叔父さん、お願いします

バスを降りた瞬間、天城澪はちょうど、恋人が小野詩織を連れて自分のハマーに乗り込むところを目撃した。

白くて清潔感のある肌。澄んだ瞳に整った歯並び。丸子頭で、世間知らずの学生みたいな雰囲気。新しく入った秘書だと聞いている。

その光景は、目に刺さった。

――彼は、何度も私の前で愚痴っていたはずだ。

小野詩織は不器用で、忘れっぽくて、手がかかる、と。

けれど本人は気づいていない。

彼がその子の話をする回数が増えていることに。

そしてそのたび、目尻がやわらかく落ちることに。

向こうで、九条和也が何か言ったらしい。小野詩織がぱっと花が咲いたように笑った。

空気がいい。

……外の人間が絶対に入り込めない、あの空気が、いちばん痛い。

天城澪は、九条和也がその子の肩を抱き、車を走らせていくのをただ見送った。

そのとき、スマホに通知が入る。

医療費の支払いのリマインド。

我に返り、深呼吸して病院へ入った。カードを通し、手続きは流れるように終わる――はずだった。

残高不足。

「きゃっ……また鼻血ですよ」

隣の看護師が声を上げる。

最近の澪にとって、鼻血なんて日常茶飯事だ。彼女は看護師をなだめながら、祖母の病室へ向かった。

回診に来た先崎先生が彼女を見つけ、思わず言った。

「鼻血？　前回の検査で血小板が低いって出てたろ。このまま進めば白血病になるぞ！　栄養を取れ、無理をするな、掛け持ちのバイトはやめろ！」

続けて、声を落とす。

「天城さん。自分のことを考えないなら、天城清美さんのことを考えなさい。君が倒れたら、あの人に希望はない」

祖母の名が出た途端、澪の顔色がさっと青ざめた。

「……祖母は、どうですか？」

「手術をしないで保存療法なら……もって二か月だ」

視界がぐらりと揺れた。立っていられず、膝が折れかける。

先崎輝道が支えた。彼女の襟元に、洗い落としきれない血の跡が見えて眉をひそめる。

「栄養剤を出す。数日見ないうちに、どれだけ痩せたと思ってる」

病院の薬は高い。

澪は首を振った。お金は祖母の治療のために取っておかなければならない。

「あとでネットでビタミンBでも買います」いつものように話題をそらし、冗談めかして笑う。「それに、まだ若いし。数日ちゃんと休めば平気かも」

先崎輝道は黙った。

迷った末、言う。

「君の彼氏は九条グループの九条和也だ。頼めば助けてくれる」

澪は固まって、苦い笑みを浮かべた。

「……そのうち、考えます」

九条和也に借金を頼むことは、考えたことがある。

けれど九条里奈が、裏で彼女に釘を刺していた。

九条和也に何の利益ももたらさない孤児が、夢を見るな。

九条和也から一銭でも引き出そうとするなら――本人には手を出せなくても、天城清美を早く逝かせる手段はいくらでもある、と。

病室は静かだった。祖母は眠っている。

最近は、目を覚ましている時間がどんどん短くなっていた。

調子がいいときだけ、祖母は彼女を認める。

骨ばった、ひび割れてざらついた手で、何度も何度も、澪の掌を撫でる。

「澪の花嫁姿、見られないねぇ。ひ孫の面倒も見られない」

「ずっと一緒にいたかったよ。結婚して、子ども産んで、幸せになるのを見届けられたら、もう悔いはないのにねぇ」

付き添いの介護士が、枕の下から途中まで縫われた虎頭の布靴を取り出した。

「天城さん。これ、おばあさまが意識のあるときに縫っていたんです。『出産は見られないけど、結婚する前にお祝いだけは渡したい』って」

堪えていた涙が、ついに落ちた。

澪はその小さな靴を抱え、声を上げて泣いた。

祖母に一日だって楽をさせてあげられなかった。

それでも――最期まで悔いを残したまま逝かせるわけにはいかない。

スマホを取り出し、九条和也に電話をかける。ずっと話し中。

SMSも、LINEも、返事はない。

九条和也が本気で無視するなら、彼女には彼を探す術がない。

けれど、連絡がつく人が一人いる。

九条和也の叔父、九条裕也。

かつて偶然、彼を助けたことがある。

深呼吸して番号を押した。

「もしもし、叔父さま。天城澪です。お願いがあります。和也と私が結婚できるよう、間に入っていただけませんか」

返事がない。

長い沈黙のあと、受話器の向こうで、くすりと笑う気配がした。

心臓が跳ねる。

数年ぶりの九条裕也の声は、以前より低く、艶が増していた。

耳に入るだけで、頬が熱くなるような――そんな声。

「五年前は『別れないように口を出してくれ』。五年後は『証人になってくれ』か」

「この数年、俺の言葉をひとつも聞いてないな」

「俺の甥のそばには、もうとっくに“いい人”がいるはずだ。三人目がいるとわかっていて結婚する。……何が目的だ？」

淡い嘲りが混じった口調に、澪は喉が詰まった。

「叔父さま……祖母が、もう長くないんです。最期の願いが、私の結婚を見ることなんです。逝く前に、安心させてあげたい」

孤児だからこそ、彼女は家族というものを誰より重く抱えている。

声を殺して泣いた。

しばらくして、九条裕也の声が戻ってくる。今度は、からかいが消えていた。

「泣くな」

よく聞けば、少しだけ――困ったような気配。

「どこにいる。秘書を今すぐ向かわせる」

……

最近の九条和也は苛立っていた。

天城澪からの十数件の着信を見て、二人が長いこと腰を据えて話していないことはわかっている。

問題がどこにあるかも。

家族の理解のなさ。周囲の否定。二人の間に広がる亀裂。

だが、いちばん大きい理由は――。

三年前の誘拐事件。

九条和也より先に、九条裕也が天城澪を見つけた。

あの瞬間、自分の無力さをどれほど憎んだか、誰も知らない。

九条裕也の前では、いつだって押さえつけられる。

男としての自尊心が、踏みにじられ続けてきた。

九条家が別れろと言えば、母の強引さを変えられない。

だが九条裕也が出れば、あっさり決まる。

澪を見るたび思い出す。

御霊舎で跪かされ、皮が裂けるほど叩かれてでも関係を守ろうとした自分より、彼女が“恩”を持ち出して九条裕也に頼んだ一言のほうが効いたことを。

「小野詩織のこと考えてた？」皆木恒弘が近づき、煙草に火をつけた。

九条和也はうんざりした顔をする。

「適当言うな。俺と詩織は普通の上司と部下だ」

「上司と部下？」皆木恒弘が鼻で笑う。「それ、俺には通じても自分には通じねえぞ」

九条和也の苛立ちが跳ね上がる。

「……どういう意味だ」

皆木恒弘は話を逸らすように言った。

「澪はいい子だ。裏切るなよ」

「言われなくてもわかってる」九条和也は煙草を踏み消した。

彼だってわかっている。

天城澪を裏切ってはいけない。

二人は苦楽を共にし、互いが初恋だった。

同じ孤児院で寄り添って育ち、成長してからは家の反対や妨害にぶつかりながらも、何とかここまで来た。

澪が結婚したがっていることも知っている。

女の青春なんて、そう長くはない。