友情

前世で妹のコノミに「大陸を救う」という大義名分のもと裏切られ、実験室で無惨な死を遂げた赤石かおり。その記憶を抱いたまま、彼女は銀月城で再び覚醒した。

妹の偽善と計算をすべて見抜いていたかおりは、かつての自分にはなかった『魔物意思疎通（コミュニケーション）』と『契約支配（コントラクト・ドミネート）』という二つの強力な力を手に入れていた。コノミが弱者を犠牲にしようと企む陰謀を衆人の前で暴いたかおりは、やられたらやり返すかのごとく、契約した魔物軍団の力でパーティの支配権を奪い取る。

厄災の魔物が押し寄せる中、コノミは恐怖に怯え隠れるばかり。そして、S級英雄と称えられたシェルドの正体もまた、彼の野望が『賢者の石』にあることだと暴かれる。かおりは賢者の石の欠片の力を借り、その石が種族の壁を越え、心と心を繋ぐためのものであるという真実を明らかにする。彼女は旧体制で虐げられてきた低級冒険者たちを率い...

私は三日間死んでいた。彼氏は二日で新しい彼女を作った。
彼女は私のピンクのカーディガンを着て、私たちの初デートのテーブルに座り、私の彼氏中島律とキャンドルライトディナーを楽しんでいる。私のエプロンを身につけ、私のフルーツティーレシピを口にし、さらには私たちだけの愛称「りっちー」まで彼女の口から転がり出る。
私は井上春菜、20歳、ファミリーレストランの店員、交通事故で亡くなった。彼女は近藤美咲、インスタグラムインフルエンサー、私の完璧な代役。
さらに悪いことに？私が死んだ夜、中島律に妊娠を伝えるために急いで戻っていたのだ。チョコレートケーキ、フォトアルバム、さらには「赤ちゃんができたの」と言う練習をした音声メモまで用意していた。でも大事な話があると電話したとき、彼は言った。「ごめん、今友達と一緒にいるんだ、彼女が危機的状況で助けが必要なんだ。明日話せない？」
私は雨の中、彼の子を宿したまま死...

神谷家の晩餐会で、私はワイングラスを握りしめ、拓真（たくま）が政治家の令嬢と政治や事業について語り合うのを聞いていた。その会話に加わる資格さえ私にはなかった。その夜遅く、書斎で彼が私のことを「平民出身の玩具に過ぎない」と電話で話しているのを偶然聞いてしまい、6年間の献身がいかに馬鹿げていたかを思い知らされた。

西陽市（せいようし）に逃げた後、この一族から永遠に逃れられると思っていた。しかし、拓真の弟・和人（かずと）がバーで私を助け、仕事を提供してくれた時、彼の眼差しに宿る優しさに心が躍った。元恋人の弟に恋をするなんて、私は狂っているのだろうか？それでも彼が「君は大切にされるべき人だ」と言った時、私は思わずにはいられなかった。今度こそ、この賭けに出てもいいのかもしれない、と。

昼は令嬢の家庭教師、夜は大富豪の秘密の愛人～そんな二重生活を送っていた私。

マンハッタンの最上階ペントハウス。あの男は、十八ヶ月もの間、私を夜の闇に隠し続けた。

「君は特別だ」
そう囁かれても、私は知っていた。都合のいい玩具。いつでも捨てられる影の存在。決して陽の当たる場所には立てない女。

元妻の帰還。その瞬間、全てが崩れ落ちた。

真実は残酷だった。私はただ、寂しい夜を慰める「お手伝いさん」でしかなかったのだ。

だから逃げた。パリの街へ。彼の子供と共に。

しかし、逃げ切れるはずもなく......

「息子を返せ。そして君も、俺の元に戻れ」

三年ぶりに現れた彼は、全てを取り戻そうとする。償いの言葉と共に。

でも、もう騙されない。
おこぼれで満足していた、あの哀れな少女はもういない。

今度こそ証明してもらう。私が「真夜中だけの女」以上の価値を持つことを～

「医者から余命6ヶ月って言われた時、10年付き合った彼氏が私の若いバージョンと入れ替えを企んでるって知ったの。詩的なタイミングでしょ？

彼は10年かけて、昔の私を丁寧に消去して、彼の理想のアクセサリーに仕上げてくれた。でも彼が予想してなかったのは、私の死刑宣告が解放宣言書になるってことだった。

あと10日。それが彼のカウントダウン—記念パーティーで私を捨てるまでの日数。この10日間で、彼に奪われた全てを取り戻してやる。私のアイデンティティも、音楽も、尊厳も全部。」

私は三年前、五千万円の契約のために、
白銀 新（しろがね あらた）という大富豪と結婚した。
三年間、感情は不要。ただの取り決め。

彼は毎朝、私のために朝食を作ってくれたが、
「中村 恵理（なかむら えり）」のためだとは一言も言わなかった。
祖父・中村 次郎（なかむら じろう）が亡くなったとき、
彼は黙って私を抱きしめ、
その後はまた「白銀夫人」と他人のように呼んだ。

私はずっと「これでいい」と思い込んでいた。
契約が終われば、自由になれると信じていたから。

しかし、ある日――
彼の母・白銀 美也子（しろがね みやこ）が小切手を持って現れ、
元恋人・工藤 菜々美（くどう ななみ）が慈善パーティーに姿を見せた。
そして彼は、
「この取り決めを延長しないか」と私に尋ねた。

取り決め――結婚でも、私たちでもない。
ただの契約。

その夜、私は荷物をまとめて家を出た。

知らなかったのは――...

落ち目の私、吉川奏は、現役超人気女優の吉田唯と一緒に、とある野外サバイバル番組に参加させられることになった。

他の参加者は、超人気男性アイドルグループのメンバーである木村青と田中安。さらには、日本俳優最高栄誉賞を三度も受賞した国民的俳優、乙川純までいる。

そんな豪華メンバーと共に、私たちは無人島でのサバイバル生活をスタートさせた。

――そして、私が“本物”のサバイバルマスターであるという秘密が、この番組を通じて、やがて明らかにされていく……

今日、私は他の誰かの妻になるはずだった。

祭壇の前で優しい婚約者と向き合いながら、心にもない「誓います」という言葉を口にするのに必死だった。三年間、私はもう二度と帰ってこない人――初恋の人を忘れようとしてきた。

軍は彼が戦死したと言った。涙が枯れるまで泣いて、やり直すことを覚えた。

結婚式の途中で、あの見慣れたシルエットを見るまでは。

「彼よ！絶対に彼に違いない！」私は友人に向かって必死に叫んだ。

「お疲れ様」友人は心配そうに私を見つめた。「結婚式のストレスで幻覚を見ているのかも…」

「幻覚なんかじゃない！」

だから私は人生で一番狂った行動に出た。すべての参列者の前で、血に染まったウェディングドレスを着たまま、教会から彼を追いかけて飛び出した。すべてを失うことになっても、真実を見つけなければならなかった。

癌の診断書を握りしめ、震える手で夫に電話をかけた私。聞こえてきたのは、若くて美しいインフルエンサーの彼女との甘い笑い声だった。十年間の結婚生活、私が最も彼を必要としていた時、彼は裏切りを選んだ。

離婚調停では、私は「狂った元妻」として描かれ、ネット上では皆が私を嘲笑った。誰もが彼らの味方についた。私が命をかけて闘っていることなど、誰も知らなかった。

そして、彼が真実を知った日。

「証明してみろ！本当に病気なら、俺に証明してみろ！」

「これでどう？死にゆく女の顔は、あなたの目に美しく映る？」私は帽子を脱ぎ、つるりとした頭皮を晒した。

私は暴君のような父・高峰龍一（たかみね りゅういち）——新川市南区の犯罪組織のボスに殴り殺されそうになった後、あの吹雪の中で死ぬと思っていた。そんな時、整備士の木島晴人（きじま はると）が私を救い出し、これまで知ることのなかった温もりと安全を与えてくれた。私は彼に惹かれずにはいられなかった。彼は私に反撃することを教え、長い間死んでいた私の心を目覚めさせてくれた。

しかし、私は彼の視線に気づき始めた——複雑で葛藤に満ちた眼差しを。これがまた別の巧妙な欺瞞なのではないかと恐れた。父の網が私たちの周りを締め付けてきた時、木島晴人の正体がついに明るみに出ることになった。

嘘で織りなされた優しさに身を委ねるべきか、それとも彼の側に立って、私の世界を支配する暴君を倒すために全てを賭けるべきか？

前世、私の親友アイラは黒石島へ送られ、人類と竜族の間の盟約を果たすことになった。彼女はあの冷血な黒龍守護長、セバスチャンに嫁いだ。

結果はどうだったか？

彼女はセバスチャンの幼馴染ヴァレリーに、卑劣な手段で何度も陥れられた。そしてあの盲目の黒龍は、永遠に高慢で冷淡な態度を崩さなかった。まる三十年間。アイラは養分を吸い尽くされた薔薇のように、生涯を沈黙の中で枯れていった。

では私は？

私は一族の取り決めに従い、人間の町に留まり、ライアンという会計係の男に嫁いだ。私の骨には格闘一族の誇り高い血が流れている。一方ライアンは優柔不断な臆病者だった。彼は私を野蛮すぎると嫌い、私は彼を打算的すぎると嫌った。結婚して二年も経たないうちに、私たちは離婚した。私は孤独に生涯を終えた。

でも今、まだ全てに間に合う。

私は転生したのだ！

両種族の盟約婚姻書には、ただ「一人の娘を送る」とだけ書かれて...

私を産んで母は死んだ。そのせいで、私は家族からずっと疎まれてきた。
そんなある日、癌だと告げられる。
「これで、全部終われるんだ」
そう、思った。
母の死を理由に、兄は私を憎み、私の死さえ望んでいた。その願い通りに、私は胃癌で、もうすぐ死ぬ。
それなのに、彼は、後悔していた。
でも、もう遅い。
私は、彼の目の前で、笑って死んだ。

おばあちゃんが亡くなった時、一軒のさくら荘を私に残してくれた。しかし、さくら荘は老朽化の問題で閉鎖の危機に直面していた。おばあちゃんが私に残してくれた大切なものを、このまま失わせるわけにはいかない。私は自分の力でさくら荘を救うのだ。

クソったれなバルコニーにしゃがみ込んで、妊娠検査薬を握りしめる私の手は、木の葉のように震えていた。目の前には、燃えるような赤い二本線がくっきりと浮かんでいる。今夜和也に赤ちゃんのことを話そうなんて、私はなんて愚かだったんだろう。なんて残酷な冗談だ！

下の宴会場からは歓声が響き、あのクソ野郎がステージで葵に腕を回しながら叫んでいる。「このワイナリーに彼女なしの未来はない！」その言葉の一つ一つが、ハンマーで殴られるように私の胸に突き刺さった。十年よ、十年！あいつが借金で首が回らなくなった時、母の形見のアクセサリーを全部売って助けたのに！

そして、この最低野郎は中絶薬の箱を私にゴミでも投げつけるように放り投げた。「始末しろ。さもないと葵の父親が投資を引き上げる」

その箱を睨みつけていると、ようやく気づいた。十年間の人生をこんなクズに無駄にして、今度は私のお腹に宿った罪のない命まで、あいつの...

ハンドルを握る私の手は汗でべっとりと濡れていた。そしてブレーキペダルを踏んだ瞬間、何も起こらない！私のポルシェは崖に向かって突進し、ガードレールを突き破る瞬間、ダッシュボードの下で切断されたブレーキラインが目に入った。昨日夫の和也が「点検」したばかりのブレーキが！

自分の豪邸の上に浮かんでいる自分を発見した時、ようやく理解した。これは殺人だったんだ！寝室のドアをすり抜けて中に入ると、親友の美佳が和也の腕の中で裸になっていて、彼は「ブレーキの工作は完璧だった、警察は事故として処理するだろう」と息を荒げながら話していた。

完全に理性を失いそうになったその時、白い光が私を美佳の体の中へと引きずり込んだ。目を開けると、和也が私の上にいた。完璧じゃない！

このクズ野郎と淫乱女は私が死んだと思ってる？甘いわね！保険金も、家も、そして彼らのクソみたいな命も、全部奪い取ってやる！

私は白峰町（しらみねちょう）に戻ってきたのは、祖母の喫茶店「ひだまり」を守るためであって、町中に広まった噂話に巻き込まれるためじゃない。
五年前にここを離れた私と、幼なじみの三人――野崎 剛（のざき つよし）、牧野 一成（まきの いっせい）、川村 直樹（かわむら なおき）――の関係について、町の人たちは勝手な想像をしているらしい。まるで私は男たちを次々と虜にする「悪い女」みたいに。
本当は、彼らは兄のような存在でしかない。
ところが、新しく町にやってきた獣医の冬木 亮介（ふゆき りょうすけ）が、まるで噂通りの女だと言わんばかりの目で私を見るとき、私は気づいた――この町に戻ることは、出て行くよりずっと難しいのかもしれない、と…。

幼なじみの十数年間なら、どんな嵐も乗り越えられると思っていた。
あの夜、小嶋裕也が彼女の電話で飛び出すまでは。私はベッドに一人取り残され、お腹には彼の子どもが宿っていたのに、それを彼に伝える方法が分からなかった。
IT企業の社長令嬢黒木咲良は、父親のお金を盾に、裕也に結婚を迫った。そして私、Ⅴ市の権力ゲームでは何の意味もない、ただの孤児の女の子。
彼が私たちの結婚指輪を外すのを見たとき、彼らの甘い写真を見たとき、床で出血している私を置いて彼が彼女を選んだとき...私はついに理解した、愛はお金には勝てないのかもしれないと。
でも知らなかったのは、E国で新しい生活を始めた私を、ある男性が密かに守ってくれていたこと。彼の腎臓、彼の心臓、彼のすべてをかけて...
平野誠司が私の小さなパン屋に現れるまで、彼の目には絶望の色が浮かんでいた。「森田さん、お願いです、彼を救ってください！」

卒業旅行の夜、私は人生で最も大胆な決断を下した—見知らぬ男、勇気と一晩を過ごした。彼は黒い瞳と完璧なあごのラインを持っていた。彼は「電話するよ」と言って、番号を残し、急いで去っていった。

私は彼に連絡を試みた。しかし、その番号から返ってきたのは冷たいロボットの声だけだった。「おかけになった番号は現在利用できません…」

三ヶ月後、私は三本の陽性妊娠検査薬を見つめ、泣き崩れた。

私は一人で娘の愛花を出産した。三年が過ぎ、私はその男から立ち直ったと思っていた。ところが、親友の山田真彩が興奮してこう言った。「私の兄がついに帰ってくるの！彼の歓迎パーティーに来てね！」

そのパーティーに入った瞬間、入口に立っている男を見たとき、全ての時間が止まった。

彼だった。山田勇気。四年前に姿を消した男。真彩の兄だった。

コンピュータサイエンス学科の揺るぎない女王として、私の世界はかつて、0と1の絶対的な合理性だけでできていた。

コービン・ホーク――スター選手特有の傲慢さをまとったホッケー部主将が、アカデミー賞ものの演技と、徹夜で書いたと主張する「恋愛アルゴリズム」を携えて、私のファイアウォールを力任せに踏み越えてくるまでは。

私は愚かにも、それがずっと待っていたアップグレードだと信じた。

この瞬間までは。

浴室ではシャワーの水音が途切れなく続き、彼の能天気な鼻歌が廊下に漏れていた。そんな中、私の隣でアイパッドが光り、画面にはどこぞのチアリーダーからの飢えたメッセージが次々と躍った。続いて、チームのグループチャットで彼が好き放題に喋り散らしている。

「落ち着けよ、お前ら。明日の優勝パーティーで、あの冷えっ冷えのオタク女を捨てて、五百ドルの賭け金を回収してやる。二百ドルで適当な掲示板からコピったスク...

三年前、私はこの顔のせいでレックス・カヴァーノと結婚した——ニューヨークで最も危険なマフィアのドン。愛ではなく、私が彼の義妹イザベラに似ていたからだ。家族に引き裂かれ、ローマへ嫁いだあの女性に。

時間が経てば彼は彼女を忘れると思っていた。三ヶ月前、彼女が未亡人となって帰国するまでは。その時初めて理解した——身代わりは永遠に身代わりでしかない。本物が戻ってきたら、偽物はゴミ箱に捨てられる運命なのだと。

だから私は決断した。

離婚協議書に署名するよう彼を騙し、コロンビアの紛争地帯への仕事のオファーを受け入れた。

私は去る。私たちの子供を連れて——彼が決して知ることのない秘密——永遠に彼の世界から消えるために。