婚約者

　父に言わせれば、私は昔から「世捨て人予備軍」らしい。

　黒い服ばかり着て、隙あらば神学書なんてものを読んでいる。冗談半分に「静かに暮らしたいし、修道女にでもなろうかな」なんて口にしたこともあった。

　──それで本気で危機感を覚えたのだそうだ。

　このままでは娘が本当に俗世から消えてしまう。

　そう考えた父は、遠縁の従兄の家との婚約話を一気に進め、私を街へ呼び戻して、正式な婚約のパーティーまで用意した。

　その日、私は予定より早く、父が私の婚約パーティーのためにホテルで押さえたという個室フロアに到着した。

　指定された番号のドアを押し開けた瞬間──息が止まった。

　そこは一面、どこもかしこもピンク色に染め上げられた誕生日パーティーの会場になっていたからだ。

　壁には「クララ２６歳誕生日」と書かれた横断幕までぶら下がっている。

　一人の女が、こちらに気づいて眉をひそめた。

「警備員！」

　甲高い声が、個室に響き渡る。

「なんでこんな得体の知れない女を中に入れるのよ！　早く追い出しなさい！」

　警備員が乱暴に私の腕をつかみ、そのまま引きずり出そうとする。

　痛みを堪え、私は腕をねじって拘束を振りほどき、ドア横のプレートで部屋番号を確認した。

「こちらの個室を予約したのは私です。失礼ですが、出ていただけますか」

　困ったような表情で、ウェイターが間に入ってくる。

「その……こちらのお部屋は、このお客様のご予約になっておりまして。もしよろしければ、おふたりで何か折り合いをつけていただければと……」

　女は、頭のてっぺんからつま先まで、私を舐め回すように見てから、ふん、と鼻で笑った。

「あなた、本当に部屋代払えるの？　てっきりどこかの乞食が、物乞いにでも来たのかと思ったわ」

「私はクララ。エクリプス社の社長トリスタンの秘書兼プライベートアシスタントよ。エクリプスの名前ぐらい、聞いたことあるでしょ？　このホテルはね、エクリプス財閥の持ち物なの」

　トリスタン。エクリプス社の社長。

　──それは、私の顔も知らない婚約者の名前だった。

　胸の奥で、氷のような何かが音を立てる。

　私は冷たく息を吐き、迷うことなくトリスタンに電話をかけた。

「そちらの秘書が、私の予約した個室を占領しています。どう対処なさるおつもりですか」

　さっき乱暴につかまれた腕が、じんじんと鈍く痛む。

　一介の秘書がここまで傍若無人なら、彼女は単なる秘書以上の存在なのだろう。そんな女を野放しにしている男が、私の婚約者──。

　その事実が、じわりと嫌悪感となって広がっていく。

　もし今日、納得のいく説明が聞けないのなら。

　こんな婚約パーティーなど、意味がない。

　受話器の向こうから、低く冷たい男の声がした。

「お前が誰か知らないが、クララは俺にとって大事な人だ。彼女がどの個室を使おうと、俺の知ったことじゃない」

　大事な人──。

　言い返そうとした。「私はあなたの婚約者だ」と告げようと口を開いた瞬間、通話は一方的に切れた。

　通話の内容を聞いていたのだろう、クララは口元を手で押さえながら、くすくすと意地の悪い笑い声を漏らす。

「バカじゃないの？　どこで社長の番号を手に入れたか知らないけど、それでのし上がれると思った？」

　くるくると私の周りを歩きながら、まるで珍しい動物でも眺めるような目で見下ろしてくる。

「それにしても、すごい格好ね。みすぼらしいっていうか、見てるだけで不快。全身真っ黒なんて──お葬式にでも行くつもり？」

　黒い服を選ぶのは、私にとってはごく自然なことだった。

　子どもの頃から父のもとで戦闘や射撃の訓練を受け、なにより動きやすさと実用性を優先して服を選んできた。黒は汚れも目立ちにくく、気持ちが落ち着く色。ただ、それだけの話だ。

　それを、ここまで嘲笑されるとは、夢にも思わなかった。

「私が何を着ようと、あなたに関係ありません。それに、こんな浅はかな人間を秘書として雇って、客の予約した部屋を勝手に横取りさせているなんて──エクリプスの社長って、ずいぶん品位に欠ける人なんですね」

　私はウェイターの方を見て、短く告げる。

「この部屋を空けてください」

　だがウェイターは、申し訳なさそうに目を伏せたまま首を振る。

「申し訳ございません、お客様。クララ様は当ホテルのＶＩＰでして……別のお部屋をご案内させていただけませんでしょうか」

「でも、ここは私の予約した個室です！」

　胸の奥で、怒りがどろどろと燃え上がる。

　父はわざわざ、エクリプス傘下のホテルを婚約パーティーの会場に選んだ。両家の結びつきを象徴する場所として、これ以上ない舞台のはずだった。

　なのに、蓋を開けてみればこの有様だ。

　ウェイターはなおも困惑したまま、私とクララの間で視線をさまよわせる。

「重ねてお詫びします、お客様。ご予約は確かにお客様のお名前で承っております。ですが、トリスタン最高経営責任者のお怒りを買うわけには……」

　クララは勝ち誇ったように笑い、テーブルの上に置かれた赤ワインのボトルをひったくると、その中身を迷いなく私の頭上からぶちまけた。

　ひやり、とした液体が、ざばっと音を立てて髪と顔を伝い、首筋、背中へと流れ落ちていく。

「出ていって。ウェイターの方が、あんたよりよっぽど賢いわ。自分の立場もわきまえられないなんて、本当に哀れね」

「言っておくけど、この街で私クララが欲しいと思ったものは、ひとつ残らず手に入るの。例外なんて存在しない」

　周囲で一部始終を見ていた客たちが、小声でひそひそと囁き合う。

「あの女、終わったな。よりによってクララに楯突くなんて。あのクララ、トリスタンに可愛がられてるって有名じゃないか。前からかなり横柄だったけど」

「そうそう。前にも、あるお嬢様がうっかりクララを怒らせたことがあってさ。そしたら、翌日にはエクリプスがその子の家の会社を買収してたんだって」

「クララさんに謝った方がいいよ。それからさっさとここを出るんだ。トリスタンの耳に入ったら、人生終わるぞ。あいつ、クララのことになると、手加減って言葉を知らないからな」

　取り巻きのような言葉を聞き、クララの笑みはますます深くなる。

「聞こえたでしょ？　さあ、跪きなさい。その床にこぼれたワイン、ちゃんと舌で舐め取って謝りなさい。そうしたら、許してあげてもいいわ」

「ちゃんと頭を下げてお願いするっていうなら──このホテルでウェイターとして雇ってあげなくもないけど？」