花嫁のタトゥーに隠された秘密

　関東のマフィアの首領（ドン）である神崎修一は、あの舞踏会で出会った女を見つけ出すため、特注の金の紋章指輪（クレストリング）を作らせた。

　そして、その指輪がぴったりと合う者を自身の花嫁に迎える、と宣言したのだ。

　私たちは皆、それを手に入れようとして命を落としてきた。

　義理の妹である百合が、その指輪をはめるために骨と皮になるまで絶食し、結局は初夜に頭を撃ち抜かれるのを私は見た。

　継母の美咲が、無理やり指輪を押し込むために自らの指を切り落とし、その代償としてコンクリート詰めにされ東京湾の底に沈められるのも見た。

　３度目の人生では、彼女たちから押し付けられる形で私が指輪をはめることになり、それはあっさりと指に収まった。私は本当に自分が彼の花嫁なのだと思っていた。しかし初夜のベッドで、ドンが私の太ももの内側にキスをした瞬間、彼は突然激昂し――枕で私を窒息死させたのだ。

　彼は私の顔に力任せに枕を押し付けた。私は暴れ、爪を立てて抵抗したが、彼に押さえつけられて身動きが取れなかった。

「なぜお前なんだ！」羽毛越しに彼の怒号が響いた。

「彼女はどこにいる！」

　そして今、私は再び目を覚ました。４度目の人生。

　誰も、その指輪に手を伸ばそうとはしていなかった。

　神崎の冷酷なアンダーボスである宗也は、銃を持った重武装の男たちを従え、我が家のリビングの中央に立っていた。

「ボスの意志は明確だ」彼はそう言って、あの指輪をテーブルの上に置いた。

「彼が求めている女は、川野家の人間だ」

　３度にわたる凄惨な死を経験している私たちは皆、幽霊のように蒼白になっていた。

　百合は震えながら、必死に両手を背中の後ろに隠した。

「わ、私、ひどい金属アレルギーなの！　金の指輪なんてはめたら、アナフィラキシーショックで死んじゃうわ！」

　美咲は引きつった、震えるような笑みを無理やり浮かべた。

「私は夫を亡くしたばかりですの。中途半端な覚悟でドンを侮辱するような真似は、到底できませんわ」

　メイドのスズも激しく首を横に振った。

「わたしはただの使用人です。こんな高価な品、わたしの汚い手では台無しにしてしまいます」

　宗也は彼女たちを完全に無視した。彼は顔を向け、私を真っ直ぐに見据えた。

　息が詰まった。

　ボスそっくりのその冷たい目を見た瞬間、あの枕を押し付けられた時の窒息感が脳裏にフラッシュバックした。

　酸素が足りない。額に冷や汗がにじむ。両手があまりにも激しく震えるため、私は自分の膝を強く握りしめてそれを抑え込まなければならなかった。

　ずっと理解できなかった。一体彼は、誰を探しているというの！？

　宗也がテーブルをパンッと叩き、私は我に返った。

「結婚式は明日だ」宗也は指輪を指さして宣言した。

「それまでに花嫁を差し出さなければ、ボスはあんたたちが彼女を隠していると見なすだろう。そうなれば、この家の者は皆殺しだ」

　彼は背を向け、部屋を出て行った。ドアが乱暴に閉められる。

　私たちは取り残された。何年もお互いを蹴落とし合ってきた私たちが、純粋な恐怖の前に、完全な静寂の中でついに団結した瞬間だった。

　美咲の震える手が、テーブルから指輪をひったくるように手に取った。彼女はそれを私の方へと突き出した。

「はめてみなさい」彼女は押し殺した声で言った。

　私は指輪を指に通した。それは関節を滑るように通り抜け、あっさりと収まった。完璧なサイズだった。

「間違いないわ――あなたよ。本当に彼に窒息させられたの？」美咲は顔を両手でこすった。

「もしかしたら、全然違う理由で彼が取り乱しただけかもしれないじゃない」

　私は冷めた目で彼女を見た。

「彼の部下たちが、私の死体を玄関のポーチに投げ捨てたでしょ。あれが自然死したように見えた？」

　百合が身震いした。

「凛、あんたのことは大嫌いだったけど、あの死体を見た時は吐き気がしたわ。彼、あんたを押さえつけようとして首の骨を折ってたじゃない」

　私たちはテーブルを見つめた。完全なる八方塞がりだ。

　誰も指輪をはめなければ、明日撃ち殺される。私がはめれば、初夜のベッドで枕に押し付けられて死ぬ。どちらに転んでも、私たちは死ぬのだ。

「どうすればいいの……？」美咲が震える声で言った。

　パニックが部屋に満ち始めた。私は手のひらに爪を食い込ませ、無理やり意識を集中させた。

　４度目も死ぬつもりなんてない。

　もし彼が百合も、美咲も、私も受け入れないのだとしたら、何かが欠けているのだ。指輪は私の手に完璧にフィットしたのに、彼は私の太ももに触れた瞬間に私を拒絶した。

　思考が止まった。地下カジノ。一週間前だ。

「仮面舞踏会よ」私は口を開いた。

　彼女たちは会話を止め、一斉に私を見た。

「先週、彼が主催した舞踏会を覚えてる？」点と点が繋がり、私の声は硬くなった。

「私たちはみんなあそこに行った。そして、全員が顔を隠していた。彼に私たちの顔は見えなかったはずよ」

　美咲は目を丸くした。

「だから、それがどういう意味なの？」

「ここで座って銃弾を待つ必要はないってこと」私はそう言って、ソファから立ち上がった。

「もう一度、あのカジノに行くのよ。あの時、彼が一体誰を見つめていたのか、正確に突き止めなきゃいけない！」