億万長者の執着追跡

レイラ視点

私はリード家の大広間の片隅に立ち、「本当の娘」の帰還を歓迎するという名目の祝宴を眺めていた。サンフランシスコの選ばれた人々が、クロエ・リード――私の代わり――の周りを取り囲んでいる。

一か月前、父ジョン・リードは健康診断の一環として、遺伝子検査を受けるよう言い張った。ありふれた手続きのはずだったそれが、たった一日の午後で、二十五年間の自分というものを粉々にした。結果は明白だった。私は血縁としては、リード家の人間ではなかった。

「立場を考えたら、驚くほど堂々としてるわね」

通りすがりに、女が連れに囁くのが聞こえた。声を落とす気などさらさらないらしい。

「でも、まあ当然よ。血は争えないもの」

私は作り慣れた笑みを保ったまま、室内の空気がわずかに変わっていくのを感じていた。数えきれないほどのガラや慈善パーティーで私に擦り寄ってきた同じ顔ぶれが、今は憐れみと、薄く隠した侮蔑を混ぜた目で私を見る。乳児のころから我が家だったはずのこの屋敷が、これほどよそよそしく感じられたことはない。

リード家がクロエを手放しで受け入れた早さは、驚くほかない。一か月前まで、彼女は私たち全員にとって無名の存在だった。それが今では、まるで生まれながらにここを支配するために育ってきたかのように、部屋の中心に君臨している――遺伝子検査の結果によれば、まさにそのとおりなのだが。

クロエが私を見つけ、すべるように近づいてきた。リード家の友人たちの小さな一団を従えている。金髪は完璧に整えられ、澄んだ青のドレスは瞳の色に合わせて選ばれたのがありありと分かる。笑みは温かく、立ち姿は優雅だった。

「レイラ」

用意周到な同情が滴る声で、彼女は言った。

「あなたの状況のこと、心から気の毒に思っているの。移行が少しでも楽になるように、私にできることがあったら、遠慮なく言って」

周囲の友人たちは感心したようにうなずく。

「なんて思いやりのある子」

年配の伯母らしき女が呟いた。

「それこそが、リード家の真の精神よ」

ほかの者たちがビュッフェへ流れていくと、クロエの笑みが変わった。温度が消え、冷たく計算高い何かが顔を覗かせる。

「スターリング家とのつながりを、これからも利用できると思わないことね」

彼女は低い声で言った。

「すぐにあなたには何も残らない。家族も、地位も、夫も」

私は視線を逸らさずに返した。

「面白いわね。仮面が外れるのって、こんなに早いのね、クロエ」

「楽しんで、レイラ」

給仕が近づくのに合わせて、彼女はふたたび温かい笑みを貼りつけた。

「リードとして出るパーティーは、これが最後かもしれないから」

夜のあいだじゅう、スーザンとジョン・リード――私が親だと信じてきた唯一の二人――が、私を隅に呼び出して話そうとするのが見て取れた。私は巧みにかわし続けた。すでに執事から聞いていたのだ、彼らが何を企んでいるのかを。「品位ある退場」――家族からも、そしてセロン・スターリングとの結婚からも。

私はジョンが取引先らしい男と囁き交わす会話の断片を拾った。

「結婚は、もともと両家の同盟を固めるためのものだった。だがクロエが戻った以上……」

一方のスーザンは、社交界の仲間に、私とセロンの結婚は「最近の事情を踏まえて見直す必要がある」と、さりげなく吹き込んで回っていた。

二十五年の養育と、愛だと信じていたもの。それがたった一度の遺伝子検査で、意味を失った。

私はシャンパンのテーブルへ向かった。考えを整理するために、一人になりたかった。思考はセロンへと流れていく――三年前に結婚した夫。初めから、私たちの結婚がリード家の技術とスターリング家の金融王国を結びつけるための取引だと理解していた。それでも、理性に反して、冷たく聡明なあの男に恋をしてしまったのだ。

彼の目の奥に、計算では測れない何かを垣間見た気がした瞬間があった――二人きりのときにふっとほどける柔らかさ。社交の席で誰かが私に必要以上に踏み込んできたとき、さりげなく前に出て庇うような身の構え。愚かにも、時が経てば彼の冷たさも溶けるのだと信じていた。

だが今は、その知らせを聞いたとき彼がどう反応するのかが怖かった。私の味方でいてくれるのか、それとも家同士の結びつきがすべてに優先されるのか。彼はもうすぐロンドンから戻る。そして私は、真実は誰よりも先に私の口から彼に伝えるのだと心に決めていた。

部屋の向こうで、力の均衡が目に見えて移り変わっていくのを私は見ていた。かつては私の顔色をうかがい、承認を欲しがった財界の大物や社交界の名士たちが、いまはクロエの周りを衛星のように回っている。

通り過ぎても、元友人たちは計ったように目を合わせない。一か月で私は、リード家の至宝から厄介者へと変わった。偽物だと暴かれ、放り捨てられたのだ。

夜が更けるにつれ、私は化粧室へ行くことにした。演技から逃げ出すような休息が必要だった。廊下に出た途端、クロエがついてくる気配がした。

「いちばん可笑しいの、わかる？」彼女は礼儀の仮面をかなぐり捨てて言った。「リード家が私を見つけたとき、私はただの田舎娘だった。どこにでもいる、何の取り柄もない子。それで、あなたは？　リード家の後ろ盾がなければ、あなたなんて何者でもない」

「セロンに必要なのは、身分も品格も本物の淑女よ。血筋の怪しい偽物じゃない」彼女は続けた。

私は平静を保った。「セロンと私は三年間、夫婦です。私たちの関係は、あなたに理解できるようなものじゃない」

クロエは鋭く不快な笑い声を立てた。「彼は家の都合のためなら、あなたなんて迷いなく捨てるわ。私の親がそうしたみたいにね」

「自分の価値を買いかぶりすぎよ」そう言い返しながらも、疑念がじわりと胸の内へ忍び込んできた。

パーティーが終わりに近づくと、私は早めに帰ることにした。作り物の同情とひそひそ話の推測に、これ以上耐えられない。正面階段へ向かったそのとき、クロエが階段の上にふいに姿を現した。

「知ってる？」彼女は階下へ呼びかけた。周囲の注意を引くのに十分な声量だった。「セロンはもうすぐあなたと離婚して、次のスターリング夫人になるのは私よ」

感情が燃え上がったが、私は慎重に押さえ込んだ。「失礼。私は帰ります」

「帰る？　まだスターリング家の屋敷に居場所があるとでも思ってるの？　あなたはもう家なしよ、偽物！」

階段の途中で向かい合い、張りつめた空気が火花を散らす。私は横を通り抜けようとしたが、彼女が行く手を塞いだ。

「見て、その姿」クロエは唾を吐くように囁き、悪意で顔を歪めた。「上品な社交界の女を気取って。二十五年も磨き上げたって、血管には貧民街の血が流れてるくせに！」

拳を握りしめながらも、私は自制した。「あなたと口論する気はないわ」

彼女は一歩近づき、残酷な笑みを浮かべた。「ヴィクトリアから聞いたわ。彼はあなたを愛したことなんてない。ただ我慢していただけ。これでようやく偽物を捨てて、本物の社交界の淑女と結婚できるのよ！」

その瞬間、クロエが私の手首を掴んだ。表情が劇的に変わる。

「助けて！」彼女は喉が裂けるほどの声で叫んだ。

呆然としながら、私は引きはがそうとした。「何をしてるの？　放して！」

クロエは私の手をさらに強く握り込み、自分のほうへ引き寄せた。騒ぎに気づいた客たちが振り向き、階段のほうへ視線を向けながら、顔に驚愕を浮かべる。

ジョンとスーザンが駆け寄ってきた。

クロエは勝ち誇ったように顔を歪め、囁いた。「これは、まだ始まりにすぎない……」

そして彼女は唐突に手を離し、わざと後ろへ身を投げた。その最後の瞬間、彼女は私の手を掴み直し、自分の身体へ押しつけた。

私は恐怖に凍りついたまま見つめる。クロエが階段を転げ落ち、客たちの息を呑む声が部屋を満たした。