億万長者令嬢、弟を間違った

　美空視点

　「姉ちゃん！　ほら！　今日の波、マジで最高だぜ！」

　弟の大悟が、潮風に髪をなびかせながら、あの眩しい笑顔で私に手を振っていた。

　私はタブレットを置き、やれやれと首を振った。「大悟、私サーフィンしないの知ってるでしょ！」

　「いいから、やってみなよ！」彼は駆け寄ってきて、有無を言わさず私の手を取った。「それに、姉ちゃんがちゃんと休んだのって、いつ以来だよ？」

　「今、リラックスしてるじゃない！」と私は抵抗したが、彼はもう私の腕を引いて立たせようとしていた。

　「パラソルの下でタブレットいじってるのはリラックスじゃない――それはビーチサイドでの仕事だろ！」大悟はにやりと笑った。「ほら、一回だけ。でかい波が来たら、俺が絶対守ってやるからさ」

　「私を守る？　いい覚悟じゃないか」私は思わず笑ってしまった。「でも、大悟はまだ高校生でしょ。私の方が守ってあげる側でしょう」

　「おい！　もう子供じゃないって！」彼はわざとらしく憤慨してみせた。「それに、来月は全国サーフ選手権で優勝するんだ。だから厳密に言えば、俺はもうセミプロなんだぜ」

　「厳密に言えば、あなたはまだ私の可愛い弟よ」私は彼の髪をくしゃくしゃにした。

　「姉ちゃん！」彼は私の手をひらりとかわした。「髪、ぐちゃぐちゃにしないでくれよ！　女の子が見てたらどうすんだよ？」

　「あら、そういうことだったの？」私は片眉を上げた。「女の子たちにかっこいいところを見せたいわけ？」

　「まあね……」大悟の顔がわずかに赤らんだ。「でも、一番は姉ちゃんに幸せになってほしいんだ。父さんが亡くなったから、働きすぎだよ」

　父の話題が出た途端、私の気分は一気に沈んだ。その変化に気づいた大悟は、すぐに私の手を取った。

　「あ、ごめん。そんなつもりじゃ――」

　「大丈夫」私は無理に笑顔を作った。「あなたの言う通りね。少しはリラックスする必要があるのかも。でも言っておくけど――もし私が溺れたら、絶対化けて出てやるから」

　「溺れたりしないって。俺がすぐそばにいるから」大悟は興奮して飛び跳ねた。「絶対楽しくなるぜ！」

　彼は私を海の方へ引っ張りながら、サーフィンのテクニックや今日の波のコンディションについてノンストップで喋り続けた。そのはしゃぎっぷりを見ているうちに、私の心も次第に軽くなっていった。彼の言う通りかもしれない――たまには息抜きも必要なんだ。

　「待って、待って！」私は不意に立ち止まった。「先に日焼け止めを塗り直さないと」

　「マジで？　姉ちゃん、それだけ塗ってれば一個小隊くらい守れるぜ」大悟は大げさに言った。

　「紫外線は冗談じゃすまないのよ、大悟。皮膚がんは――」

　「はいはい、美空先生！」彼は降参とばかりに両手を上げた。「でも急いでくれる？　今、潮が完璧なんだから」

　そんな風にふざけて言い合っていると、突然大悟が後ろに一歩下がった。そのせいで私はバランスを崩し、真後ろにいた誰かに真正面からぶつかってしまった。

　「きゃっ！　ご、ごめんなさい！」私はすぐに謝り、ぶつかった相手の方を振り返った。

　その瞬間、私は息を呑んだ。

　深い鳶色の瞳が、私を見つめ返していた。その物憂げでありながらも賢明さを感じさせる表情は、亡き父の面影を即座に思い出させた。その若いライフガードは、整った顔立ちにブロンズ色の肌をしていたが、何よりも印象的だったのはその瞳だった……

　『あの瞳……どうして、あんなにお父さんの目とそっくりなんだろう？』

　「いえ、全然。気にしないでください」その青年は優しく言った。

　「ほらな！　大したことないって！」隣で大悟がにっと笑った。「悪かったな。うちの姉ちゃん、時々ちょっとドジなんだ」

　「ドジじゃないわよ！」私は頬を赤らめながら大悟を睨みつけた。

　若いライフガードは穏やかに微笑んだ。「ただの事故ですよ。ビーチではよくあることです」

　「ご理解いただいて、ありがとうございます」私はなんとか平静を装った。

　その時、遠くから誰かが彼を呼ぶ声がした。「浩介！　行くぞ！」

　「楽しんで。気をつけて」彼は頷くと、背を向けて歩き去った。

　私たちは海へと向かい続けたが、私は思わず振り返ってしまった。浩介と呼ばれた少年は、すでに連れの仲間と去った後だった。

　「姉ちゃん、大丈夫？」大悟が私の気のそぞろな様子に気づいた。「幽霊でも見たみたいな顔してるぜ」

　「なんでもない」私は首を振った。「サーフィン行こ」

　私たちは岸から二百メートルほど離れた、より深い場所まで泳いでいった。大悟が興奮した様子で、遠くの波を指差す。

　「あの波を見ろよ！　完璧だ！」

　だがその時、私はすぐ近くで水面を切り裂く黒い三角形のヒレを見た。

　「大悟……」私の声は震えていた。「大悟、後ろを見て」

　彼が振り返ると、その顔は瞬時に青ざめた。「クソッ！　サメだ！」

　巨大なサメが、驚くべき速さで私たちに向かって泳いでくる。私たちは必死で岸に向かって泳いだが、到底逃げ切れないことはすぐにわかった。

　「助けて！　サメだ！」大悟が絶叫した。

　その危機一髪の瞬間、エンジン音が聞こえた。一艘の小型救助ボートが、フルスロットルでこちらへ向かってくる。

　浩介だった！

　彼は巧みにボートを私たちの近くにつけた。「乗って！　早く！」

　大悟が先に乗り込み、手を伸ばして私を引き上げようとした。しかし、私が乗り込もうとしたその時、サメがボートに激しく体当たりし、船体が激しく揺れた。

　「ボートがひっくり返る！」浩介が叫んだ。

　船を安定させるため、浩介はベルトからダイビングナイフを引き抜き、ためらうことなく水中に飛び込んだ。

　「何してるの！？」私は叫んだ。

　「君たちを守るんだ！」彼はそう答えると、まっすぐサメに向かって泳いでいった。

　私は、その勇敢な青年が水中でサメと戦うのをただ見つめていた。彼の動きは素早く力強く、一つ一つの動きが的確で必死だった。だが、サメはあまりにも巨大だった――突如、その巨大な顎を開き、浩介の右腕に噛みついた。

　「いやっ！」血が瞬く間に海水を染めていくのが見えた。

　浩介は苦痛にうめきながらも、左手でナイフを握り続け、必死にサメの目を突き刺した。サメはついに噛みついた腕を離し、痛みに苦しみながら泳ぎ去った。

　「浩介くん！」私と大悟は、二人で彼をボートに引き上げた。彼の右腕は無残に引き裂かれて血まみれになり、意識を失いかけていた。

　「彼女を……守って……」彼は弱々しくそう言うと、私を見て完全に意識を失った。

　「しっかりして、今病院に連れて行くから！」私は出血を止めようと、彼の手を強く握った。

　救急車の中で、私は意識のない浩介を見つめ、言葉にできない感情が胸に込み上げてくる。あの瞳……私たちを守るために全てを賭ける、あの勇気……

　青川総合病院の救急処置室は、刺すような白い光で目がくらむほどだった。一人の医師が、深刻な面持ちで現れた。

　「患者さんは大量出血により、緊急輸血が必要な状態です。しかし、現在、Ｏ型血液の在庫が不足しており……」

　「私たちのを使ってください！」私はすぐに言った。「弟も私も献血できます！」

　「はい、もちろんです」大悟が頷いた。「俺たちの命の恩人なんだ。これくらいしかできない」

　看護師が血液型を調べるために私たちを連れて行ったが、私は妙に落ち着かなかった。

　十分後、検査結果が出た。

　看護師は、不思議な表情で報告書を手にしていた。「神谷さん、あなたの血液型はＯ型ですので、患者さんへの献血が可能です。ですが……」

　「ですが、何です？」私は焦って尋ねた。

　「弟さんの血液型はＡＢ型です」

　時が止まったかのようだった。私の頭は完全に真っ白になった。

　「間違いありませんか？　どうして弟がＡＢ型なんです？」

　看護師は報告書を再確認した。「再検査も行いましたが、結果は同じです。間違いなくＡＢ型です」

　大悟は混乱した様子で私を見た。「姉ちゃん、これってどういうこと？」

　私の両手が震え始めた。両親は二人ともＯ型だったことを、私ははっきりと覚えている。そして血液型の遺伝において、Ｏ型の両親からＡＢ型の子供が生まれることは、医学的にありえない。

　つまり――大悟は、神谷家の実の子ではない。

　私は呆然と救急処置室の外で点滅する赤いランプを見上げ、ふと、あの若者の顔が脳裏をよぎった……。

　父、英人の瞳と瓜二つの、あの深い鳶色の瞳。

　『もし大悟が本当の弟じゃないとしたら……』