紹介
親友の父親、セバスチャン・ブラックウッド。ハーバード大学の法学教授で、成熟していて厳格で威厳がある。彼は私の憧れだった。
これが間違っていることは分かっている。でも彼が私を見るとき、その眼差しに心が乱れる。
私は彼の「いい子」でいたくない。
30日間の海辺での休暇。彼に知ってもらいたい、私はもう子供じゃないと。
セバスチャン、あなたは私をどう見ているの？
チャプター 1
エイヴリー視点
興奮のあまり、息が止まりそうだ。荷物はもう千回は確認したから、忘れ物なんてあるはずがない。
私は今、窓辺に立ち、親友と、その狂おしいほど色っぽい父親の到着を焦がれるように待っている。物心がついてからというもの、私はセバスチャン・ブラックウッドにどうしようもないほど恋焦がれているのだ。
セバスチャンとミアが近所に越してきたのは、私が小学四年生の時だった。それ以来、私たちはずっと親友同士だ。彼はハーバード・ロー・スクールの教授を務めている。キャンパスを歩くだけで学生たちが思わず息を呑むような、伝説的な存在。博識で理知的、おまけにブラックウッド家の莫大な資産を管理する当主でもある。毎年夏になると、彼らは海辺にある一族の屋敷で一ヶ月の休暇を過ごすのが習わしだ。
セバスチャンはかつて約束してくれた――私が十八歳になったら、一緒に連れて行ってくれると。
そして先月、私はついにその十八歳を迎えた。
この日のために、私は禁欲的な修道女のように青春時代を過ごしてきた。高校の幼稚な男子たちには微塵も魅力を感じなかった。だって私には、セバスチャンという絶対的な基準があったから。教壇に立つ彼の冷静沈着な振る舞い、首元まできちんと留められたシャツのボタン、時折眼鏡を押し上げる際に見えるしなやかな指先……。他の男など、彼の前では霞んでしまう。
あまりにも長く待ちすぎた。でも、これからの三十日間で彼に思い知らせてやるつもりだ。私はもう、ミアの後ろをついて回るだけの小娘じゃないってことを。
チャイムが鳴った瞬間、心臓が口から飛び出しそうになった。深呼吸をして心を落ち着かせると、私はバッグを掴んで階段を駆け下りた。
開け放たれた玄関先で、セバスチャン・ブラックウッドが両親と談笑している。私は階段の途中で足を止め、一瞬、魂を奪われたように立ち尽くした。
今日の彼は、いつものトレードマークであるスーツ姿ではない。代わりに身に纏っているのは、体にフィットした漆黒のＴシャツだ。そのシンプルな布地の下には、厚い胸板と逞しい二の腕が盛り上がり、どんな女でも見惚れそうな肉体美を露わにしている。短く整えられた黒髪は完璧にセットされ、金縁眼鏡の奥にあるブラウンの瞳は、古井戸のように深く、静かに私を射抜いた。
「責任を持って、彼女の安全は私が保証します」
セバスチャンは私の両親に向かってそう告げた。低く磁力を帯びたようなその声には、有無を言わせぬ威厳が漂っていた。
「私のプライベートな連絡先はご存知ですね。いつでも連絡してください」
私は精一杯の愛想笑いを浮かべたけれど、膝は微かに震えていた。その直後、ミアが飛び込んできて私に強烈なハグを見舞った。
「間違いなく史上最高の夏になるよ！」
彼女は興奮を隠しきれない様子で叫んだ。
両親に別れを告げ、桟橋へと向かう。セバスチャンが自然な動作で私の重いボストンバッグを受け取ってくれた。その時、彼の手のひらが不意に私の肩を掠める。一瞬、微弱な電流が背筋を駆け抜け、ブラジャーの下で乳首がツンと尖った。頬が火照るのを感じる。
今回の旅のためにセバスチャンが用意したのは、窮屈な飛行機の座席ではない。ブラックウッド家が所有する超豪華客船のプライベート・スイートだ。
埠頭に着く頃には陽も落ちかけていた。港の照明に照らされた巨大な客船は、まるで光り輝く白銀の城塞のようだ。これから乗り込むその威容に、私はただ呆然と見上げることしかできない。ミアは笑い声を上げながらタラップへと走っていったが、セバスチャンは紳士的にその場に留まり、私に手を差し伸べてくれた。
彼の大きな掌が私の手を包み込む。そこから伝わる熱で、火傷しそうだ。
「興奮しているようだね、エイヴリー」
私を見つめるその瞳の奥に、読み取れない何かが揺らめいた。
「すごく……楽しみです」
どうにか声を絞り出して答える。でも本当は、彼の視線だけで下着の中はもうぐしょ濡れだった。
彼は手を離そうとしなかった。それどころか、親指の腹で私の掌をゆっくりと愛撫しはじめる。その視線は私の半開きの唇をじっくりと舐めるように這い、最後に瞳へと戻ってきた。彼は誰にも見せないような、野性的で秘めやかな笑みを浮かべ、私の耳元で低く囁いた。
「僕もこの休暇を楽しみにしていたんだ、エイヴリー。二人きりでやらなければならない『課外授業』が、山ほどあるからね」
彼の吐息が熱く首筋にかかり、私の喉からは情けないほど甘いあえぎ声が漏れた。彼は片眉を器用に上げてみせたが、それ以上は何も言わず、ただ顎をしゃくって「ついておいで」と合図しただけだった。
客船の中に足を踏み入れた瞬間、私の頭を占めたのはたった一つの思考だけ。
神様。この高潔で冷徹な教授に飛びかからないで、どうやってこの船での数日間を耐えればいいの？
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……上等じゃない。せいぜい勝った気でいればいいわ。
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裏社会の闘技場で無敗を誇る『影の女王』。
そして――彼らの全財産すら小銭に思えるほどの『真の巨大財閥の後継者』であることを。
今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
二度目はない 動じず咲く
婚約者は身ごもった愛人を腕に抱き寄せたままそこに立ち、私を鼻で笑っていた。「俺がいなきゃ、お前なんて何の価値もない」
私はきびすを返し、この街で最も裕福な男の扉を叩いた。「ロック氏、政略結婚にご興味はおありですか？ 千億ドル相当の株式――それに加え、未来のビジネス帝国も無料でお付けいたしますわ」
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう？
