紹介
かつてはなにもかもが輝いていた――父の突然の死、母の病、貪欲な親族による財産奪取。私の世界は一夜にして崩れ去った。
絶望の淵で、霧生澪は現れた。父の死の真相が少しずつ明らかになる中、私は彼の力を借りざるを得なかった。利用しているはずなのに、どうしようもなく彼に心を奪われてしまった。
彼が真実を知った時、この罪深い恋を、私はどう向き合えばいいのか。
チャプター 1
ネオンの光が明滅し、喧騒が渦巻く高級クラブ。
綾瀬茉莉は酒のボトルを抱え、乱れ狂う人混みの中を縫うように歩きながら、必死に売り込みを続けていた。
彼女は無意識に、身にまとった極端に短いスカートの裾を引っ張った。これは店側の絶対的な要求だった。
そのスカートに加え、彼女の頭にはふわふわとしたウサギの耳が付けられている。
「こんな美人が酒売りなんて、もったいない話だな！」
突然、一人のチンピラが立ち上がり、綾瀬茉莉の行く手を阻んだ。
その視線は、綾瀬茉莉の体を下から上へとねっとり舐め回す。
「一杯飲めば二百万だ」
綾瀬茉莉は振り返り、彼を見つめた。その美しい瞳は、まるで口ほどに物を言うようだった。
濃いメイク、わずかに跳ね上げられたアイライン、そしてふっくらと描かれた赤い唇。ネオンの光を背景にした彼女は、まるで妖艶な妖精のように見えた。
「本当ですか？」
チンピラは驚きのあまり目を見開き、思わず生唾を飲み込んだ。
現実の世界で、綾瀬茉莉のような美女を見たことなど一度もなかったからだ。
圧倒的な美貌の衝撃が、真正面から彼を襲う。
同じボックス席に座っていた連中が、すでに口笛を吹き始めていた。
「まさかあの綾瀬家のお嬢様が酒売りをする日が来るとはな。他人に話しても冗談だと思われるぜ」
「冬月海斗、今日はお前、とんでもない拾い物をしたな！ こんな絶好のチャンス、絶対逃すなよ！」
冬月海斗は即座にポケットから銀行カードを取り出し、テーブルに叩きつけて大げさに腕を振った。
「今日お前が飲んだ分だけ、その分の金を振り込んでやる。もしかしたら今夜だけで、お前の月収分くらい稼げるかもしれねぇぞ！」
綾瀬茉莉は迷いなく頷いた。
「分かりました」
彼女は手に持っていた酒を置き、冬月海斗のテーブルの前に歩み寄った。
こういう遊び慣れたドラ息子たちが最も好むのは、刺激だ。
テーブルの上には様々な銘柄の酒が並び、その中には数種類の強いスピリタスも混ざっていた。
綾瀬茉莉はその一杯を手に取り、頭を仰け反らせて一気に飲み干した。
高濃度のアルコールが強烈な刺激を伴って喉を焼き、胃壁を刺す。綾瀬茉莉は生理的な涙が滲むのを抑えきれなかった。
吐き気を必死にこらえ、掌に爪が食い込むほど拳を握りしめると、すぐに二杯目を手に取り、再び一気に飲み干す。
彼女には、金が必要だった。
ボックス席のチンピラたちの口笛はますます大きくなり、冬月海斗の目には「手に入れた」という確信が満ちていた。
綾瀬茉莉は彼らを無視し、一気に十杯を飲み干した。
舌先を噛み、その痛みでアルコールによる目眩に対抗しながら、冬月海斗に向かって白く華奢な手を差し出す。
「二千万です。いつ決済してくれますか？」
冬月海斗はゆっくりと席から立ち上がり、千鳥足で綾瀬茉莉に近づいてきた。
「何を急いでるんだ？ 俺が約束を破るとでも？ ホテルに行けば、この金は必ずくれてやるよ」
そう言いながら、彼はすでに綾瀬茉莉の腰に手を回していた。
綾瀬茉莉は躊躇なくその手を払いのけ、一歩後退した。アルコールのせいで顔は赤らんでいたが、その瞳だけは冷たく澄んでいた。
「触らないで」
面子を潰された冬月海斗は、途端に逆上して怒鳴り声を上げた。
「たかが体を売る商売女の分際で！ まだ自分が綾瀬家のお嬢様だとでも思ってんのか？ 貞淑ぶるのもいい加減にしろ！ 金が欲しいんだろ？ 今すぐ俺とホテルに来い。俺を満足させたら、チップくらい弾んでやるよ」
彼はいやらしい目つきで綾瀬茉莉の体をねめ回す。
「もし来ないなら、一銭もやらねぇ」
綾瀬茉莉は胃から込み上げる焼けるような痛みに耐えていた。冬月海斗が最初から金を払う気などなく、踏み倒そうとしていることに気づいていた。
彼女は痛む胃をそっと押さえながら、冷たい声で言った。
「私は飲みました。その金は払ってもらいます！」
「こういう遊びをする人は多いけど、金を払わずに逃げようとするクズはあなたが初めてよ。あなたのその悪臭漂う本性を、世間に宣伝してあげましょうか！」
「俺の腕時計一つでお前の命が買えるってのに、よくもそんな口が利けたな！」
冬月海斗はさらに激昂し、財布から札束を掴み出すと、綾瀬茉莉の顔に思い切り投げつけた。
「金が欲しいんだろ？ 犬みたいに這いつくばって拾えよ」
束になった紙幣が顔に当たる痛みは、レンガで殴られたのと変わらなかった。
綾瀬茉莉はよろめき、辛うじて体勢を立て直した。目の前には、他人の不幸を面白がる野次馬たちの顔が並んでいる。彼女は鮮やかな唇から血が滲むほど強く噛み締めた。
この人たちは皆、彼女が辱められるのを見に来ているのだ。
かつて綾瀬家が栄えていた頃、彼らは彼女の靴を持つ資格さえなかった。だが今は、落ちた虎は犬にも欺かれる……。
冬月海斗はまだ得意げに喚いている。
「どうした、さっきまで金、金と騒いでいただろ？ 今すぐその金を拾えば全部お前のものだ。ただし、土下座して拾うならな」
綾瀬茉莉の鋭い爪が、掌に深く食い込んだ。
彼女は床に散らばる紙幣を見下ろした。それらが血に塗れているように見えた。
金は喉から手が出るほど必要だ。だが、幼い頃から受けた教育が、彼女に膝を折ることを許さなかった。ここに立っていても、彼女の背筋は依然として真っ直ぐ伸びていた。
冬月海斗の悪友たちが笑い声を上げる。
「綾瀬のお嬢様、もう強がるのはやめなよ。まさか綾瀬家がまだ昔のままだと思ってるわけじゃないだろ？」
「まさに因果応報だな。昔はお前らの家は俺たち冬月家を見下していたが、今じゃ俺が金で綾瀬のお嬢様を辱められるんだからな！」
綾瀬茉莉は屈辱感に耐えた。
彼女は自分の短いスカートを見つめ、ふと苦い笑みを浮かべた。ここまで落ちておいて、まだ僅かな尊厳を維持する必要があるのだろうか？
この店でバイトをすると決めたあの日から、そんなものはすべて捨て去ったはずだ。
周囲の野次が飛び交う中、綾瀬茉莉はついにゆっくりと腰を曲げ始めた。
だが、彼女が完全に屈む前に、耳元で突然、冷たく透き通った声が響いた。
「うるさい」
綾瀬茉莉は反射的に振り返った。
そこには、ライトグレーのカジュアルスーツを身にまとった霧生澪が立っていた。神が最も偏愛した芸術品のような、精巧で鋭利な顔立ち。その薄い色の瞳は極めて冷淡で、まるでこの世の万物など眼中にないかのようだった。
彼の全身からは、人を寄せ付けない冷徹なオーラが漂っていた。
秘書が即座に歩み寄り、店内の客払いを手配し始めた。
マネージャーは腰を低くして媚びへつらう。
「申し訳ございません、霧生社長の静寂を妨げてしまいまして。すぐに部外者を追い出します」
彼は振り返り、冬月海斗たちを睨みつけた。
「お前ら、さっさと失せろ！」
冬月海斗は怒りを飲み込んだ。たとえ熊の心臓や豹の胆を食ったとしても、霧生澪を敵に回す度胸などない。彼は悔しそうに背を向け、立ち去るしかなかった。
綾瀬茉莉の横を通り過ぎる際、捨て台詞を吐くことも忘れなかった。
「今日は運が良かったな。次は覚えてろよ」
綾瀬茉莉は視線を落とした。
羞恥心で顔を上げられない。
他人にどう扱われようと、どう辱められようと構わなかった。もう慣れていた。だが、霧生澪の前でだけは、平気でいることなどできなかった。
マネージャーは床に散らばった金をすべて拾い集め、綾瀬茉莉の手に押し付けた。
「何をぼっとしてるんだ？ さっさと霧生社長の接待に行け」
綾瀬茉莉は驚いて顔を上げたが、ちょうど霧生澪の冷淡な視線とぶつかった。
彼は何も言わず、そのまま二階へと上がっていった。
綾瀬茉莉は一瞬ためらったが、やはり彼の後を追った。
霧生澪がこの店に来ることは数えるほどしかないが、そのたびに彼女が接待を担当していた。
おそらく、店内の他の人間に比べて、彼女の方がまだ「マシ」だと思われているのだろう。
二階の個室は音楽の音がかなり小さかった。
霧生澪は気だるげな様子で主賓席に座っていた。
綾瀬茉莉はゆっくりと歩み寄り、彼のために酒を注いだ。
胃の激痛はますます酷くなり、彼女は死に物狂いで耐えていた。
その時、頭上から男の尋ねる声が降ってきた。
「具合が悪いのか？」
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「彼女はクタクタになって、さっき眠ってしまったから」
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
藤原社長の華麗な元妻
私のように、離婚後に実家に帰って億万の財産を相続できるのですから！
そして、まさにその億万の財産を相続しようとしたとき、厚かましい前夫がまた現れて、土下座して復縁を懇願してきたのです…
