De Donkere Koning

Het tintelen in zijn zweterige handpalmen had een waarschuwing moeten zijn voor de jonge Commandant toen hij de drempel van de troonzaal overstak, maar wanneer de Keizer je roept, is er geen weigeren mogelijk. “Dacht je echt dat er een geheim was dat ik niet zou kennen, Daniel?”

Terwijl hij voor zijn meester stond, viel Daniels zwarte haar over zijn ogen terwijl hij ze sloot en probeerde zijn gedachten te sussen, maar het had weinig zin. De grijns die op het gezicht van de vervallen oude tovenaar krulde, onthulde dat hij van Daniels verraad had gehoord. “Ik kan door je gedachten kijken, jonge heks.”

Met zijn rottende, gerimpelde vingers die keer op keer bogen, gebaarde de oude man zijn bewakers om de gevangene naar voren te brengen. Het vallende gevoel in zijn handen en voeten waarschuwde Daniel dat zijn moeder de kamer binnenkwam, en hij hief zijn ogen om te zien hoe haar handen gebonden waren terwijl ze voor de Keizer knielde.

Vanuit de schaduw van zijn grijze kap staarde de Keizer naar zijn protegé. “Wat moet ik doen met een verraderlijke heks?” De oude tovenaar trok zijn wenkbrauw op terwijl een glimlach over zijn kwaadaardige lippen gleed, en hij hief zijn vinger naar zijn voorhoofd. “Ik weet het.”

Een glimp van het mes dat hij van zijn riem haalde, stuurde een rilling van ijzige pijn door Daniels borst toen de Keizer de wijd opengesperde vrouw bij haar haar greep en haar keel doorsneed.

De delicate witte jurk die ze droeg werd al snel doordrenkt met karmozijnrood terwijl het bloed over haar lichaam stroomde en de vonk van leven haar donkere ogen verliet. De hele wereld stortte in op Daniels schouders en verpletterde de eens wrede man tot niets.

Haar levenloze lichaam sloeg op de koude vloer, en haar bloed spatte door de kamer en besproeide het gezicht van de jonge man.

Het gemene gegiechel wurmde zich een weg door Daniels verwoesting, en zijn ogen richtten zich op de oude man. “Dacht je echt dat ik haar niet zou vinden? Domme, arrogante dwaas. Nou, je had het mis, en nu zul je lijden voor dat egoïsme. Jonge, je zult voor mij buigen en je eeuwige trouw verklaren, of je zult hetzelfde lot ondergaan als dit vuil aan mijn voeten.”

“Ik zal je verdomme vernietigen!” Daniels zwarte laarzen sloegen op de gladde marmeren vloer totdat de Keizer zijn hand ophief en hem met zijn onzichtbare greep op zijn plaats bevroor.

De gestopte klikjes en stikken van amusement borrelden in de neus van de schurk. Met een zwaai van zijn pols slingerde hij Daniel door de kamer en sprong van zijn troon. Zijn mantel van zijn schouders duwend terwijl hij naar zijn leerling snelde, stak de Keizer zijn hand uit en stal de lucht uit Daniels longen.

Zonder zelfs genoeg lucht om zijn moordenaar te vervloeken, klemde Daniel zijn tanden op elkaar en staarde hem in de ogen totdat hij op de vloer neerstortte met het gelach van zijn meester dat door de steriele kamer weerklonk. Het tijdloze monster cirkelde om hem heen en vouwde zijn handen achter zijn rug terwijl hij zijn plan ontvouwde.

“Nu zal ik een tijdperk van marteling over je laten neerdalen zoals deze wereld nog nooit heeft gezien. Tegen de tijd dat ik klaar ben, zal er niets overblijven. Je zult verdwijnen, en niemand zal zich zelfs herinneren dat je ooit hebt bestaan. Je was niets toen je bij me kwam en je zult als niets vertrekken.”

Zijn trillende handen duwden tegen de koude vloer terwijl Daniel opstond, in verzet tegen de wens van de Keizer om hem te horen smeken. “Je kunt me doden, het kan me niet meer schelen, maar ik zal niet sterven op mijn knieën.”

De dunne, gerimpelde wang onder zijn ogen hief zich op terwijl een grijns op de lippen van de oude man kwam terwijl hij zich voorstelde hoeveel pijn hij de jongen zou aandoen. “Zoals je wilt.”

Terwijl de Keizer nadacht over zijn volgende zet, streek een vleugje iets moois langs Daniels gezicht, en zijn hart ging tekeer met een schot van leven. Een gloeiende vorm stapte achter het monster vandaan en gleed naar de gedoemde heks.

Haar scharlakenrode haar viel over haar schouder, en haar ijzig blauwe ogen doorboorden haar schitterend verlichte aura. Ze pauzeerde toen ze naast Daniel kwam staan, en het licht dreef weg, waardoor haar gezicht zichtbaar werd. Haar vingers vlochten samen voor haar borst, en hij voelde haar angst in zijn buik. “Red ons alsjeblieft, Daniel.”

Zijn oren bonsden met het pulserende bloed door zijn aderen terwijl hij naar haar reikte, maar hij gleed door de illusie heen. Terwijl de laatste zachte tonen van haar zoete stem zijn oren verlieten, kreeg hij kippenvel op zijn armen, en zijn ogen schoten omhoog naar de Keizer. “Ik kom eraan, mijn lief.”

Met een nieuw doel dat het hart van de jonge man vulde, voelde Daniel een vonk van oude magie in hem opkomen.

Hij keek naar de oude tovenaar voor hem terwijl een kant van zijn mond omhoog krulde en zijn haar van zijn schouders oprees. Uit de palmen van zijn handen steeg een blauwe gloed uit zijn poriën en verspreidde zich over zijn lichaam, centimeter voor centimeter.

De honderd kwaadaardige fluisteringen in zijn oren namen de controle over, en zijn arm trok van zijn zij en zweefde toen omhoog. De Keizer probeerde door de vlammen heen te breken die Daniel's lichaam omhulden, maar zelfs de oude tovenaar kon de onwereldse oude wezens die Daniel op dat moment begunstigden, niet stoppen.

Toen zijn vinger zijn lippen raakte, trok een duisternis over Daniel's ogen terwijl hij zijn hoofd schudde, en het kwaadaardige bevel viel van zijn tong. “Sst!”

De vurige geesten stroomden uit Daniel’s mond en omhulden de oude tovenaar in hun brandende omhelzing. Hij stond boven de hoop brandend vlees en botten en keek ernaar totdat het tot as smeulde, waarna hij op de trieste resten spuugde terwijl zijn puntige tanden door zijn glimlach piekten. “Ik buig voor niemand; ik ben de Meester van de Vlammen.”

Zijn ogen vielen op zijn moeder terwijl hij het beest in hem van zich afschudde en om zich heen knipperde naar zijn vernietiging. De droomachtige herinnering aan de afgelopen momenten ging voor zijn ogen voorbij, en hij bracht zijn handen naar zijn gezicht terwijl het lang vergeten gevoel van vermaak uit zijn borst ontsnapte. “Wat de fuck gebeurt er?”

Hoewel zij de enige persoon was die hem ooit een tweede kans gaf, kon hij geen traan laten voor de vrouw die hem het leven schonk. Hij hurkte neer en schoof zijn handen onder haar lichaam, trok haar toen tegen zijn borst met opeengeklemde tanden. Geen ziel durfde de man in twijfel te trekken terwijl de ontzagwekkende soldaten uiteenweken, en hij zijn moeder door de poorten van het fort droeg.

Hij betrad het dode bos en ontweek de broze doornige takken die hem sloegen en scheurden. Toen de oude overblijfselen van leven dunner werden tot een open plek, legde hij zijn moeder op de rotsachtige grond en knielde naast haar. Zijn vingers streken langs haar ijzige hand, en hij slikte al zijn spijt weg. “Je was een geweldige moeder; ik wou dat ik een betere zoon was geweest.” Zijn hand sloot zich om de hare, en hij bracht het naar zijn lippen, legde het toen terug over haar borst en stond aan haar voeten. “Vaarwel, moeder.”

Toen de prikkelende kieteling vanuit zijn huid opkwam en de kleine hobbels zich door zijn lichaam verspreidden, bracht Daniel zijn handpalmen voor zijn ogen. De blauwe vlam ontvlamde terwijl het zachte gekraak van voeten op de dode bosgrond zijn oren bereikte.

Met een rilling door zijn hele lichaam keek hij naar rechts, net op tijd om de vingers van de verschijning over de verkoolde struiken te zien slepen.

De eens zwarte stelen spruiten nieuwe knoppen, en de lelijke duisternis die hen bedekte, was weer weelderig met groen leven.

Als bliksem die over de middernachtelijke hemel flitst, raasde haar licht door zijn zenuwen toen haar vingertoppen zijn arm streken, en de duisternis nam zijn ogen opnieuw over. De gedempte stemmen in zijn geest gaven hun opdrachten, en terwijl Daniel over zijn moeder keek, bracht hij zijn vinger naar zijn lippen. “Sst!” Een schitterende lichtflits veegde door het bos, en toen het opklaarde, was het enige dat overbleef de man gekleed in zwart en het opnieuw aangestoken leger van demonen dat in hem huisde.