娘は元カレのせいで死んだ。なのに、私はその元カレと結婚した

　月影隆志と別れて六年、私は同窓会で彼と再会した。

　その時の私は、同級生に仕事の機会を恵んでくれと、みっともなく頼み込んでいる最中だった。

「高橋、本当にこの仕事が必要なの」

　私は声を潜め、絶望感を悟られまいと必死に努めた。

「薬理学の基礎はしっかりしてるわ。知ってるでしょ、私の成績、ずっと学年でトップ３だったのよ」

　高橋眞人は某製薬会社の人事部主管で、私たちと同じ薬学部のOBだ。

　彼は気まずそうにシャンパンを一口呷り、視線を彷徨わせた。

「立花、分かってくれよ。今うちの会社は採用基準が厳しくて……君はもう六年、薬学の分野から離れているし、それに……」

「それに、何？」

　私は問い詰めた。

「それに、君の今の職歴は……」

　彼は言葉を濁した。

　彼の懸念は理解できる。高級ナイトクラブのVIP受付係では、確かに製薬会社の採用基準にはそぐわないだろう。

　でも、私にはもう他に選択肢がなかった。

「下っ端からで構わないの」

　私は懇願した。

「研究アシスタントでも、ラボの技術員でも、どんな職種でもいいから」

　娘の治療費を払える仕事が、どうしても必要だった。

　高橋はひどく困った顔をしている。断りたいのは明らかだが、同級生のよしみで言い出せないのだろう。

　彼が口を開きかけたその時、会場がにわかに騒がしくなり、彼を窮地から救った。

「どうしたのかしら？」

　私は入口の方へ振り向いた。

　月影隆志が入ってきた。スーツを着こなし、その一挙手一投足にはエリートの風格が漂っている。

　六年の間に、彼は記憶の中よりもずっと成熟し、眉間には落ち着きと威厳が宿っていた。

　高橋はほっと安堵の息をつく。

「どうやら大物が来たみたいだ。すまない、立花、ちょっと挨拶に行かないと。また……また日を改めて話そう」

　彼はそそくさと立ち去り、私を一人、隅に取り残した。

　私はため息をついた。

「隆志、やっと来たか！」

　一之瀬隼が熱心に彼を迎え入れる。

「今日は大事な会議があるから来れないって言ってなかったか？」

　月影隆志は微かに笑みを浮かべた。

「会議が早く終わったんだ」

「お前がこんな小さな集まりに来るなんて珍しいな」

　一之瀬は彼の肩を叩く。

「昔の同級生が来てるって聞いて、今のあいつらがどんなもんか見に来たのか？」

「立花のためにわざわざ来たんだろ？」

　誰かが彼の肩を叩き、艶めかしい口調で言った。

「ここ数年、ずっと彼女の消息を探してたって聞いたぜ。今日やっと会えたわけだ」

　私の隣にいた人にぐいと押され、人垣から突き出されてしまった。

「そうだよな、月影はあんなに立花を愛してたんだ、本当に忘れられるわけがない。今、立花もいるんだし、ちょうどよく元の鞘に収まれるじゃないか」

　彼の前に硬直して立つ私に、氷の刃のような視線が頬を滑っていくのを感じた。

「久しぶり」

　月影隆志の声には、温度が一切なかった。

「久しぶり」

　私は平静を装うのに必死だった。

　一之瀬隼の顔が途端に険しくなる。

「立花もいたのか？今どこで働いてるんだ？まだあの小さな診療所か？」

「違うわ」

　私は短く答えた。

「じゃあどこの病院だ？」

　彼はさらに問い詰める。

「医療業界にはいないの」

　一之瀬は大笑いした。

「どっかの高級ナイトクラブで受付やってるって聞いたぞ？薬学部の秀才が、最後は水商売にまで落ちぶれるなんて、本当に残念なことだな！」

　好奇と嘲りに満ちた皆の視線が、私に集中するのが分かった。

　月影隆志の瞳に複雑な感情が揺らめいたが、すぐに冷淡なものへと戻った。

　彼は私を軽蔑するように見つめる。

「そうだ、立花。お前は知らないだろうが、隆志は来月、結婚式を挙げるんだ」

　彼は月影隆志と結婚する女性について語り始めた。もう三年も付き合っていて、とても良い子で、家柄も良く、隆志にとてもお似合いなのだと。

　話し終えると、彼は皆を月影隆志の結婚式に招待し、そして私にも一枚、結婚式の招待状を投げ渡した。

「お前も来いよ」

　招待状を受け取り、箔押しされた名前を俯いて見つめる。

　月影隆志と姫川凛。

　姫川凛。姫川医療グループの令嬢だ。報道で見たことがある。彼女はとても美しかった。

「おめでとう」

　私は無理に微笑みを絞り出した。

「結婚式には来なくていい」

　月影隆志が不意に冷たく言った。

「俺の婚約者が君を見ると不機嫌になる。彼女が不機嫌になると、俺の胸が痛むんだ」

「分かったわ」

　私は頷き、招待状を彼に返した。

「お幸せに」

「幸せ？」

　月影隆志は嘲るように笑った。

「立花、君に俺の幸せを祝う資格がどこにある？」

　私は返す言葉もなかった。

　皆が私を歓迎していないのは明らかだったし、ここで仕事を見つけることもできなかったので、私は早々にパーティーを後にした。

　ほどなくして、鈴木から姫川凛の写真が送られてきた。メッセージが添えられている。

『気づいた？彼女、笑った時があなたに少し似てる。隆志は彼女があなたに似てるから選んだのかしら？』

　私は彼女の写真を半分ほど見つめてから、気にしていないと一言だけ返し、携帯の電源を切った。

　会場からずっと遠くまで離れて、ようやく思った。全く気にしていないわけでもないと。

　私たちが別れた時、ひどくみっともない諍いになった。

　彼は私のために、家族と決裂し、月影家の富と地位を捨て、私と一緒に狭いアパートに暮らし、安いおにぎりを食べていた。

　私は彼を不憫に思ったが、彼はいつも私の手を掴んで、大丈夫だと言った。ずっと一緒にいさえすれば、きっとこの時期を乗り越えて、明るい未来へ向かえるはずだと。

　かつては私もそう思っていた。私が妊娠するまでは。

　彼の母親が私を訪ねてきて、五千万円を差し出した。

「息子と別れなさい。その子も堕ろしなさい」

「私は息子さんを愛しています。彼も私を愛してくれています」

　私は弁解しようとした。

「愛？」

　綾子は冷笑した。

「あなたと一緒になるために、彼が何を諦めたか分かっているの？月影家の地位、富、将来。それに対してあなたは彼に何を与えられるの？後ろ盾のないただの娘が、彼の足を引っ張る以外に、何ができるというの？」

　私は返す言葉もなかった。

　私はその金を受け取ることを選んだ。

　彼は病院の廊下で泣きながら私に懇願した。

「もう少しだけ時間をくれ。必死で仕事をするから。本当に、五千万なんていくらでも稼いでみせるから。もう少しだけ待ってくれ。俺と、俺たちの子どもを、捨てないでくれないか？」

　私は答えなかった。

　ついに彼は震える声で言った。

「もし本当に俺を、俺たちの子を捨てるなら、一生お前を恨んでやる！」

　私は手術室へと押されていった。

　彼は怒りに任せて去っていった。