死なない少女

「アリシア！　一体何を呆けてやがるんだ！？」

　シェフであるボブ・ミラーの怒号が、私の耳元で炸裂した。はっと目を開けると、私はニューヘイブン大学のカフェのレジカウンターに立っており、手にはまだ滴るほど濡れた布巾を握りしめていた。

　何が起きているの？　私はもう死んで……。

　まさか！　私、生まれ変わったの！？

　目の前の光景には、あまりにも見覚えがありすぎた。壁の時計は午後四時十五分を指し、ボブの肉付きのいい顔は怒りで赤く染まっている。

　今日は二〇二四年十月十五日だわ！　私の運命を変えた、あの重要な日！

「耳が聞こえねえのか、それとも口がきけねえのか！？」ボブはカウンターをバンと叩いた。「テーブルを拭けって言っただろ！　石像みたいに突っ立ってんじゃねえよ！」

「ご、ごめんなさい……」私は反射的に謝ったが、心臓は早鐘を打っていた。

　本当に戻ってきたんだ！　前の人生で、私が最も後悔したあの瞬間に！

　津波のように、前世の記憶が溢れ出してくる。両親の不慮の死、ローズの必死な涙、そしてあの絶望的な屋上からの飛び降り……。何よりも痛ましいのは、私が聞き入れなかったあの声だ。

　ガブリエルの声！

　あの時、天使ガブリエルの予言に耳を傾けていれば、両親は死なずに済んだのに！　あんな悲劇なんて、何一つ起こらなかったはずなのに！

「この馬鹿野郎！　客が待ってるんだぞ！」ボブの罵倒は続く。「オーナーがなんでお前みたいな能無しを雇ったのか、全くわからないぜ！」

　その時、外から聞き覚えのあるブレーキ音が聞こえてきた。

　キキーッ！

　心臓が跳ね上がった！　来たんだわ！

　私は必死に平静を装い、何も起きていないかのようにテーブルを拭き続けた。だが、視線はどうしても窓の方へ向いてしまう。黒塗りのリンカーンが、カフェの前に滑らかに停まったところだった。

　車のドアが開く。背の高い中年の男性が降りてきた。完璧に整えられた黒髪に、隙のない仕立てのスーツ。あの顔……夢の中で何百万回も叫び求めた、あの顔！

　お父さん！

　私はもう少しで飛び出していくところだったが、理性がそれを押し留めた。これが初対面であるかのように振る舞わなければならない。

　助手席のドアも開き、優雅な女性がしなやかに降り立つ。黄金色の巻き毛が微風に舞い、その瞳には切迫感と不安が滲んでいた。

　お母さん！

　私は溢れそうになる歓喜の涙をこらえ、仕事に集中しているふりを続けた。

　二人がカフェに入ってくると、その高貴な佇まいに誰もが目を奪われた。数人の学生がひそひそと囁き始め、カフェの店長であるジェニファーが慌てて駆け寄っていく。

「いらっしゃいませ、何かお手伝いしましょうか？」ジェニファーは媚びるような笑みを浮かべて尋ねた。

「人を探しているんだ」男性の声は低く、力強かった。「アリシアという名の少女だ。彼女がここで働いているという情報があってね」

「アリシア？」ジェニファーが私の方を見た。「アリシア・ジョンソンのことでしょうか？」

「いいえ、彼女の姓はジョンソンではありません」女性の声が微かに震えている。「あの子の名前は、アリシア・ケンジントン。私たちの……生き別れた娘なのです」

　手から布巾が滑り落ちた。

「えっ？」私は振り返り、驚いたふりをした。「あの……私のことですか？」

　男性が歩み寄り、私をじっと見つめた。その瞳に次第に興奮の色が満ちていく。「なんてことだ……子供の頃と瓜二つじゃないか……」

「ハワード、あの子の右手首にあるあざを見て！」女性が叫び、私の手首を指差した。

　私は反射的に、右手首にある小さな三日月形のあざに目をやった。それは、生まれた時からずっと私にあるものだった。

「そのあざだわ！」女性の目に、見る見るうちに涙が溢れてくる。「ハワード、この子よ！　間違いなく、私たちのアリシアよ！」

　頭の中が真っ白になった――もちろん、ただの演技だけど。

「わ、わけがわかりません……」私はわざとらしく言葉を詰まらせた。「あなたたちは誰ですか？　生き別れた娘って何のこと？　私はずっと孤児だったんです……」

　前世では、まさにこうして自分の出自を知らされたのだった。四歳の時に公園で迷子になり、親切なジョンソン夫妻に引き取られたこと。養父母が交通事故で亡くなった後、私立探偵が私をここへ突き止めたこと。そして、目の前の二人は私の実の両親――コネチカット州で最も裕福な夫妻だったということ。

「受け入れがたいのは分かっているよ」ハワードの声は、泣きたくなるほど優しかった。「だが、君は本当に私たちの娘なんだ。二十年前、君は公園で迷子になった。私たちは二十年間、片時も休まず君を探し続けてきたんだ」

　キャロルはすでに泣き崩れそうだった。「私の愛しい子……お母さんの大切な子が、やっと見つかったのね……」

　彼女は私が急に消えてしまうのを恐れるように、慎重に近づいてきた。「いいかしら……お母さんに、抱きしめさせてくれる？」

　その瞳に宿る切実な願いと気遣いを見て、私はもう込み上げる感情を抑えきれなかった。

「お母さん……」私の声が震えた。

　キャロルは即座に腕を広げ、私を強く抱きしめた。「私の娘……私の娘がやっと帰ってきた……」

　彼女の抱擁はとても温かく、現実のものだった。私は懐かしい香水の匂いを貪るように吸い込んだ。長く失われていた母の愛に、涙が溢れ出しそうになる。

「こんなの……夢みたい……」私は嗚咽した。

　ハワードも目を赤くして近づいてきた。「お父さんが悪かったね。この数年、随分と辛い思いをさせただろう」

「お父さん？」私は怯えたような目で彼を見上げた。

「ああ、お父さんだよ」ハワードは優しく私の髪を撫でた。「これからは、もう二度と辛い思いはさせないからね」

　その様子を見ていた学生たちは衝撃を受け、ひそひそと囁き合っていた。

　そんな温かい空気を切り裂くように、ボブが激怒して飛び出してきた。「アリシア、この役立たずがっ……！　仕事中に持ち場を離れやがって……」

　だが、ハワードの厳しい視線に射抜かれ、彼の言葉は唐突に途切れた。

「君」ハワードの声は穏やかだが、絶対的な威厳に満ちていた。「私はハワード・ケンジントンだ。そしてこちらは、生き別れた私の娘だ。言葉を慎みたまえ」

　ケンジントン！　コネチカット州で最も裕福な一族の姓だ！　ボブの顔は一瞬で青ざめた。

「そんな……まさか……」彼はしどろもどろになった。

「行きましょう」私はそっとハワードの袖を引いた。「お父さん、あんな人のために怒る価値なんてないわ」

　ハワードはボブをじっと見つめたが、それ以上は何も言わず、ただ優しく私の肩を抱き寄せた。

「さあ、家に帰ろう」

　運転手がドアを開け、私は後部座席でキャロルとハワードの間に座った。

「まあ、こんな服を着て……」キャロルは愛おしそうに言いながら、私の髪を整えた。「明日、お母さんが一番可愛いドレスを買いに連れて行ってあげるからね」

「お母さん……」私は彼女の手を握り返した。「今度は、もう心配なんてかけないから」

「馬鹿な子ね、私たちがあなたを守るのよ」キャロルは私の額にキスをした。「これからは、あなたが私たちの大切な娘なのだから」

　ハワードも温かい口調で言った。「ケンジントン家の正当な継承者が、ついに帰還を果たしたのだ」

　車窓の外を流れる、次第に見慣れたものへと変わっていく景色を眺めながら、私の心は決意で満たされていた。今度こそ、ガブリエルの予言すべてに従ってみせる！

　どんな代償を払ってでも、家族を救ってみせる！