復讐令嬢、もう誰にも踏まれません

　甲高い学園の予鈴が、私を深い闇の底から現実へと引き戻した。

　弾かれたように顔を上げる。空気を求めて喘ぎ、冷や汗がシャツをぐっしょりと濡らしていく。心臓はまるで胸から飛び出さんばかりに、肋骨を激しく叩いていた。

　あの息が詰まるような感覚、押し潰されそうな絶望、そして……あの汚い手……。

　私は反射的に自分の体を抱きしめ、抑えようのない震えに身を任せた。

「コーデリア、大丈夫？」隣の席のエマが、心配そうに顔を覗き込んでくる。「悪い夢でも見ていたの？　涙が……」

　頬に触れると――濡れていた。

「ええ……ただ……」声が震える。「とても恐ろしい夢を……」

　けれど、どうしてこれほど生々しいの？　あの路地裏の悪臭が鼻をつき、制服が引き裂かれる音がまだ耳に残っている……。

「叫ぶんじゃねえよ、嬢ちゃん。誰も助けに来やしねえぞ……」

「いつも偉そうにしてたじゃねえか？　今はどうだ、ええ？」

「お前の可愛い妹が俺たちを寄越したんだよ……お前が欲しがってるってな……」

　吐き気を堪え、私は口元を押さえた。

　あの男たちの声、汚い言葉が頭の中で響いている。あの荒い手の感触、心が壊れそうな苦痛、そしてもう死んでしまいたい気持ち……。

　乱れた衣服、涙に濡れた顔で教室に戻った時のこと。クラスメイトたちの表情が、同情から軽蔑へと変わっていったあの瞬間を鮮明に覚えている……。

「あいつらとヤったんだってよ……」

「最低……」

「公爵令嬢ともあろうものが……」

　受話器越しに響く、お父様の冷徹な声。「コーデリア、君に言葉にならないほど失望した。もはやアシュワース家の跡取りたる資格はない」

　その直後に襲ってきた、あの激痛。体は痙攣し、冷や汗が流れた。この机の上で突っ伏し、世界が遠のきながら、命が消えていく感覚だった……。

「コーデリア？　本当に大丈夫？」エマの声が、私を現実へ引き戻す。「保健室に行ったほうがいいんじゃない？　すごく辛そうよ……」

　首を横に振り、必死に自分を落ち着かせようとする。ただの夢。そう、ただの夢よ……。

　けれど、なぜこの苦しみがこれほどリアルなの？　死ぬ直前の、あの窒息感さえ覚えているというのに……。

「エマ」私は震える声で尋ねた。「今日は何月何日？」

「九月十五日だけど」エマは不思議そうな顔をした。「新学期が始まってまだ二週間じゃない。日付も忘れちゃったの？」

　九月十五日……。

　嘘……ありえない……。私が死んだのは、間違いなく年末だったはず。十二月、冬休みに入る直前で……。

　鼓動が早まる。ありえない考えが脳裏をよぎり始めた。

　その時、教室の扉に近づく微かな足音が聞こえた。

　機械的に顔を上げると、入り口で躊躇う見覚えのある姿が目に入った。

　時間が凍りついたようだった。

　彼女だ。

　オフィーリア。

　入り口でうつむき、鞄のストラップを握りしめて立っている。肩にかかる柔らかな栗色の巻き毛、皺ひとつない真新しい制服。その姿はとても小さく、無垢に見えた。

　まるで……まるで、初めて会ったあの時のように……。

　違う。こんなことがあっていいはずがない。

　私は死んだ。はっきりと死を記憶している。あの痛みも絶望も、すべて現実だったはず。

　なのに、なぜオフィーリアがここに？　まるで今来たばかりのような顔をして？

　先生が入ってきて、入り口にいる彼女に気づく。

「皆、新しい転入生を紹介するよ。オフィーリア・ホイットモアさんだ。ロンドンの全寮制学校から転校してきたんだ。仲良くしてあげるように」

　その言葉を、私は聞いたことがある。

　一言一句、違わない。

　口調も、間の取り方も、先生の表情さえも――すべてが記憶と完全に一致していた。

　生徒たちの視線が好奇心と共にオフィーリアに注がれる。彼女はおずおずとお辞儀をし、蚊の鳴くような声で言った。

「はじめまして、オフィーリアです。よろしくお願いします……」

　その仕草も、言葉も――まったく同じ。

　手の震えが激しくなった。

　夢じゃない。幻覚でもない。

　すべてが繰り返されている。すべてが始まりに戻ったのだ。

　私は……生まれ変わったの？

　本当に、死に戻ったというの！？

　激しい喜びが湧き上がり、思わず声を上げて笑いそうになった。

　死に戻り！

　それがどういうことか、わかっているわ。やり直せるということ。すべてを変えるチャンスが巡ってきたということ！

　復讐のチャンスが！

　入り口に立つあの無垢な少女を見つめると、胸の奥で復讐の炎が燃え上がった。

　前の人生で、オフィーリアは私の優しさと信頼を利用し、私を破滅させた。あの恐ろしい罠を仕掛け、あの男たちに襲わせた……。

　拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込む。

　彼女は私に地獄のような苦しみを味わわせ、絶望の中で死なせた。名誉も、尊厳も、命さえも奪った。

　でも、今回は違う。

　今度はわかっているもの。彼女の正体も、その手口も、すべての企みも。