カノとの間に作った子供だった。さらにあり得ないことに、父子は最初からその事実を知っており、結託して彼女に隠していたのだ。
それだけではない。彼女はドアの隙間から、夫の計画を親の耳で聞いてしまう。元カノが戻ってきたら、彼女を「体面よく」会社から退職させ、財産を一切渡さずに追い出し、5000万の「補償金」で済ませようというのだ。
5000万?彼女が一人で支えてきた会社で、彼女の金と人脉を使って夫の尻拭いをしてきた結果が、たったのそれだけ?
絶望した彼女は、自分のすべてを取り戻すと誓う。
恩知らずの息子? もう愛さない。初恋に狂う夫? 彼も消え失せろ。
だが、彼女が本当に離婚して完全に去ったとき、あの父子は再び彼女に家に帰ってきてくれと泣きついてきた!
「もう一度だけチャンスをくれ」
今度の彼女は、一瞥さえくれなかった。
追放された偽令嬢、実は超財閥の真の令嬢
孤児だと判明した途端、彼女は養父母から冷酷に家を追い出され、婚約者も本物の令嬢へと乗り換えた。
彼らは、彼女がこれからド田舎で悲惨な生活を送るのだとあざ笑っていた。
しかし、彼女を迎えに来た実の家族は、なんと世界を牛耳る超巨大財閥の一族だった!
さらに、彼女自身もただの小娘ではない。その正体は、世界の医学界が平伏す伝説の天才医師だったのだ。
実家に戻るや否や、彼女は神業のようなメス捌きで次々と難病患者を救い、医療界の権威たちを圧倒していく。その圧倒的な実力に、誰もが恐れる冷酷なトップ御曹司でさえも彼女に惹かれ、無限額のブラックカードを差し出す始末。
一方、彼女を追い出した養父母の家業は倒産寸前に陥り、元婚約者も彼女の本当の姿を知って絶望の淵に立たされていた。
彼らが泣きついて許しを乞うても、彼女は冷たく言い放つ。
「今さら後悔しても、もう遅いわ」
社長の可愛い若妻
愛に絶望した私は、お互いの利益のための「契約結婚」に同意する。てっきり、悪名高いプレイボーイの蒼井翼と結婚するものだと思っていた。ところが、書類にサインする瞬間、婚姻届に書かれていた名前は――蒼井沢言。誰もがその名を聞くだけで震え上がり、「地獄の帝王」と恐れられる冷酷な巨大財閥のトップだった。
彼は私に数々の価値連根のジュエリーを贈り、私の敵をすべて排除し、世のあらゆる嵐から守ってくれた。けれど、「愛している」という言葉だけは、一度も口にしなかった。
しかしある夜、彼は私を壁に押し付け、熱い吐息を肌に吹きかけながら、低く掠れた声で囁いた。
「音羽、俺をいつまで待たせるつもりだ?」
――この結婚は、決して偶然などではなかった。最初からすべて、彼が仕組んだ「執念の計画」だったのだ。
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ!?
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
「マスター、俺の命を救ってくれ!」──某財閥の若社長
「マスター、厄介な女運を断ち切って!」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい!」──天才科学者
そして、ひときわ怪しい声が囁く。
「……まゆ、俺の嫁だろ? ギュってさせろ。」
視聴者たち:「なんであの人だけ扱いが違うの!?」
原田麻友:「……私も知りたいわ。」













