ファンタジーロマンス

前世、私の親友アイラは黒石島へ送られ、人類と竜族の間の盟約を果たすことになった。彼女はあの冷血な黒龍守護長、セバスチャンに嫁いだ。

結果はどうだったか？

彼女はセバスチャンの幼馴染ヴァレリーに、卑劣な手段で何度も陥れられた。そしてあの盲目の黒龍は、永遠に高慢で冷淡な態度を崩さなかった。まる三十年間。アイラは養分を吸い尽くされた薔薇のように、生涯を沈黙の中で枯れていった。

では私は？

私は一族の取り決めに従い、人間の町に留まり、ライアンという会計係の男に嫁いだ。私の骨には格闘一族の誇り高い血が流れている。一方ライアンは優柔不断な臆病者だった。彼は私を野蛮すぎると嫌い、私は彼を打算的すぎると嫌った。結婚して二年も経たないうちに、私たちは離婚した。私は孤独に生涯を終えた。

でも今、まだ全てに間に合う。

私は転生したのだ！

両種族の盟約婚姻書には、ただ「一人の娘を送る」とだけ書かれて...

死に戻った私は、姉のマヤと婚約を入れ替えた。

前世、彼女は西部で最も冷血なアルファ、ゼイン・ブラックウッドに無理やり嫁がされた。3年間、彼は指一本彼女に触れなかった。彼の「妹」であるシエナが、ルナとしての地位も、権力も、尊厳もすべてを奪い取ったのだ。マヤは完全な笑い者だった。マーキングもされず、地位もなく、最後は雪の降る夜に凍死し、まともな遺体すら残らなかった。

私といえば？愛してもいない男に嫁ぎ、抜け殻のように生きていた。我に返ったときには、マヤはすでに死んでいた。

そして私もまた、復讐の途中で命を落とした。

再び目を覚ました直後、私は家のドアを蹴り破り、婚約状を奪い取った。
「今回は、私が嫁ぐ」

バイクを16時間ぶっ飛ばし、道中で襲ってきた強盗の頭をレンチでカチ割ってやった。全身オイルと血にまみれたまま、ブラックムーンの婚約パーティーに殴り込んだ。

シエナが悲鳴を上げた。「...

前世で、私は野生の純血の魔女だった。愛のために己の本性を抑え込み、運命のアルファのために従順で完璧なルナを演じた。

だが彼にとって私は、ただの「躾が必要な野蛮人」でしかなかった。敵の狼たちに襲撃された時、彼は魔力を持たない義理の妹を抱きしめ、私を引き裂かれるまま見捨てた。

目を開けた時、私は番の儀式の日に時間を巻き戻されていた。

服従の象徴でしかない白いドレスを見つめ、私は「運命の番」に三千万ドルの値札をつけ、妹に売り払った。

純血の幻術を使い、妹を私の身代わりとして祭壇へ送り込んだ。そして私はバイクに跨り、禁断の領域へ――冷酷で狂気の「狂狼」アルファの元へと駆け込んだ。彼が求めていたのは従順なペットではなく、荒野を共に統べる致命的な女王だった。

その夜、傲慢な元恋人が取り消し不能の番の絆を結び、ベールを上げた時――彼の魂に永遠に結ばれた女が私ではないと気づいた瞬間…

私を壊そ...

契約結婚の書類にサインするはずだったまさにその日、私は過去へと回帰した。

前世の私は、アルファ・カエルとの結婚式で命を落とした。そして今、目を覚ますと、あの時と全く同じ契約書が目の前に置かれている。

父であるマーカスが、デスク越しに書類を押しやってきた。私の手のすぐそばにはペンが置かれている。前回の私は、そこに自分の名前を書き込み、それが人生最大の過ちであったと身をもって証明するためだけに、その後の惨めな人生を費やすことになった。

だが今回は、一秒の躊躇いもなく、義理の妹の名前である『セラフィナ・ヴェイル』と書き殴った。

王后陛下が重い病に伏されて以来、王廷は崩壊の瀬戸際で、いつ転げ落ちてもおかしくない綱渡りを続けていた。

あの危急の局面で玉座を支えたのは、この私だ。胸を裂かれるほど痛みながら、それでも歯を食いしばって立ち続けた。護城結界の綻びを繕うため魔力を削り、夜も昼もなく王后のため延命の秘薬を調合した。

だというのに、御竜軍団がついにアビスの魔物を駆逐したその直後、私を待っていたのは勝利ではなく――致命の刃だった。

魔力は一筋ずつ、丁寧にねじ切られていく。胸の奥で脈打つ、命と力の象徴――魂の源核が、見慣れた手によって生きたまま抉り出された。

息が尽きる寸前、私はようやく刃の主の顔を見た。

新婚の夫、ドリスタン。

その隣で、もう片方の腕に抱き締められていたのは――同じ父を持つ異母妹、ヴェスペラだった。

「やっぱり君は賢いな、僕の可愛いヴェスペラ」

ドリスタンは、淡い光を放つ源核を傲慢に値...

私たちは野良狼の群れに襲撃され、崖っぷちまで追い詰められた。

ケイレブ――私の番、レイヴンロック群れのアルファ――は血まみれで、谷を越えて一人を運ぶのがやっとの状態だった。

群れ同士の政略結婚に縛られた彼は、最終的に私を選んだ。

ローラは置き去りにされた。凶暴な野良狼たちが彼女を引き裂いた。一片ずつ。遺体すら残らなかった。

三日後、ケイレブは何事もなかったかのように振る舞い、予定通り私たちの番の儀式を執り行った。

結婚式の後、彼はルナとしての私の尊厳をすべて奪った。囚人のように、怒りのサンドバッグのように扱い、ローラの残酷な死の代償を私に払わせた。

私の群れ全員が虐殺されたことを知ったとき、私は凍てつく地下牢に閉じ込められ、ただ解放を望んでいた。

最後の力を振り絞って番の絆を引き裂いた。しかし完全に狂ったケイレブは、自らの手で私を八つ裂きにした。

目を開けたとき、私は野良狼...

剥鱗者になって六年目。ついに、百本目の竜息精華を貯めきった。

祭壇の前に膝をつき、両手で晶瓶を捧げ持つ。中でゆらめく金の光が、傷だらけの指の節を照らした。六年――五族でもっとも危険な戦場と、疫病のはびこる荒れ地を渡り歩き、竜息で負傷者を癒やしてきた。ひとり治すたび、生きたまま自分の竜鱗を一枚剥ぎ取り、下の真っ赤な肉を晒して。

腕に目を落とす。かつては流光の鱗で覆われていた肌は、いまや剥げ落ちた跡が幾筋も刻まれ、刃物で何度も削がれたみたいに醜く荒れていた。

背に残る鱗、最後の七枚。

あと七枚しかない。

けれど、兄のルーシェンを救えるのなら――それでいい。

二度目の人生で、私は従姉と婚約相手を交換した。

前世、彼女は西部一冷酷なアルファ——ケイレン・ソーンフィールド嫁いだ。
50年もの間、彼は一度たりとも彼女をマーキングしなかった。
彼と共に育ったオメガの「幼馴染」が、涙と悲劇のヒロインぶることで、本来従姉のものになるはずだったすべてを独占したのだ。
従姉は彼のパックの中で、まるで空気のような存在として生きた。印もなく、絆もなく、子供も持たないまま。

一方、私はどうだったか？ 前世では「声がでかすぎる」と文句を垂れるベータに嫁ぎ、たった11ヶ月で破局した。

だからこの人生では、私が西部の婚約を引き受けた。

ピックアップトラックを3日間ぶっ通しで走らせて大陸を横断し、途中でラジエーターホースが破裂すれば自分で修理し、全身から機械油の匂いをプンプンさせながら、彼のパックの監視所の前に姿を現した。

彼の傍らにいたあのオメガは、鼻をつまんで...

死に戻った私は、かつてあれほど熱望していたアルファの婚約者を、義妹に譲り渡した。

それを知った母・ヴィヴィアンの表情は、驚愕から狂喜へと変わった。
「デイモンをマヤに譲るですって？！キラ、後悔しても知らないわよ！彼は狼族最強のアルファなのよ！」

後悔なんてしない。絶対に。

前世の私は、まさにそのアルファに嫁ぎ、彼の押し付けるルールのせいで丸三年もの間、息の詰まるような日々を送ったのだ。

彼は『ルナ（※群れの長の妻）』として淑やかで優雅であることを求めたが、私はあえて短いドレスを着て満月の夜会（パーティー）へ出向いた。
案の定、貴族の夫人たちに囲まれ、「まるで発情した野良オメガね」と嘲笑された。
その時、デイモンが歩み寄り、自分のジャケットを脱いで私の肩に掛けた。

ついに私を庇ってくれるのだと、そう思った。

「キラ、少しは大人しくできないのか？これ以上、長老たちの前で俺に恥をかか...

つがいの儀式の前夜、双子の妹と私は野良狼たちに誘拐された。

私のアルファである婚約者と両親は、領地の財産を使い果たしたが、買い戻したのは妹エララの命だけだった。

無事に戻ったエララは、何事もなかったかのように私の座を奪い、彼の刻印の儀式を受けて彼のルナとなった。

一方、野良狼の野営地に置き去りにされた私は、狼毒草を染み込ませた刃で、私の狼を暴力的に抉り取られた。

腐った肉のように荒野に捨てられ、変身する力も子を産む力も奪われた私は、三日月群れの最大の恥となった。

群れに見捨てられた私を、黒曜石群れのアルファで幼馴染のサイラスが、評議会の怒りを無視して救い出した。月の女神の下、彼は公然と私に刻印を施し、かけがえのない宝物のように私を守ってくれた。

しかし、絆を結んで三年目の今、私は彼の書斎で半分封印された記憶の水晶を誤って倒してしまった。

水晶は空中に隠された闇の魔術の儀式を映...

「お姉様、ヴァレリウス様と私、もう羽根の契りを交わしてしまったんです……彼と結ばれなければ、私は契約の反動を受けてしまいます。翼が枯れ果てて、もう二度と誰とも番になれなくなるんです！」

リサンドラは襟元をぐいと引き下げ、鎖骨近くに埋め込まれた黄金に輝く羽根を誇示した——金鷲族の契約の証。

目を開けると、悪夢の中の血塗られた祭壇は消え、アウレリアの眩い水晶宮殿が目の前に広がっていた。

リサンドラは父と私の前に膝をつき、涙を流していた。

だが、伏せられたその瞳に、私は見逃さなかった——前世と同じ、貪欲で計算高い光を。彼女が私の腹を裂き、我が子を奪い去ったあの時と、まったく同じ眼差しを。

その瞬間、悟った。

彼女も、転生者なのだと。

公爵家に戻って三年。私はようやく認めた。

私が心血を注いで孵した鳳凰は、私を愛していない。

彼が絢爛たる尾羽を広げて見せるのは、あの偽物の令嬢の前だけなのだ。

六歳で人攫いに連れ去られ、貧民窟で二十年を生きた。公爵夫妻は私を失って一年後、教会から女の子を養子に迎えた。

その子が新たな令嬢として、本来私が受けるはずだった全てを手に入れた。

二十六歳で見つけ出された時、両親の目に映る私への感情は——罪悪感より、圧倒的な疎遠さだった。彼らは自らの手で育てた偽の娘を、私より愛していた。

恨んではいない。

貧民窟の二十年が教えてくれた。誰の愛も期待するな。権力と金だけが、決して裏切らない。

だから彼に三度目の拒絶をされた時、私は闇市の競売場へ足を運んだ。そして全身傷だらけの狼人の奴隷を買い取った。

その瞬間、あの鳳凰が取り乱した。羽毛を逆立て、声を震わせて。

「ご主人様……魔獣は...

デクラン・アッシュフォードが選んだ番を発表した夜、群れの誰もが私が現れて取り乱すと予想していた。

私は行かなかった。

代わりに何をしていたかというと――ケール・ヴォスの寮の部屋の床に座り込んで、自分のものではないトレーニングジャケットを着て、彼のマットレスは石でも詰まっているのかと尋ねていた。ケールは学院でデクランの群れ仲間だ。階級は同等。ルームメイト。今夜、私が電話をかける理由など何一つない相手だった。

それでも私は彼に電話をかけた。

彼が知らないこと――私は実際にはベータではない。本当の階級は、私がその意味を理解できる年齢になる前に売られた。何年も抑え込んできた。

私が知らないこと――彼は二年間、私の物を枕の下に隠し持っている。小さな物。三日間探し回って諦めた物。

どちらもまだそのことについて何も言っていない。

私は幼いころから「霊視」を持っている。

魔女の末裔として、死者を隔てる薄布の向こう側を覗ける。人の世をさまよう魂も、魔法が残した痕跡も――見えてしまう。

ずっと思っていた。この才能は、痛くも痒くもない秘密にすぎないのだと。

――私たちの結婚五周年、その夜までは。

長い食卓の上。最後の、ベルベットみたいな銀の燭台に火を点した。

ゆらり、と炎が揺れた瞬間。反射的に霊視が開き、暖炉の影へ視線が滑る。

……そこに、魂がいた。

影の奥で身を丸めているのは、私の夫――サイラス・ブラックウッド。

血の気が引いた。

どういうこと？　サイラスが、死んだ……？

震える指でスマホを探り、転げるように彼の番号を押そうとする。通話ボタンに触れるより先に。残滓を祓う呪文を紡ぐより先に。

「カチャ」

扉が開いた。

雨の匂いをまるごと連れて、サイラスが入ってくる。

「ごめん、エイリー。遅くなっ...

21回。

私と黒豹族の領主ケィル・ナイトシェイドが、番（つがい）の契約を結んでは破棄した回数だ。

私たちの相性が悪かったからではない。

数ヶ月おきに、彼の「高嶺の花」であるセラフィーンが療養院から戻ってくるからだ。

「あいつは俺を庇って両翼を失い、精神を病んでいる。番の刻印（あかし）を見れば発作を起こしてしまうんだ」彼はそう言った。「俺はあいつに命の借りがある」

だから私は刻印を消し去り、契約書を燃やし、私たちが結ばれたことなど一度もないかのように振る舞わなければならなかった。

1回目。私は泣いて縋り、やめてほしいと懇願した。しかし彼は苛立たしげに私の頬を張り飛ばし、こう吐き捨てた。「いい加減にしろ。あいつが療養院に戻れば、また結び直してやるから」

13回目。二人を酒場まで尾行した私は、彼が彼女の失われた翼の痕にそっと口づけするのを見てしまった。堪えきれずに踏み込んで問い詰め...

前世、私は狼人を選び、「裁決者」を産んだ。けれどいちばん可愛がっていた妹の手で、火に焼かれて死んだ。

生まれ変わって戻った私は、誓いの石の前にひざまずき、婚約書を妹へ差し出した。彼女が有頂天になるのを見届けてから、誰もが避ける精霊――セラス・セレンを選ぶ。

皆が私の笑いものになる日を待っていた。――あの結婚式の日、彼が聖樹の祝福を携えて花嫁衣装を捧げ、伏し目がちに告げるまでは。

「今生では、決して君を裏切らない」

私はかつて、最も気高き魔女の後継者、セリーナだった。

六年前の「深淵の戦い」で、黒竜の領主ドラコの心臓は敵の鋭い爪に貫かれた。
私はためらうことなく自らの胸を切り裂き、半分の『魔女の心臓』を捧げて彼の体へと溶け込ませ、彼を死の淵から引き戻したのだ。

それ以来、私は魔力枯渇の苦痛に耐えながらも、彼のために血みどろの戦いに身を投じて玉座への道を切り拓いた。何度も命を落としかけながら、ただ一つ――ドラコが戴冠した暁には私を王妃として迎えるという約束だけを待ちわびていた。

だが、戴冠式の日。ドラコはハーフエルフのアイビーを連れ帰り、あろうことか私に王妃の座を明け渡すよう命じたのだ。

理由は？アイビーが深淵で三年間彼に寄り添い、あまつさえ彼の子を身籠っているからだという。

完全に心が死んだ私は、ドラコへの愛を根こそぎ剥ぎ取る『忘愛の秘薬』を飲み干した。

そして三日後、極北の地へと旅立ち、...

番の契約って、死ぬまで寄り添うものだと思っていた。なのに私のAlphaは、生きたまま私の心臓を抉り出して、私に毒を盛った「身代わりの妹」を救おうとしている。

狼毒が血管を噛み砕くような激痛に歯を食いしばりながら、私はお腹の奥にようやく根を下ろした、か細い命をそっと庇った。いつか彼が真実に気づくと、馬鹿みたいに信じて。

――でも今夜、彼は冷たい機械の心臓を私の顔に叩きつけた。まだ生まれてもいない子を、人の骨までしゃぶり尽くすための取引材料にして。

その瞬間、ようやくわかった。熱を分けても温まらない心がある。金属の歯車は、永遠に生きた命を宿せない。

今夜こそ、絶対にカレブをモノにしてみせる。

私は、全国トップの「運命の伴侶」マッチング機関に、八桁という破格の報酬を支払い、最高級の人狼の伴侶と契約を結んだ。彼のトップクラスのステータスに惹かれ、プロフィールに書かれた「絶対服従」の文字に惹かれ、そして何より、映画スターさえも霞むほどのその美貌に目を奪われたのだ。

しかし、ここ数ヶ月の展開は、私の予想を完全に裏切るものだった。
彼が、私にまったく触れさせてくれないのだ！

私は新調したばかりの黒のレースのネグリジェを身にまとい、素足で廊下の絨毯を踏みしめた。
部屋のドアを押し開けると、カレブが窓辺に立っていた。
190センチ近い圧倒的な高身長が、強烈な威圧感を放っている。幅広の逞しい背中が、シンプルなグレーのTシャツをはち切れんばかりに押し上げていた。

私は深く息を吸い込み、わざと彼にすり寄った。
「カレブ、夜も更けたわ」
声をわざと...

産気づいたその日、夫は私を『ドラゴンファイア・パーガトリー』へと突き落とした。

竜王であるドレイヴン。私は彼の子を身ごもっていた。
祝福されるべき日になるはずだったのに、それは悪夢へと変わった。

理由は単純だった。亡き兄ケイルの未亡人であるセラフィナもまた、出産を控えていたからだ。そして、アッシュウィング王家の鉄の掟――「最初に生まれた男児が王位を継承する」。

私たちの出産予定日は、わずか一日違いだった。

だから彼は、私を犠牲にする道を選んだ。それが、私が彼らに返すべきたった一つの「借り」だと言わんばかりに。

『ドラゴンファイア・パーガトリー』は、竜の業火で罪人を焼き焦がす場所であり、その熱は人の血肉を干からびさせるほどだ。
さらに彼らは、私に恐ろしい劇薬を飲ませた。お腹の子が今にも外へ出たがっているというのに、身体に「まだその時ではない」と錯覚させる薬を。

炎に炙られた石の台...