再燃の絆 もう一度、君へ

邸宅の豪奢な寝室で、シャーロット・フォスターはジェームス・マーティンに馬乗りになっていた。

両手を縛られ、薬のせいで抵抗すらできないジェームスから、彼女は手早く衣服を剥ぎ取った。

露わになったジェームスの逞しい胸板と見事に割れた腹筋を前にして、シャーロットはたまらずその手を這わせた。

「すごい……本当にいい体をしてるのね」と彼女は呟いた。

目隠しをされたジェームスは、冷たく強張った声で言い放った。「シャーロット、火遊びが過ぎるぞ。今すぐ俺を解放しろ！」

シャーロットは薄く笑い、悪びれずに言った。「私たちは夫婦なんだから、これくらい普通でしょ！」

ジェームスは力の限り抵抗しようとしたが、体が言うことを聞かなかった。「今日俺に指一本でも触れてみろ、一生後悔することになるぞ！」

言葉の端々に滲む明らかな脅威に、シャーロットは思わず身をすくませた。

彼女は複雑な表情でジェームスを見つめた。目隠しでその鋭い双眸は見えなかったが、高く通った鼻筋も、完璧な形をした唇も、間違いなく彼のものである。

心が揺らぎかけたその時、シャーロットの脳裏に、三年間の結婚生活で受け続けた冷遇と無視の記憶が突如として蘇った。

決意が再び胸に込み上げ、彼女は思い切ってジェームスのズボンを引き下げた。

「お前っ！」ジェームスは激怒のあまり言葉を失った。

普段は従順で臆病なシャーロットが、まさか自分に薬を盛り、縛り上げるなどと誰が想像しただろうか。彼が何かを言いかけたその瞬間、圧倒的な柔らかさが彼を包み込んだ。

ジェームスの表情が完全に固まった。

一方、シャーロットの可憐で美しい顔は苦痛に歪んでいた。

こんなに痛いなんて、どうして誰も教えてくれなかったのだろう。

今日この時のために、彼女は数え切れないほどの解説動画を見て予習してきたというのに。

シャーロットは痛みを堪えてわずかに腰を動かしたが、あまりの激痛に思わず小さく呻き声を漏らした。

その瞬間、拘束を解いたジェームスが彼女を押し倒し、あっという間に形勢を逆転させた。

宝石のような彼の瞳には、欲望と攻撃的な光が燃え盛っていた。彼はシャーロットの両手首を乱暴に掴み上げた。

「そこまで望むなら、思い通りにしてやる！」と彼は吐き捨てた。

シャーロットは痛みに身悶えし、涙で瞳を潤ませながら、ジェームスの肩に強く噛みついた。

その時の彼は、彼女の分厚い氷の壁を打ち砕いて進む戦艦のようだった。

シャーロットの目元は赤く染まり、まるで傷つきながらも妖艶に咲き誇るケシの花のように、一目見るだけで庇護欲をそそる姿だった。

やがて、ジェームスは身をかがめ、彼女の目尻に浮かんだ涙を優しくキスで拭い去った。

荒れ狂っていた激情は和らぎ、春の小川のように穏やかな流れへと変わっていった。

すべてが終わると、ジェームスは深く安らかな眠りに落ちた。

しかし、シャーロットは全身に残されたキスマークを見つめた後、疲労困憊の体を引きずり起こした。そして、署名済みの離婚届を残し、未練一つ見せずにこの街を去っていった。

海外へと向かう機内の座席で、彼女は窓の外に広がるきらびやかな夜景を見下ろし、深い苦味を噛み締めていた。

彼女とジェームスは、お互いの祖母が親友同士であったため、この世に生を受ける前から結ばれる運命にあった。

しかし、フォスター家は数年前に没落していた。裏切りに遭い、瞬く間に破滅へと追いやられたのだ。

シャーロットの祖父母は失意のうちに亡くなり、父親は自殺に追い込まれ、母親は失踪した。

彼女の人生は一夜にして天国から地獄へと転落し、学費すら払えないほどの極貧状態に陥った。

そんなシャーロットに新たな身分を与え、学費を援助してくれたのは、ジェームスの祖母だった。

祖母は臨終の際、シャーロットと結婚し、生涯彼女を大切にするようジェームスに誓わせたのだ。

ジェームスへの感謝と愛から、シャーロットは学業を諦め、専業主婦として生きる道を選んだ。

その決断は、彼女の恩師であるブラッド・ソーントンを深く失望させた。

シャーロットの最後の登校日、ブラッドは彼女にこう告げた。男にすべての希望を託すような生き方は、いずれ絶望を招くだけだ、と。

しかし当時のシャーロットは若く、愛があれば何でも乗り越えられるという信念にしがみついていた。

全身全霊でジェームスを愛せば、いつかは彼の氷のような心を溶かすことができると信じていた。だが、現実は残酷な形で彼女の目を覚まさせ、ブラッドの言葉がどれほど予言的であったかを思い知らされた。

三年間に及ぶ絶え間ない冷遇と無視は、彼女の心に深い傷を負わせていた。

決定打となったのは、先週行われたオークションでの出来事だった。

マーティン夫人でありながら、シャーロットはジェームスの隣でオークションに出席することすら許されなかった。

彼女にできたのは、家で芸能ニュースを眺めることだけだった。無数のフラッシュを浴びて並び立つジェームスとデイジー・リンの姿を見つめ、二人が「お似合いのカップル」と称賛されるのを聞きながら。

ジェームズがデイジーの宝石に数百万ドルも費やしたという事実は、彼女をまるで残酷な冗談の的になっているかのような気分にさせた。

彼女は自分の決断に後悔はなく、どんな結果になろうとも受け入れる覚悟ができていた。

その離婚届は、この結婚生活における彼女の最後の尊厳を示すものだった。

夕方、ジェームズがズキズキと痛む頭をさすりながら目を覚ましたとき、彼はシャーロットを問い詰めようとしていたが、テーブルの上に置かれた離婚届を見て愕然とした。

光陰矢の如し、瞬く間に六年の歳月が流れた。

今日は生物医学研究において世界最高の栄誉とされる、アール・エヌ・エス賞の授賞式だった。数え切れないほどの人々が、この名誉ある賞を夢見ている。

司会者がステージ上で興奮気味にアナウンスした。「本日は授賞式にご出席いただき、誠にありがとうございます。それでは、本日の受賞者、フォスター氏をお迎えしましょう」

照明が一瞬にして切り替わり、ドレスに身を包んだシャーロットにスポットライトが降り注いだ。

彼女は背筋を伸ばして優雅に立ち、その端正な顔立ちは神に愛された傑作のようだった。

黄金のドレスを身にまとい、彼女は一歩一歩ステージへと歩みを進めた。

温和な老紳士であるブラッドは、彼女の首にメダルをかけ、トロフィーを手渡しながら優しく微笑んだ。

彼は言った。「シャーロット、君が本来の道に戻ってきてくれて本当に嬉しいよ。君の最大の目標は、男の無給の召使いとして付き従うことではなく、キャリアの頂点に立つことであるべきだからね」

シャーロットは両手でトロフィーをしっかりと握りしめた。これまでの六年間におよぶ血のにじむような努力を振り返り、この賞を受賞してついに自分を証明できたことに、彼女の瞳は感極まって潤んでいた。

彼女は力強く頷き、誠実な口調で言った。「今まで私を信じてくださって、本当にありがとうございます。ここで立ち止まることなく、これからも研究に邁進していきます」

ブラッドは応えた。「それを聞いて安心したよ。君には大いに期待しているからね」

授賞式の後、シャーロットはブラッドと共に研究所へと戻った。

彼女が一階で書類の整理をしており、少し遅れて二階へ上がろうとしたとき、突然ブラッドの呆れ果てたような声が聞こえてきた。「君たちはこの研究所を解体するつもりかい？」

シャーロットは胸を締め付けられ、慌てて二階へと駆け上がった。

中の惨状を目にした瞬間、彼女は卒倒しそうなほどの怒りが込み上げてくるのを感じた。

ノア・フォスターとアンディ・フォスターの二人は、カラフルなキャラクターの着ぐるみを身にまとい、無惨に分解された高価な機材のパーツが散乱する床の真ん中に座り込んでいた。

それは研究所全体で最も高価な機材のセットであり、一億ドル近い価値がある代物だった。

「あなたたち、何をしてるの？」シャーロットは険しい表情で部屋に駆け込んだ。

ノアの泥で汚れた小さな顔には真剣な表情が浮かんでいた。彼は一つのパーツを掲げ、「ママ、僕たち競争してるんだよ」と大真面目に言った。

シャーロットは驚いて聞き返した。「競争ですって？」

アンディが口を挟んだ。「そうだよ、ママ。僕とノアで、どっちが早く機械を組み立てられるか競争してるの」

彼はそう言いながらも、せっせとパーツを組み合わせる作業を続けていた。

ノアとアンディは、シャーロットがミラシアに到着した後に産んだ子供たちだった。

ジェームズの種がそれほど強いとは、シャーロットも予想だにしていなかった。たった一度の関係で三つ子を身ごもってしまったのだから。

悲しいことに、一番下の娘は出産時の窒息が原因で早くに亡くなってしまった。

ノアとアンディは幼い頃から機械の組み立てに並々ならぬ興味を示し、家中の家具をほとんど分解しては元に戻していたが、今やその標的は研究所へと移っていた。

シャーロットは彼らの真剣に競い合う顔を見つめ、『自分のお腹を痛めて産んだ子たちよ』と心の中で静かに言い聞かせた。

彼女は言った。「今すぐ一緒にこの機械を元通りにするわよ。それに、これからは私の許可なく研究所に入ることは絶対に禁止だからね！」

ノアは悲しそうな大きな瞳で彼女を見つめた。「ママぁ」

それでもシャーロットの表情は揺るがなかった。「いくらおねだりしても無駄よ。こればっかりは絶対に譲れないから！」と彼女は声を荒らげた。

「わかったよ」アンディも同じように肩を落として言った。

三人が力を合わせたおかげで機材はすぐに元通りに組み立てられた。シャーロットが安堵の溜息をついて振り返ると、そこにはブラッドの真剣な顔があった。

ブラッドは言った。「シャーロット、研究所の最新プロジェクトはエルドリアで行われる。我々の研究の今後の方向性を左右する極めて重要なもので、君こそがその責任者に最もふさわしい」

エルドリアという名を聞いて、シャーロットの顔から血の気が引いた。ジェームズがそこにいることを知っていたからだ。