彼は電話を切った―私が燃えている最中に

　奴らに火の中へ押さえつけられながら、私は必死に兄のイーサン・ベネットに電話をかけた。炎が皮膚を舐め、意識が遠のき始めたその時、ようやく通話が繋がった。

「今度はなんだ？」

　電話の向こうからは、誰かとリストを照合しているような話し声が聞こえる。

「イーサン、助け――」

　私の声は熱で枯れ、途切れ途切れになっていた。

「一日くらい大人しくできないのか」

　兄は苛立たしげに私を遮った。

「俺とセリーナはもうすぐ結婚式なんだ。これ以上騒ぎを起こすなら、マジで俺は――」

　通話は切れた。私が完全に炎に呑み込まれたからだ。

　激痛が私を完全に呑み込んだ。両目は永遠に閉じられ、耳元には彼の言いかけた言葉だけが木霊していた。

　でも朗報があるよ、イーサン……もう誓わなくていい。その必要はなくなったんだから。

　人は死んだらすべてが無に帰すと思っていたが、そうではなかった。

　私はそこに留まり、消防隊員が黒焦げになった建物から自分の遺体を運び出すのを眺めていた。立ち込める煙がまだ晴れぬ中、私の皮膚は衣服と焼け焦げて張り付き、もはや元の面影など微塵も残っていなかった。

　警察はこの事件を最重要案件として扱い、最高の法医学者を呼び寄せた。

　私の兄、イーサン・ベネットを。

　イーサンが仮設の検死エリアに入ってきた時、私は無意識に一歩後ずさった。彼が怖いからではない――死んだ今となって、何を恐れる必要があるだろう――ただ、あの馴染み深い罪悪感が再び込み上げてきたからだ。生きている間は散々迷惑をかけ、死んでからもその後始末をさせるなんて。

　彼は解剖台に身を乗り出し、眉間を深く寄せた。傍らでバインダーを抱える助手の声は、微かに震えていた。

「火傷の面積は八十パーセント以上、顔面は完全に損傷しています。死後およそ四十八時間以内と思われますが、詳細は――」

「右脚のあれはなんだ？」

　イーサンが言葉を遮る。

　助手は一瞬戸惑い、視線を落とした。

「脛骨に古い骨折の治癒痕があり、内部に金属プレートが埋め込まれています。仮骨の厚さから見て、数年前の外傷かと思われます」

　イーサンは無言のまま、その脚に数秒ほど視線を留めた。

　周囲の警官たちが目配せをする。若い警官の一人は顔を背け、唇を固く結んだ。こんな死に様を聞かされて、平然としていられる者などいない。

「犯人はマジで人間のクズだな」

「この子、どれだけ痛い思いをしたか」

　イーサンの指が解剖台の縁を強く握りしめ、関節が白く浮き上がった。

「誰の仕業であれ、必ず俺が引きずり出してやる」

　背後に立っていたアリステア・リードが、彼の肩をポンと叩いた。アリステアは重大犯罪課のベテランであり、父のかつての最高の相棒でもある。両親が亡くなった後も、彼は私やイーサンと連絡を取り続けてくれていた。もっとも、イーサンがそれを有難がったことは一度もないが。

「あまり根を詰めるな」とアリステアが言う。「もうすぐリアの卒業式だ、お前も――」

「あいつの話はするな」

　イーサンの声が途端に冷え込んだ。

　アリステアはまだ何か言いたげだったが、イーサンはすでに背を向け、助手の記録ファイルに目を通していて、この話題を続ける気がないのは明白だった。

　イーサンはずっと、私を両親の死を招いた元凶だと思っている。あの日、私がどうしてもあの場所へ行きたいと駄々をこねなければ、父さんが死ぬことも、母さんがその後を追うこともなかったと。そう吐き捨てる時の彼の目は、人を殺しそうなほど血走っていた。

　その後、彼は私を叔母のマーガレットの家に押し付け、自分だけ家を出ていった。やがてセリーナと出会い、彼はすっかり変わった――笑うようになり、優しくなり、声を潜めて人を宥めるようになった。

　ただ、それはもう私には何の関係もないことだ。

　もしこの台の上に横たわっているのが私だと知ったら、彼はきっと安堵の息を漏らすだろう。ようやく私という足枷から解放される。ようやく心置きなく結婚式を挙げ、幸せな日々を送れるのだと。

　アリステアはその場を立ち去らず、イーサンの傍らに留まっていた。

「リアはあの事故以来ずっと体調が優れないんだぞ。たった一人で叔母の家に住んでいて、心配じゃないのか？」

　イーサンは顔を上げようともしない。

「あいつが自分で選んだ道だ、俺に何の関係がある」

「いい加減にしてくれ」

　イーサンはようやく顔を上げ、苛立ちに満ちた目を向けた。

「あいつが電話してきたのは、卒業式が俺の結婚式と同じ日だと伝えるためだ。それが偶然だとでも？　あいつは俺に恥をかかせたいだけだ」

　アリステアは数秒間彼を見つめた。まるで、見知らぬ他人でも見るかのように。

「考えたことはないのか」

　アリステアは少し怒りを含んだ声で言った。

「あの子はただ、お前に出席してほしかっただけかもしれないと」

　イーサンは冷笑を漏らした。

「あの疫病神の卒業式に出るだと？　アリステア、俺は一日中この台の上の気味が悪い焼死体と睨み合っている方がマシだ。あいつを祝うために行くことなど絶対にない。あいつにはその資格すらない」

　アリステアは堪忍袋の緒が切れ、突如イーサンの胸板に重い拳を叩き込んだ。

「よくもそんな酷いことが言えるな！」

「あの子はお前に荷物扱いされるのを恐れて、プレートの入った痛む脚を引きずりながら、しょっちゅう手作りの夕飯を警察署のロッカーに届けてはすぐに帰っていたんだぞ！　お前を苛立たせまいと、顔を合わせることすら避けてな！」

「お前は本当に血も涙もないろくでなしだ！」

「あいつの自己満足の茶番になんて一切興味はない。アリステア、これ以上あいつの話で気分を害さないでくれ。こっちは仕事の真っ最中なんだ」

「システムの照合は済んだか？　最近の行方不明者記録の中に、被害者の特徴と一致する者はいたか？」

　助手は慌てて手元のタブレットを操作し、首を横に振った。

「馬鹿げてる。この女は少なくとも二日は行方不明になっているんです。丸二日も音信不通で、家族は警察に通報すらしていませんのか？　一体どれだけ無責任でクソみたいな家族なんでしょう？」

　その時、外から声が上がり、容疑者が残したと思われる痕跡が発見されたと知らされた。イーサンは即座に手袋を外し、外へ向かって歩き出した。

　アリステアはその場から動かなかった。解剖台の上の黒焦げの遺体に目をやり、そしてイーサンの背中を見つめ、静かに首を振った。

　アリステアが後を追おうとした矢先、イーサンの携帯電話が鳴った。

　イーサンは足を止め、携帯を取り出して画面を見た。そして――その瞬間――彼の表情が一変した。

　眉間の皺が解け、口角が微かに上がり、肩の力までが抜けた。彼は電話に出ると、まるで別人のような甘く優しい声を出した。

「セリーナ？　どうしたんだ？」