紹介
預け先の家は私をタダの家政婦扱い。実の父は私を泥沼へ引きずり戻そうとする。しかも高利貸しが「三日後には父親の借金、娘が払え」と言い放った。
みんな私が壊れるのを待っている。けれど誰も知らない――私は、いちばん惨めな未来を先に夢で見てしまったことを。
チャプター 1
「答えて！ 歩美！ 受けてあげて！」
人だかりが輪をつくり、ピンクの風船が浮かぶその中心で、村木悠介――私が三年追い続けた男の子が、金髪碧眼のお嬢さまを見つめて微笑んでいた。
歩美は照れたふりで口元を押さえる。だけど目尻と眉の端には、勝者の傲慢がにじんでいる。
爪が掌に食い込む。周囲から飛んでくる視線は、露骨な悪意を含んで私の肌を刺した。
悠介の後ろをついて回る居候の女が、ここで泣いて崩れる――その瞬間を、みんな待っている。
私は無表情のまま手をほどき、踵を返した。騒がしい広場を、振り向きもせずに出ていく。
けれど花野家の玄関扉を押し開けたとき、私は知ることになる。もっと馬鹿げた光景が、この先にあるのだと。
「まあ、誰かと思ったら。うちの大スターがご帰宅ね」
花野夫人がソファに座ったまま、冷笑を貼りつけて私を見た。
「今日も盛大に恥さらしたんでしょ？ ほら、これ見てみなさいよ」
差し出されたスマホには、Instagramで拡散されている短尺動画。噴水広場を映す画面の隅――わざわざ赤い丸で囲われた、私の顔。悠介がバラを差し出す瞬間、私は影の中に立ち尽くし、野良犬みたいな目をしている。コメントは秒単位で増えていき、並ぶのは「身のほど知らず」への嘲笑ばかり。
「ほんっと理解できないわ。どうして少しは私の顔を立てられないの？」花野夫人は唾を吐くように言った。
「花野家が情けをかけてあんたを置いてやって、毎月の預かりの補助金だって家計の足しにしてなかったら、あんた今ごろ、あの救いようのない酒浸りの父親と同じで、ドブで野垂れ死にしてたわよ。骨の髄まで下品な血が流れてるくせに、悠介みたいな階層の男の子に縋りつこうだなんて？」
歪んだ顔を見ているだけで、胃の奥がむかむかした。
三年。ここで洗濯と料理をして、ねちねちと心を削られ、学校では悠介に自尊心を擦り減らされても耐えた。たったひとかけらでも「必要とされている」気がしたかったから。
「……もう、いい」
私は勢いよくローテーブルの湯呑みを掴み、暖炉の脇へ叩きつけた。
ガシャン、と乾いた音。
リビングが一瞬で凍りつく。花野夫人がソファから跳ね上がった。
「頭おかしいんじゃないの！？ この恩知らずの――！」
私は静かに、まっすぐ目を見返した。
「出ていく。もう、あなたたちにはうんざり」
「出ていく？」花野夫人は一拍置いてから、腹を抱える勢いで笑った。
「どこへ？ 十七の未成年が、財布から渋沢栄一一枚も出せないくせに。ここを出たら、あんたに残ってるのは街に立つくらいでしょ。誰が拾ってくれるのよ、そんなゴミ！」
罵声は聞き流し、私はそのまま屋根裏部屋へ駆け上がった。鍵を掛け、背中を扉に預けたまま、ずるずると床へ座り込む。疲労が全身を引きずり、意識は闇へ沈んでいった。
夢の中で、私は未来の自分を見た。
悠介への歪んだ執着のせいで勉強を台無しにし、花野家から追い出される。行き場を失って、暴力と酒の匂いが染みついた生まれ育った家へ戻るしかなくなり、そのまま底へ底へと沈んでいく。
夢の最後。私は安い団地の一室で、ひとりきりで死んでいた。
墓地には、粗末な棺の前に立つ背の高い痩せた影がひとつだけ。
弘人。
黒いパーカーばかり着て、教室のいちばん後ろに座り、ほとんど口を開かない男の子。
「――はっ」
私は跳ね起きた。木の板張りのベッドの上で、息を呑むほど大きく息を吸い込む。
胸はまだ痛い。けれど目だけは、いままでになく澄んでいた。
もう誰かの踏み台にはならない。あの結末を、現実にだけはしない。
深夜。震える手でスマホの画面を点ける。Instagramの通知が雪崩みたいに積み上がっていたけれど、無視して連絡先へ指を滑らせた。
極端に短い名前のところで、親指が長いこと止まる。
「弘人」
悠介の取り巻きに冷水を浴びせられたときも、更衣室で孤立させられたときも、図書館で声を殺して泣いたときも――何も言わず、ただ三度、ティッシュを差し出してくれた男の子。
私は下唇を噛みしめたまま、発信ボタンを押せずにいた。
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（この小説を軽い気持ちで開くなよ。三日三晩も読み続けちゃうから…）
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長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
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この女——ただ者ではない。
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「知らないのか？」
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都は騒然となった。かつて彼女を見下していた長谷川冬馬は、彼女を壁に追い詰め、こう言い放った。
「北野紗良、駆け引きは止めろ」
