紹介
あの日までは。彼が何気なく開けた一本のシャンパンが、私の全財産に相当することを知るまでは。
贅沢三昧の暮らし。それこそが、染宮幸広の真の姿だった。
彼の仲間が尋ねる。「五年も貧乏人のフリをして飽きないのか？いつ身を引くんだ？」
染宮幸広は気だるげに瞼を上げた。「婚約式の日かな」
私は取り乱さなかった。彼の婚約式の日、遠い異国の地へ飛び立つまでは。
後に聞いた話では、染宮グループの御曹司は婚約式の当日に婚約を破棄したらしい。
一人の庶民の女の子のため、後継者の座さえも捨てたのだと。
チャプター 1
スマホの画面が暗闇の中で微かに光り、私の疲れた顔を映し出す。
もう午前一時。プロジェクトの締め切りは目前に迫っているというのに、コードのデバッグ作業はまだ終わっていない。
親指が機械的にインスタグラムの画面をスワイプしていく。やがて、一枚の写真が私の動きを止めた。
それは東京湾のクルーザーの上に立つ男の写真だった。仕立ての良いスーツを身に纏い、横顔の輪郭とトレードマークの短髪だけが見える。
彼はシャンパングラスを掲げ、背景には東京の灯りがきらめく夜景が広がっていた。
「まさか……」
私はそう呟くと、すぐにアルバムを開き、幸広と私のツーショット写真を探し出して見比べる。
写真の中の彼は、ユニクロのベーシックなTシャツ姿で、温かく素朴な笑みを浮かべていた。
二枚の写真を何度も切り替えるうち、胸の内に一抹の不安が込み上げてくる。
少し躊躇った後、私は山田美月にメッセージを送った。
【夜分にごめん。この人、誰か知ってる？】
美月からの返信は、ほとんど即座に届いた。
【あんたが聞けるような人じゃないよ。何でそんなこと探ってんの】
【別に。ただ、私の彼氏にすごく似てる気がして】
【あんたのあの月給二十万のプログラマーの彼氏？ 千絵子、あんた何の夢見てるの？】
美月の返信には、明らかな嘲りが滲んでいた。
【うちの旦那ですら、あの人の前じゃ一言も口利けないんだから。あんたの、渋谷のボロアパートに住んでるプログラマーの彼氏が、あんな人たちと関われるわけないでしょ】
「染宮グループ」という文字を目にして、私の心臓がどきりと跳ねた。
美月は続けてメッセージを送ってくる。
【あんた、あんなに綺麗なのに、何であんな普通の男に青春を無駄にしてるわけ？】
美月と私は同じ専門学校の卒業生だ。彼女は私のことをずっとライバル視していたが、卒業後、彼女があるグループの御曹司と結婚し、私が金のない貧乏プログラマーの染宮幸広と付き合い始めてから、その比較もようやく終わったのだった。
私は深呼吸をしてLINEを開き、幸広にメッセージを送った。
【出張どう？】
五分も経たないうちに、幸広から返信が来た。
【すごく忙しい。まだバグ直してる。今夜は遅くなるかも】
メッセージを見て、私は無理やり自分を落ち着かせた。
考えすぎだろう。そうよね、私のプログラマーの彼氏が染宮グループの御曹司なわけがない。
【お疲れ様。明日は幸広の好きなものお弁当に入れるね】
これ以上探るのはやめて、私はコードのデバッグ作業に戻った。
だが、思いがけずプロジェクトのインターフェースに深刻な問題が発生した。
これは重大なインシデントだ。すぐに野村組長に連絡を取らなければ。
野村組長が今夜、東京湾のクルーザークラブでクライアントと会っていると知り、私は書類をまとめ、東京湾クルーザークラブへと急いだ。
そこは東京のハイソな人々が集う社交場で、一般人は足を踏み入れることすら難しい。私は会社で一番フォーマルなスーツを着ていたが、それでも豪華絢爛なロビーでは場違いな存在に思えた。
受付で野村組長はVIPエリアにいると教えられる。
小走りで向かうと、個室のドアの前で、半開きになった扉の隙間から、出張中のはずの染宮幸広の姿が見えた。
「……あの佐藤千絵子って子、自分の貯金全額の千二百万円を下ろして、さらに親から八百万円借りて幸広の『個人AIアシスタントプロジェクト』に投資したらしいぞ……」
「幸広に金がないから結婚の話を切り出せないとでも思ってんのかね？」
「染宮の若様の庶民体験ごっこも、そろそろ限度ってもんだろ。あの子、わざわざUIデザインまで勉強して、外注費を浮かせてやろうとしてるんだぜ……」
私はその場で凍りついた。全身の血液が凝固していくようだ。
彼らは何を言っているの？ 染宮の若様？
さらに私を驚かせたのは、野村組長が幸広の隣で恭しく立ち、彼を「染宮の若様」と呼んでいることだった。
普段、オフィスで彼に見せている厳しい上司の顔とはまるで違う。
私は柱の陰に隠れ、幸広の友人である高橋誠の声を聞いた。
「五年の庶民体験は、社会学の論文でも書くには十分だろ？ そろそろこの『社会実験』も終わりにしたらどうだ」
幸広は何も言わず、手の中のシャンパンを揺らしている。
高橋誠は続けた。
「来週には財務省次官のお嬢さんとの婚約式なんだ。あの子とのこと、そろそろケリをつけないと」
「手切れ金として渋谷のマンションでもくれてやれば？ 彼女、おまえに結構尽くしてたみたいだし」
その場に立ち尽くしたまま、私は世界がぐるぐると回るのを感じた。
この五年間の出来事が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。
表参道のラーメン屋での初デート。彼のために徹夜でインターフェースをデザインしたこと。毎日五時に起きてお弁当を作ったこと。
「社会実験」。
そう、ただの『社会実験』だったのだ。
骨の髄から冷気が染み渡り、東京湾の夜風さえも身を切るように冷たい。
冬の桜の木は、嘘の重みに耐えきれず、もう次の花季を期待することはないだろう。
私は黙ってクルーザークラブを後にした。東京湾のほとりに立ち、煌々と灯りのともるクルーザーを見つめながら、涙が音もなく頬を伝った。
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その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
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父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
今さら帰ってこいと言われても遅い！
本物の娘が戻ってきたその日、私はゴミのように家を追われた。
十五年もの間、家族のために尽くしてきた日々はすべて否定され、身に覚えのない罪を着せられ、幼馴染だった婚約者さえも私を裏切り、本物の令嬢へと乗り換えた。
元家族たちは、私が「貧困街で野垂れ死ぬ哀れな女」だと見下し、勝ち誇っていた。
だが、彼らは致命的な勘違いをしていたのだ。
泥だらけの私を迎えに来た不気味なバイクの男が、実は国家トップクラスの超巨大財閥の御曹司であることも。
私の本当の実家が、誰もがひれ伏す歴史ある名门一族だということも。
そして何より、彼らが無能だと見くびっていた私自身が、各界の重鎮たちが縋る名医であり、世界のファッション界を裏から牛耳る「伝説の天才デザイナー」であるということを！
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土砂降りの雨の中、通りを歩きながら、彼女は絶望の淵に立たされていた……
拳を握りしめ、決意した。売られる運命なら、自分で売り手になってやる。
豪華な車の前に飛び出し、立ち止まる。自分の処女は一体いくらの価値があるのだろう……
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デイリー更新
