紹介
彼、時臣は慈悲の心などない極悪非道の大悪党で、私の運命の相手ではなかったのだ。
「ねえ時臣、もし誰かに騙されたらどうする？」
彼は言った。
「海に投げ込んで、サメの餌にする」
「……」
恐怖に震える私は、彼に嫌われて別れてもらうため、毎日べったりと彼に付きまとうことにした。
ところが、彼は向き直って友人にこう自慢していた。
「俺の彼女、俺のこと死ぬほど愛してるんだぜ！」
えっと……。
誰か助けて。
チャプター 1
懐石料理店の個室で、蝋燭の光が揺らめき、神代時臣の完璧な横顔を照らし出している。
彼は自らの手で精巧なケーキを運んできた。桜の形をしたデコレーションが、燭光の下でひときわ幻想的に見える。
「梨花、誕生日おめでとう」
目の前にいる神代家の長孫を見つめながら、私はこの半年間の出来事が今なお信じられずにいた。
周りの名士たちがグラスを掲げて祝ってくれるが、彼らの背後で交わされる囁き声が聞こえてくる。
「あの平民の娘、運がいいわね。神代の御曹司が発作を起こした時に、ちょうど居合わせて助けたんですって」
「神代家が一人の部外者を一四半期以上も受け入れるなんて信じられないわ」
私は聞こえないふりをして、時臣の端正な東洋風の顔立ちを見つめ、勇気を振り絞って皆の前で自ら彼に口づけをした。
驚きのざわめきがすぐに巻き起こったが、時臣は優しく私に応えてくれた。
半年前、私はまだＴ大学医学部の平凡な学生、水野梨花に過ぎなかった。あの日、下校途中の電車事故がすべてを変えた。再び目を開けた時、私は銀座の路地裏に立っており、手には桜の形をした和風のお守りを握りしめていた。
『物語の世界へようこそ、梨花様』
お守りが微かに光を発した。
『わたくしはあなたの守護者です。どうか指針に従い運命の任務を完遂し、現実世界にお戻りください』
私が驚きに打ち震えていると、路地の奥から鈍い物音が聞こえた。医学生としての本能で駆け寄ってみると、ハイブランドのスーツを着た男性が地面に倒れ、顔は青白く、呼吸は浅く速かった。
「心臓発作！」
私はすぐに跪いて救急処置を施した。
後になって知ったことだが、彼こそが神代家の長孫、神代時臣で、一族の遺伝病を患っていた。
その救助の後、彼は私に猛烈なアプローチを始め、私たちは交際関係になった。
「蝋燭を吹き消して、願い事をして」
時臣の声が私を現実に引き戻す。
私が願い事をしようとしたその時、ハンドバッグの中のお守りが突然、目を刺すような光を放った。
『大変です！ 梨花様、運命の人を間違えました！！！』
私の笑顔が顔に張り付いたまま固まり、全身が氷のように冷たくなる。皆に気づかれないよう、素早くハンドバッグを開くと、お守りが中で激しく点滅していた。
「どういうこと？」
と私は小声で尋ねる。
『神代時臣はあなたが攻略すべき対象ではありません！ 彼は原作では悪役で、その心は淵のように深く、手段は冷酷非情、人の命を芥のように扱います！ あなたの本当の任務対象は、藤原悠介です！』
私は衝撃に顔を上げ、時臣を見つめた。彼は優しく私を見つめており、お守りの説明とは天と地ほどの差がある。
『一刻も早く彼との関係を解消し、藤原悠介への運命の任務を完遂してください。さもなくば、現実世界へは戻れません！』
時臣が私のそばへ歩み寄り、低声道で囁いた。
「君が望むものなら、何でも叶えてあげるよ」
私は心の中で願い事を唱えた。神代時臣と円満に別れられますように、と。
蝋燭が吹き消された後、しかし、それは神秘的に再び燃え上がった。時臣はわずかに眉を上げ、何かに気づいたようだった。
帰り道、私たちはエレベーターで彼のペントハウスへと向かった。ドアが閉じた瞬間、時臣は私の額に軽くキスをする。私は深呼吸をして、単刀直入に切り出すことに決めた。
「時臣君、私たち、終わりにしましょう」
空気が凍りついたかのようだった。彼の眼差しは瞬時に氷のように冷たくなり、その身から放たれる無形の圧力が、私を思わず一歩後ずさりさせた。
彼がこんな表情を見せるのは、これが初めてだった。
「わ、私の言いたいのは、私たち、家柄が違いすぎるってこと。あなたが私に良くしてくれるのは、私があなたを助けたからかもしれないし……」
時臣は一歩前に出て、私をエレベーターの隅に追い詰めた。
「梨花、君は自分の言ったことを忘れたのか？ 『命の恩は、一生をかけて報いるべきだ』と、僕が君を裏切れないように言ったじゃないか」
「本当の愛は相手を尊重すること、潮時を見計らって手放すことよ」
私は必死に弁解する。
「あなたの重荷になりたくないの」
エレベーターのドアが開き、彼は有無を言わさず私を抱き上げ、寝室へと入っていく。
彼は私をそっと畳の上に下ろし、身を屈めて私の耳元で囁いた。
「愛とは独占だ。守護であり、いかなる代償を払っても惜しまないこと。梨花、僕は手放さない。君にも手放させはしない」
二人が親密に過ごした後、彼の指が私の頬を優しく撫でる。しかしその声には警告の色が滲んでいた。
「二度と別れ話はするな」
私は声が嗄れて話すこともできず、ただ頷くしかなかった。
まったく、かつてのあの純真無垢だった神代時臣はどこへ行ってしまったの！
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「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる！」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
トップ暗殺者、学園に転生する
そして、目が覚めた。
16歳。肥満体型。顔中に広がったニキビ。冷え切った体育倉庫の片隅で、私は丸まっていた。
周囲から16年間ずっと忌み嫌われてきたこの肉体の中で、私はわずか3秒で状況を理解した――。
「死体への憑依、つまり――転生だ」
元の肉体の持ち主は、誰もが容赦なく踏みにじる、お人好しの「いじめられっ子」だった。
継母は慢性的な毒物で彼女の身体を破壊し、実の妹は彼女を裏切って罠に嵌め、クラスメイトは彼女を暗闇に閉じ込めて冷水を浴びせ、教師さえも一緒になって彼女を踏みつけにする。
だが、あいにく。
今この身体の中にいるのは、暗殺組織のトップだ。
地獄の底から這い上がってきた、一人の女だ。
私はまず、元の持ち主が昨夜味わった屈辱のツケをきっちりと払わせ、皮膚に残る毒素を洗い流した。
物理のテストでは満点をもぎ取り、超一流の弁護士を1分1秒の狂いもなく現場へ急行させて私の弁護に当たらせ、果ては市長自らに我が家の門を叩かせ、私の後ろ盾にならせた。
今世において、私に借りのある全ての奴らから、一筆一筆、その代償を血で購わせてやる。
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十八年間、空気のように扱われ、誘拐事件の際にも迷わず切り捨てられた私。
「強さ」という名の言い訳で死の淵に追いやられた私は、地獄の果てで生き延びた。
そして今、全国民が見守る超人気リアリティショーの舞台に、私は「かつての復讐者」として舞い戻る。
家族が偽りの善人面を振りまく中、彼らの仮面を一枚ずつ剥ぎ取っていく最高のショウタイム。
そんな私を面白がり、盤面をひっくり返す男がいた。冷徹なるF1チャンピオン。彼だけは、私の冷酷な正義を肯定し、その権力で私を囲い込む。
さあ、復讐劇の始まりよ。私を「可哀想な犠牲者」だと思っていた報い、その身に刻ませてあげる。
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……のはずだったのに。
目を覚ますと、私は三年前——安菜が泣きつかれてきた「あの日」に戻っていた。
可哀想なフリをする彼女を見つめ、私は笑った。
もう二度と、優しさなんて見せない。媚びもしない。
“親切”に立ち振る舞い、彼女を使用人部屋へ追いやって自立させてあげることにした。
彼女ばかり庇うお兄様たちの機嫌取りも、もう終わりだ。
かつて尽くしまくった元婚約者・石野星紀なんて、視界に入れる価値すらない。
勘違いしないで。
今の私は、ただの「有岡家のお嬢様」じゃないんだから——。
