君の恋人を救おう、その代わり君を葬る

　再び目を覚ますと、周囲は銃声に包まれていた。

　私は激しく息を乱し、震える両手で本能的に下腹部を庇った。

　妊娠四ヶ月のあの時に、私は死に戻っていた。ルカの「高嶺の花」が敵対ファミリーと結託し、屋敷を奇襲したあの日に。

　前世のこの時、銃声が鳴り響くと同時に、私は躊躇うことなくゴッドファーザーである夫に電話をかけた。

　お腹にいるファミリーの跡取りを守るため、彼は果断にも私を戦火から引きずり出した。

　だがその代償として、彼の最愛のイザベラは混乱の中で心臓を撃ち抜かれ、即死したのだ。

　事後、彼は目を赤くしながら、私を責めはしないと言ってくれた。マフィア帝国の全権を投げ打ってまで屋敷に留まり、私の無事な出産だけを願う完璧な夫を演じきった。

　私は彼を信じた。我が子を産み落としたその日までは。

　一族の教会で行われた神聖な洗礼式で、彼はすべての仮面を投げ捨て、自らの手で私たち母子を地獄へと突き落とした。

　死の直前、あの瞳を私は永遠に忘れない――そこには、骨の髄まで焼き尽くすほどの憎悪が渦巻いていた。

「お前のせいで、彼女は死んだ」血の海に沈む私を見下ろし、彼は冷酷に言い放った。「彼女が流した血の分、お前とこの忌み子が今日、その倍の血を流すんだ」

　だから今回、外で降り注ぐ銃弾の音を聞きながら、私は二度とルカに助けを求めなかった。

　私を殺したあの男に、尻尾を振って命乞いをするなど耐えられなかった。

　爆発の衝撃で耳がキーンと鳴り、硝煙と火薬の入り混じった匂いに咽び泣かされる。

　床に這いつくばる私の体には、折れた梁がのしかかっていた。それを押しのけて立ち上がると、手のひらは血まみれだった。エントランスではまだ銃撃戦が続いている。銃弾が窓ガラスを貫き、瓦礫を飛び散らせる。

　壁伝いに裏口へと走る。お腹の中で、赤ちゃんが激しく蹴り続けている。

　突然、下腹部を鋭い激痛が走り、足から力が抜けて、私はドサリと床に崩れ落ちた。

　息を弾ませながら、画面のひび割れたスマートフォンを取り出す。連絡先を開くと、一番上の名前がやけに目に焼き付いた――ルカ。

　指先がその名前の上で、ほんの一秒だけ止まる。

　その束の間の一秒に、前世の記憶が狂ったように私の脳裏を駆け巡った。

　火の海から私を抱きかかえて飛び出した、あの時のルカの焦燥しきった顔。「子供が無事でよかった」とベッドの傍らで目を赤くしていた姿。そして――私と子供をその手で殺め、返り血を浴びながらも瞬き一つしなかったあの冷酷な表情。

　イザベラが死んでからの半年間、彼は毎晩書斎に鍵をかけ、暗闇の中で彼女の写真に向かって夜明けまで酒を煽っていたことも覚えている。

　私を責めないと言った彼。しかし、彼は私を憎んでいたのだ。彼自身の血を分けた子供の命すら、その悲しみを癒やすには足りないほどに。

　指を滑らせ、下へスクロールする。そして、ある名前の上で指を止めた――ニコ・ヴィターレ。

　ファミリー内の別派閥のトップであり、組織内におけるルカの最大の宿敵。私とルカの結婚を聞いた時、彼は一族の長老会議でルカに向けて銃を抜きかけたほどだ。

　私は発信ボタンを押した。

　コール音が二回鳴り、通話が繋がる。背景からは銃声と男たちの怒号が入り混じって聞こえてきた。

「私よ、アリシア」私は淡々と告げた。「中庭に来て、私を助けて」

　向こうが数秒沈黙した。「待ってろ」

　銃弾が耳元を掠め、ドア枠にカンッと弾かれる。私は壁際にしゃがみ込み、体を小さく丸めた。

　どれほどの時間が経っただろうか。突然、銃声が激しさを増す。「ゴッドファーザーが到着したぞ！」と誰かが叫んだ。

　顔を上げると、硝煙の向こうで二台の黒いSUVが屋敷の敷地内に突っ込んでくるのが見えた。先頭の車のドアが荒々しく開かれる。

　ルカだった。

　トレードマークの黒いトレンチコートを翻し、手に銃を握りしめている。至近距離を銃弾が飛び交う中、瞬き一つせず、まるで死神のように戦場の中央へと歩みを進める。

　しかし、彼が向かったのは私のものではなかった。

　彼の視線の先を追い、私の心臓がギュッと締め付けられる。

　イザベラ。ルカの姿を認めた彼女は涙を溢れさせ、両腕を広げて彼に飛びついた。

「もう大丈夫だ、俺がいる」ルカは彼女をしっかりと受け止める。そして自身の防弾チョッキを脱ぎ、彼女に被せた。

　口を開いて彼を呼ぼうとしたが、声が出ない。

　その時、一発の流弾が飛んできた。どこから撃たれたのかは見えなかった。ただ、下腹部に熱い衝撃が走り、体が勢いよく後ろに仰け反った。

　服にドス黒い赤が滲んでいく。

　血。撃たれたのだ。

　激痛が押し寄せる。誰かに手をお腹の中に突っ込まれ、力任せに捻り上げられているかのようだ。傷口を押さえた指先は、瞬く間に生温かい液体で濡れていく。

　赤ちゃん。私の子。

「ルカ……」ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　彼は私を一瞥すると、イザベラを抱き寄せたまま防弾車へと歩き出した。

　イザベラを大事に庇い、後部座席に乗せるまで、私はその姿を見つめていた。最初から最後まで、彼がこちらを振り返ることは一度もなかった。

　もがきながら立ち上がろうとしたが、再び床に崩れ落ちる。

「助けて……」一番近くにいた彼の手下に向かって手を伸ばした。

　男は私を見下ろした。ゴッドファーザーの妻だと気付いているはずなのに、彼は冷酷にも指一本動かそうとしない。

「子供が……子供を助けて……」

「子供？」彼の後ろから何人かが近づいてきて、そのうちの一人が鼻で笑った。「敵に情報を流した時、お腹の子供のことを少しでも考えたんですか、奥様？」

　私は呆然とした。「どういう意味……」

「とぼけないでいただけますか」別の男が私の足元の小石を蹴り飛ばした。「情報が奥様から漏れていることくらい、とうに知っていますよ。だから敵は警備の死角を完全に把握していた。ゴッドファーザーもすでに調査に動いています。隠し通せるとでも？」

「私じゃない……」

「そうかどうかは、ゴッドファーザーが戻られれば分かりますよ」男はしゃがみ込み、銃身で私の顎をクイッと持ち上げた。「それにしても奥様、大したものですね。跡取りを身籠りながらあんな真似をして、今は怪我人のフリですか？」

「やめろ」最初の男が話を遮った。「奥様、もう芝居は結構です。ゴッドファーザーの目にはイザベラ様しか映っていないことなど、ファミリーの誰もが知っています。彼女が生き延びることを祈ることですね、さもなければ……」

　私の意識は薄れ始め、周囲の囁き声がだんだんと遠ざかっていった。