策士

ホラーゲームにボスとして派遣された私が副本（ダンジョン）で演じるのは、NPCの【色好みの飾り姫】。
どうやら私を倒せないプレイヤーたちが、とんでもない手を思いついたらしい。
深夜のことだった。
三つのパーティーのリーダーが、私の部屋の扉を叩いた。

目が覚めると、周囲は銃声に包まれていた。

荒い息を吐きながら、震える両手で本能的に下腹部を庇う。

私は妊娠四ヶ月の時に戻ってきたのだ。あの時、ルカの高嶺の花が敵対ファミリーと結託し、屋敷を襲撃した。

前世のこの時、銃声が鳴り響いた瞬間、私は迷わずゴッドファザーである夫に電話をかけた。

私の腹の中にいるファミリーの後継者を守るため、彼は躊躇なく私を戦火から引きずり出した。

だがその代償として、彼の最愛の人イザベラは混乱の中で心臓を撃ち抜かれ、その場で息絶えた。

事後、彼は目を赤くして私を責めないと言った。それどころかマフィア帝国のすべての仕事を放り出し、屋敷に留まって完璧な夫を演じ、私が無事出産することだけを願った。

私は彼を信じた。出産の日を迎えるまでは。

前世で、私は夫の従妹で未亡人のイザベラに、車道へ突き飛ばされた。

「なんであんたが完璧な夫とロマーノ家の財産を手に入れるのよ！地獄に落ちろ！」

私は死んだ。お腹の子も一緒に。最期の息を引き取るまで、彼女が私を殺したのは純粋に狂気じみた嫉妬のせいだと思っていた。

目を開けると、私はあの横断歩道に戻っていた。彼女が私を突き飛ばそうとする、まさにその瞬間に巻き戻されていた。

今度は、私が身をかわした。

そしてついに真実を知った。彼女はただの嫉妬深い未亡人ではなかった――夫の秘密の愛人だったのだ。そして、私のマフィア帝国を奪うために五億円の懸賞金をかけて私の殺害を依頼したのは、私のベッドで眠っていた、あの「完璧な」男だった。

奴らが私を火の中に押し込んだ時、私は必死に兄のイーサン・ベネットに電話をかけた。炎が私の肌を舐め、意識が朦朧としてきた頃、ようやく電話が繋がった。

「また何？」向こうでは誰かが話している声がして、何かのリストを確認しているようだった。

「イーサン、助けて——」私の声は炎に焼かれて途切れ途切れになった。

「一日くらい静かにできないのか？」彼は苛立たしげに私の言葉を遮った。「セリーナとの結婚式が目前なんだ。これ以上騒ぐなら、俺は誓って——」

電話は切れた。私が完全に炎に呑み込まれたからだ。

激痛が私を完全に飲み込んだ。私の目は永遠に閉じた。耳には彼が言い終えなかった言葉がまだ響いていた。

でも朗報がある、イーサン……もう誓わなくていい。だってもう、その必要がないのだから。

ネットである筆頭開発者のひとりに、実名入りでボロクソに叩かれた。

彼が言うには、私の「育成プロジェクト」は『金の鳥籠』であり、チームを搾取して個人の知的財産を盗むための罠だ、ということらしい。

だけど、事実はどう？

私はあのプロジェクトに、すべて自分のポケットマネーから資金を出していたのよ。

選ばれた候補者には、見返りなしの準備金五十万円が支給され、さらに最高ランクの学費全額返済サポートまでついてくる。100％自由参加で、辞退してもペナルティは一切ない。

それなのにネット民どもが、私のことを「労働者の創造性を独占する有害な資本家」だと決めつけたから、私はその開発者に「お望みのもの」をそっくりそのまま与えてやることにしたの。会社全体に、こんなメモを一斉送信してやった。

「資本家による搾取から皆さんの創造の自由を守るため、五十万円の育成基金は直ちに、かつ永久に廃止します」

「これ...

妊娠三ヶ月目、私は夫の秘密を知ってしまった。

エレベーターでいつもわざと胸を夫の腕に押し付けてくるあの女隣人が、ネット上で私を誹謗中傷し、卑猥な噂を流していたのだ。

そして私の「完璧な夫」は、LINEで彼女にこう返信していた——「信じない？じゃあ、試してみる？」と。

親族の集まりで、私はついに我慢の限界を超えた。一杯の赤ワインを、あの女の頭にぶちまけた。

ところが、夫はとっさに彼女を背後にかばい、まるで狂人でも見るかのような目で私を睨みつけた。

「健治に紹介してやってたんだ！一体何のつもりだ、気でも狂ったか？！」

紹介？

ふん、人を誰かに紹介するのに、まずベッドで「試して」みる必要があるのかしら？

小説の世界に転移した私、三人の男の恋愛騒動に巻き込まれる

偽りの代役として、どうやって彼らの間を泳ぎきる？

一心に金儲けを考える私と、独占欲に駆られる彼ら

絡み合い、ほどけない――複雑怪奇なラブストーリーが今、幕を開ける。

「乗せられるのはあと一人だけだ！このままじゃ全員死んでしまう！」

燃え盛る森の中、燃料の漏れたヘリを操縦する婚約者の浅見英男は、私と従妹の西野佐代子のどちらを救うか迫られ――私を選んだ。

火の海に取り残された佐代子は、生きたまま焼き尽くされた。

生き残れたのは幸運なのだと、私は思っていた。結婚式の場で、両親から大勢の前で平手打ちをされるまでは。
「どうして死んだのがお前じゃないの！」

彼らが本当に生きていてほしかったのは、最初から私ではなかったのだ。

私と結婚した英男は、そこからの5年間で私を生き地獄へと突き落とした。両親と結託し、私の尊厳、キャリア、そして生きる理由のすべてを、少しずつ奪っていったのだ。

うつ病を患って3年目、私は浅見の屋敷の屋上から身を投げた。

再び目を覚ますと、私はあの火事の前に戻っていた――ヘリはまだ離陸しておらず、英男が選択を下す前の瞬間に。

今度...

私は同じ男と、9回も婚約した。

私の婚約者は、不治の病に冒された私の妹のために、すでに9回も結婚式から逃げ出している。

彼はかつて、牧師の前で私に誓ってくれた。「葵（あおい）、君は僕の生涯でただ一人の最愛の人だ」と。

けれど、妹の由香（ゆか）が泣くたびに、彼は態度を急変させるのだ。「もっと物分かりよくならないのか？ 君の結婚式のせいで、由香が絶望して病室のベッドで泣き崩れてもいいとでも言うのか？」

彼が初めて逃げ出した時、私は教会の入り口でひざまずいて「行かないで」と懇願したが、彼は私をちらりと見ることもなかった。

2回目に逃げ出した時、私は睡眠薬を飲み、救急車で病院に運ばれたが、彼が見舞いに来てくれることは一度もなかった。

8回目に逃げ出された頃には、私はもう大人しく涙を拭い、礼儀正しく参列者を見送る術（すべ）を身につけていた。

そして結婚式の前夜、彼の携帯電話越しに再び由...

3年前、私はマフィアのボス、マルコ・デルーカの身代わりとなって銃弾を浴びた。

その傷のせいで私の身体は酷く蝕まれたが、同時にそれは、彼に私との結婚を決意させるきっかけにもなった。

それからの3年間、私は不妊治療という底なしの拷問に耐え続けた。跡継ぎを激しく求める義理の家族によって、文字通り不妊治療クリニックに縛り付けられる日々だった。

しかし、彼らの不妊治療に対する異常な執着の裏には、おぞましい矛盾が隠されていた。

私は2度、妊娠した。子供たちの名前まで決めていた。

けれど、その子たちが生まれる瞬間を私が迎えることは、決してなかった――すべては、クリフサイドの屋敷で飼われている、人間の言葉を話す九官鳥のせいだった。名はダンテ。

私が妊娠した最初の2回、ダンテは私の腹を激しく睨みつけ、「終わらせろ！ 終わらせろ！」とギャーギャー鳴き喚いた。

私はただの冗談だと思っていた。

竹安言を最も愛したあの年、私は港市の誰もが羨む存在だった。

人々は私のことを、父とアヤンの掌中の珠だと呼んだ。

私はこの港市で最も尊い妊婦だったのだ。

しかしクリスマスの直前、アヤンを驚かせようと訪れた私は、信じられない光景を目にする。アヤンが、父の愛人の娘である和沢雨子の頬にキスをしていたのだ。

彼の仲間たちは、和沢ゆる子と偽装結婚までしてのけるなんて、大した手腕だと彼を褒めそやしていた。

「偽装結婚…？」私は眉をひそめた。

竹安言は周りの者にこう言っていた。「ゆる子は何でも持っている。だが雨子は二十年以上も私生児だった。俺が埋め合わせてやらなきゃ」

私は絶望に打ちひしがれながらそのクラブを後にし、携帯に届いていた謎のメッセージに返信した。

【私の子供の、名義上の父親になってくださるなら、お受けします。】

私は信じられなかった。まさか自分が、人生をやり直すチャンスを得られるなんて。

鈍く疼く下腹部が絶え間なく警告している——これは決して幻覚ではない。私はまだ無事にオフィスの自分の席に座っている。

前世のあの悪夢のような惨劇を脳裏から完全に追い払えないうちに、ヴァネッサ・プライスがもうハイヒールの音を響かせて私のデスクに向かって歩いてくる。腕時計の日付を一瞥すると、彼女がこれから何を言うか手に取るようにわかった。

晩秋のビバリーヒルズ。投資業界は最も忙しい社交シーズンの真っ只中で、高級パーティーが目白押しだった。

よりによって今夜、会社は極めて重要な投資家との面談を設定していた。しかしヴァネッサは、いわゆる新しい彼氏とのデートのために、そんな接待には行きたくないのだ。

前世でも、彼女はこのタイミングで私に代理出席を頼みに来た。この日——10月14日を、私は骨身に染みるほど覚えている。...

彼は新宿で最も格式高い料亭で、クラブの歌手のために祝言を挙げていた。

私が襖を開けると、彼らは組員たちが見守る中、ちょうど盃事を交わしている最中だった。

藤原成俊は私に気づくと、苛立たしげな顔で言った。

「ただの儀式だ。血の契りじゃない。」

私は何も言わず、背中を向けてその場を去った。

彼は私が必ず戻ってくると確信していただろう。――東京の裏社会に、私が秋倉会と手を組んだという噂が流れるまでは。

藤原成俊は夜雨も厭わず、私の屋敷の門を狂ったように叩き続けた。

私が扉を開けると、和服の襟元は半ば開け、そこには生々しい吸い痕が覗いていた。

「ご心配なく。血の契りを断っただけ。組を裏切ったわけではありません。」

上半身裸の秋倉拓が階上から降りてきて、私の腰に腕を回す。「どうした、藤原の若。俺ではこいつに不釣り合いだとでも？

ソフィアと私は、運命を変えるためにあのエメラルドの指輪をどちらが嵌めるかで争った。

一周目の人生で、私は億万長者の令嬢になれると信じて、そのエメラルドの指輪を自分のものにした。
――だがそれも、あの夜更けに、地下へと続く鉄の扉を偶然開けてしまうまでのことだった。彼は私の首をピアノ線で絞め上げながら、冷酷に言い放った。
「お前のみっともない泣き声は、彼女のそれとはまるで違う」

二度目のチャンスを与えられた私は、一歩身を引き、ソフィアに指輪を譲った。

数日後、彼女は舌を切り落とされた状態で、氷室の中で息絶えた。死ぬ間際、彼女は骨の髄まで凍りつくような悲鳴を漏らした。
「あの扉の向こうに、本物の悪魔が隠れている……！」

そして三度目の目覚め。再び私たちの前にあの指輪が差し出されたとき、私とソフィアはただ、底知れぬ恐怖にガタガタと震えることしかできなかった。

――一体、彼が探し求めている...

「やめて――ダニエル、何してるの！私は泳ぎを習いに来たのよ、ヤられに来たんじゃない！」

プールで、私のキックがまったくダメだったから、夫の従兄弟のダニエルが「リズムを感じるために」腰に脚を巻きつけろと言った。

でも私が着ていたのは、ヴィンセントに無理やり着せられた真紅のビキニ――ほとんど何も隠れていない。さらに悪いことに、薄い水着越しのダニエルの硬く膨らんだモノが、私の秘部に押し付けられていた。

彼がキックするたびに、そのモノが一番敏感なところを擦り上げて、今にも中に入り込んできそうだった。

タブレットの画面が光り、iCloudが一枚の写真を同期した。

構図は美しく、ただ白皙の鎖骨と、そこにぽつんとある暗赤色の小さなほくろが写っているだけ。

もし撮影時刻が十分前でなかったら、もし恋人から「今夜は徹夜で絵を描く」というメッセージが届いたばかりでなかったら、私もこの写真の芸術性を純粋に評価できたかもしれない。

残念ながら、このほくろには見覚えがある。それは私たちの画廊の最大スポンサーのお嬢様、高村莉央（たかむら りお）のものだ。

現場に乗り込むことも、ヒステリックに騒ぎ立てることもなかった。

私はただ、手元のアイスアメリカーノを一口飲んで、胃のむかつきを無理やり抑え込んだ。

五年前、地下道で絵を売っていた彼を「天才画家」に仕立て上げることができた私だ。

五年後、彼を雲の上から突き落とし、莫大な負債を抱えさせることだってできる。

何しろキュレーターである私が最も得意な...

父があの日、私と姉を書斎に呼び出したとき、机の上には二通の書類が置かれていた。
一通は一族の後継に関する書類、もう一通は神谷家との婚約書だった。

「お前たちもそろそろ選ぶべきだな。」
父は葉巻に火をつけながら言った。
「一人は家業を継ぐ。もう一人は神谷隆教のもとへ嫁に行け。」

前の人生で、奈緒美は躊躇いもなく継承権を奪い取った。
彼女は、権力さえあればすべてを支配できると信じていた。
だが三年も経たないうちに、敵対勢力によって一族はずたずたに引き裂かれた。
父は敵の銃弾に倒れ、彼女も逃亡の途中で殺された。

では、私――玖瑠美はどうなったか。
私は隆教のもとへと無理やり嫁がされた。
表向きは若き神谷夫人として、高級車で送迎され、上流のパーティーに出入りする身。
だが実際の私は、彼の囚人だった。
地下室に閉じ込められ、譲渡書類へのサインを強要され、人前で平手打ちされ、生身の盾のように扱わ...

前世で、私の番であるカエルは、双子の兄になりすますために死を偽装した――すべては、義理の姉と堂々と結ばれるためだった。

私は喉から血が出るまで真実を叫び続けた。
だが真実を告げた報いとして、カエルは私を神聖な祭壇へと引きずり込み、私の肌から番の刻印を焼き落とした。その間、私たちの4歳になる息子は、父親を呼んで泣いたというだけで真っ暗な地下牢へと投げ込まれた。
私たちは群れを追放され、はぐれ狼たちに引き裂かれた。

けれど、月の女神は公平だった。女神は、まさにあの葬儀の日に私を目覚めさせたのだ。

「死んだ」アルファを悼んで群れが遠吠えをあげる中、私は兄の皮をかぶって隠れているあの男を見つめる。

今度は、正体を暴いたりはしない。

カエルがただの売女とママゴトをするためだけに死人の振りをしたいと言うのなら、本当に、永遠に死んだことにさせてやる。

装甲車にあと一人しか乗れない状況で、福原幸雄は私を選んだ。

私は助かったが、金田彩花は生き残れなかった。彼女は銃撃戦の中で失血死し、その遺体は廃墟に置き去りにされた。幸雄は気にも留めないふりをして、予定通り私と結婚した。

それからの三年間、彼は彼女の死の代償を私に払わせ続けた。私を殴り、飢えさせ、「お前が彼女を殺した」と責め立てたのだ。

そして最後には、私たち二人を崖下へと追いやった。

再び目を覚ますと、私はあの襲撃された夜の埠頭に戻っていた。
今度は、私は一歩身を引き、彼には本当に愛する女性を救わせることにした。

「至高の魔導構築大会」で、理奈が私より先にステージへ上がった。そして、私が今まさに脳内で設計し終えたばかりのルーン魔方陣を披露したの。

そのあからさまな盗作について彼女を問い詰めると、彼女はその場で涙を流して泣き崩れた。

「私が盗んだって言うなら、証明できるスケッチの一枚でもあるの？」

審査員席に座っていた私の恋人の竜也は、公衆の面前で私を非難した。
彼は私のことを往生際の悪い負け犬だと呼び、こんな卑劣な誹謗中傷をするなんて本当に反吐が出ると鼻で笑った。

その構築物は私の精神海の中にしか存在していなかったから、物理的な証拠なんてどこにもなかった。
私は嫉妬に狂ったいじめっ子として十字架にかけられ、最後には激しい魔力の暴走が私の身体を切り裂いた。

息絶えるその瞬間まで、私にはどうしても理解できなかった。彼女はどうやって、私が脳内でシミュレーションしただけの最高機密の構築物を、一切の...