紹介
でも、どうやら私には、彼の心の声が聞こえるみたい。
『聞こえるのか？』
『本当に聞こえてるのか？』
『……なら、今ちょっと暇？悪いけど、お尻を掻いてくれないか。動けないんだ、すごく痒くて』
「…………。」
チャプター 1
「もう少し優しくできないのか？ 俺の皮膚はゴムじゃないんだぞ」
私は小説のページをめくりながら、横目で看護ヘルパーがベッドの上の男性の体を拭いているのを見た。
この声はもう一時間も続いているが、私以外には誰も聞こえていないようだ。
「背中が痒くて死にそうだ。もっと背中を拭いてくれないか？」
私はため息をつき、再び手元の本に集中しようと試みたが、その声は執拗に続いた。
「おい、そこのピンクの服を着たやつ。ちょっと手伝ってくれないか？ 背中が猛烈に痒いんだ」
ついに私は本を置き、ベッドの上の男性——林原グループの若き当主であり、今は植物状態の林原智哉に視線を向けた。
そして、私の名目上の夫でもある。
「ヘルパーさん、少し手伝ってもよろしいでしょうか？」
私はベッドのそばへ歩み寄り、丁寧に尋ねた。
看護ヘルパーは軽くお辞儀をした。
「もちろんです。ちょうど新しいシーツを準備する必要がありましたので」
看護ヘルパーが去った後、私は小声で尋ねた。
「背中、とても痒いんですか？」
『やっと誰かが構ってくれた！ そうなんだ、痒くて死にそう。右の肩甲骨の少し下あたりだ』
私は慎重に彼の体を横向きにし、病衣をめくって確認した。皮膚が少し赤くなっているが、はっきりとした発疹はない。私はそっとその場所を掻いてあげた。
『あぁ……そこだ、最高に気持ちいい』
彼の心の声は満足感に満ちていた。
そして、突然数秒間静かになった。
『待て、お前、俺の声が聞こえるのか？』
彼の心の声は驚愕に染まっていた。
「ええ、一ヶ月ほど前から」
私は彼の背中を掻き続けながら答えた。
『すごい！ 本当に聞こえるのか！ 俺はこの体に閉じ込められて一ヶ月以上経つんだぞ。誰も俺が意識あるなんて知らないんだ！』
彼の心の声は子供のようにはしゃいでいる。
『お前は誰だ？ どうして俺の声が聞こえるんだ？』
私は少し躊躇した。
「私は佐藤花。あなたの……妻です」
『妻？ 俺、結婚してたのか？ 待てよ、お前、佐藤悟美じゃないな？』
「違います。私は彼女の異母姉妹です」
『よかった、あのおしゃべりな女じゃなくて』彼の心の声は明らかに安堵していた。
私は思わず笑ってしまった。一ヶ月前、私はこの小説の中に転生し、大悪役である林原智哉の身代わりの花嫁となったのだ。
本来、彼と結婚するはずだったのはヒロインの佐藤悟美。だが、悟美の母親が娘を植物状態の男に嫁がせるのを嫌がり、私生児である私が代わりに差し出された。
原作では、この役の私は結婚後に素行不良を重ね、芸能記者の田中明彦と不倫関係になり、最終的に林原智哉に報復されて死ぬ運命だった。
しかし今の私は、ただ静かに日々を過ごし、林原智哉が目覚めたら円満離婚して、普通の生活に戻りたいだけだ。
まさか自分がこんな「特殊能力」——植物状態の林原智哉の心の声が聞こえる能力を持つなんて、誰が想像できただろう。
『もう一度、尻に発疹ができてないか見てもらえないか？ 本当に痒いんだ』
彼は再び懇願した。
私は顔を赤らめながらも頷いた。
「これが最後ですよ。こういうことはヘルパーさんにお願いするべきです」
『ヘルパーは手つきが雑すぎる。君のやり方はちょうどいいんだ』
私が彼の病衣をめくり、真剣に確認していると、病室のドアが静かに開けられた。林原奥様が静かに入ってきて、私の手が彼女の息子の尻に置かれているのを目にした。
気まずい空気が一瞬にして部屋を包み込んだ。
林原奥様は微笑み、その目に理解の色を浮かべた。
「違います！これは...」
「あらあら、説明は要りませんわ。若い方々のお気持ちは理解しておりますもの」
私が何か言おうとしたその時、林原智哉の心の声が執拗に続いた。
『なんで止めるんだ？ もう少し下だ、そう、そこ……』
私の顔はさらに熱くなり、ただ気まずく林原奥様を見つめることしかできなかった。
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お金で彼の付き添いを買い、すべてのルールを私が決め、すべてを完全に掌握しているつもりだった。
けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。
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今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。
身を引くことは、彼のそばにいることよりも、もっと危険かもしれない。
