เจ้าสาวนาทีสุดท้ายของมหาเศรษฐี

เสียงเคาะโลหะดังสนั่นทำให้ฉันสะดุ้งตื่นและมองไปรอบๆ ด้วยสายตาพร่ามัว ฉันต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อนึกทบทวนว่าเมื่อคืนฉันหลับไปที่ไหน

"บลูน้อย ตื่นได้แล้ว!" เสียงทุ้มๆ ดังแว่วมาจากอีกฝั่งของกำแพงข้างๆ ฉัน

ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าฉันจะจำได้ว่านั่นคือเสียงของบักกี้ เพื่อนบ้านของฉัน ถ้าจะเรียกเขาแบบนั้นได้นะ เขาอาศัยอยู่ในเต็นท์ห่างจากตู้รถไฟที่ฉันนอนอยู่ตอนนี้แค่ไม่กี่ฟุต

"รีบหน่อยสาว พวกลาดตระเวนจะมาในอีกไม่ถึงชั่วโมง!" เขาตะโกนบอก

แค่นั้นก็พอทำให้ฉันรีบลุกขึ้นราวกับก้นถูกไฟลน ฉันถูกพวกรักษาความปลอดภัยจับไม่ได้อีกแล้ว ครั้งที่แล้วฉันไม่สามารถกลับไปที่โปรดของฉันได้เป็นเดือน ไม่ใช่ว่าฉันมีข้าวของมากมาย แต่มันก็ยุ่งยากที่ต้องแบกของเล็กๆ น้อยๆ ที่มีไปทุกที่ ฉันไม่สนใจรถเข็นเพราะไม่ได้อยู่ที่ไหนนานพอจะสะสมของได้มาก เป้กับกระเป๋าสะพายใบเล็กๆ คือทั้งหมดที่ฉันอนุญาตให้ตัวเองมี

ฉันรีบม้วนถุงนอนที่ใช้เกือบทุกคืนแล้วยัดลงในกระเป๋าสะพาย หมอนที่ใช้เป็นหมอนรองคอแบบเป่าลม ฉันจึงปล่อยลมออกแล้วเก็บมันไว้กับถุงนอน ฉันปิดไฟเล็กๆ ที่เปิดทิ้งไว้ตอนนอนแล้วใส่ลงในเป้ เมื่อเก็บของในแคมป์เล็กๆ เสร็จ ฉันก็คว้ารองเท้าคอนเวิร์สสีฟ้าที่เก่าแล้วที่ซื้อมาจากร้านมือสองมาสวม มันยังใช้ได้อยู่ แต่ดูจากสภาพพื้นรองเท้าแล้ว ฉันคงต้องหาคู่ใหม่ในอีกประมาณเดือนหนึ่ง

เมื่อเตรียมตัวเสร็จ ฉันก็คว้าที่จับประตูตู้รถไฟแล้วครางออกมาตอนดึงมันเปิด มันหนักมากและฉันมีแขนผอมบางเหมือนเส้นบะหมี่ ไม่มีเวลามากพอจะออกกำลังกายเมื่อต้องเคลื่อนที่บ่อย ถ้าจะมีส่วนไหนที่แข็งแรงที่สุดในร่างกายก็คงเป็นขาเพราะเดินมาก ฉันอาจจะควรซื้อตั๋วรถเมล์ แต่ก็พยายามประหยัดให้มากที่สุด ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะต้องใช้เงินกับอะไรที่เกินงบนิดหน่อย เช่น รองเท้าหรือเสื้อผ้า

บักกี้ยืนอยู่หน้าประตูพร้อมแก้วเล็กๆ ในมือ ฉันยิ้มให้เพื่อนแล้วกระโดดลงไปทักทาย เมื่อเท้าแตะพื้น ฉันก็ยกแขนขึ้นแล้วเอานิ้วสองนิ้วแตะที่หน้าผาก

"อรุณสวัสดิ์ครับท่าน!" ฉันพูดพร้อมทำท่าวันทยหัตถ์

เขาเคยรับใช้ชาติในกองทัพเป็นเวลาสิบปีและกลับบ้านมาโดยไม่ได้รับการช่วยเหลือใดๆ จนต้องมาอยู่ข้างถนน

เขากลอกตา "ตลกนัก นี่ ดื่มซะแล้วอุ่นๆ ตัวหน่อย"

ฉันรับแก้วมาแล้วจิบของเหลวอุ่นๆ ข้างใน

"บักกี้ไม่ต้องเอากาแฟมาให้ฉันทุกวันก็ได้นะ โดยเฉพาะวันพุธที่ฉันต้องไปเล่นที่ร้านโมนิก้า!" ฉันบอกเขาอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราคุยกันเรื่องนี้

"กาแฟเล็กๆ แค่ 3 แก้วไม่ทำให้ฉันเจ๊งหรอกบลูน้อย ตอนนี้รีบไปได้แล้ว" เขาหันไปจัดของในรถเข็นให้เสร็จ "ฉันจะเอาของไปซ่อนที่ซอยถนนเมน แล้วเธอล่ะจะไปไหน?"

"ฉันมีงานแสดงตอนเช้าที่ร้านโมนิก้า เลยจะไปที่นั่นเลย แล้วมาเรีย-แอนล่ะ?" เธอเป็นอีกคนที่มาบุกรุกที่นี่

เธอเป็นคนที่น่าสนใจแม้จะมีทัศนคติแย่ๆ ที่ต้องใช้เวลาปรับตัว แต่ก็เป็นคนใจดีในแบบของเธอเอง เธออาจจะไม่เก่งเรื่องอารมณ์ แต่เธอใส่ใจและช่วยฉันหาร้านเหล้าราคาถูกที่ดีที่สุดในละแวกนี้ ฉันเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่สัปดาห์ มันช่วยได้มาก ฉันไม่ได้โชคดีแบบนี้เสมอไป ไม่ใช่ทุกชุมชนคนไร้บ้านที่จะต้อนรับดี

พวกเขาอาจเป็นอันตรายสำหรับคนแบบฉัน ฉันหาเงินด้วยการเล่นกีตาร์ตามที่ต่างๆ ทำให้มีรายได้สม่ำเสมอ ไม่พอจะตั้งรกรากที่ไหน แต่ก็พอให้มีชีวิตรอด นั่นมากกว่าคนส่วนใหญ่และพวกเขาจะมาหาฉันถ้าฉันไม่ระวัง โชคดีที่เมื่อมาถึงซีแอตเทิล ฉันได้เจอบักกี้และเขาบอกว่าฉันสามารถตั้งแคมป์กับเขาที่จุดสับรางรถไฟที่ถูกทิ้งร้างได้

มีตู้รถไฟที่ยังสมบูรณ์เหลืออยู่แค่ตู้เดียวและเขาบอกว่าฉันสามารถใช้มันได้ ตอนแรกฉันปฏิเสธเพราะไม่อยากเอาไปจากเขาหรือมาเรีย-แอน แต่เขายืนยันว่าพวกเขาไม่เคยใช้มัน ฉันรู้ว่านั่นเป็นเรื่องโกหก แต่เขาไม่ยอมให้ฉันพูดถึงเรื่องนี้อีก เนื่องจากฉันจะอยู่ที่นี่อีกแค่ไม่กี่สัปดาห์ พวกเขาก็ไม่ต้องสละมันไปนาน

"เอาล่ะ ทำต่อไปเถอะ แล้วเจอกันคืนนี้" เขาตบไหล่ฉันอย่างเก้ๆกังๆแล้วเดินจากไป

กวาดตามองรอบๆ ทำให้รู้ว่ามาเรีย-แอนน์กลับไปแล้ว ฉันเลยไม่รอต่อ ฉันหยิบโทรศัพท์เติมเงินราคาถูกออกมาจากกระเป๋าแล้วดูเวลา ยังเหลืออีกประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ฉันจะต้องไปที่ร้านโมนิก้าตอนเจ็ดโมง ฉันเลยเดินเล่นในสวนและดื่มกาแฟไปด้วยได้

สวนสาธารณะอยู่ห่างจากสถานีรถไฟประมาณยี่สิบนาที และห่างจากคาเฟ่ของโมนิก้าสิบนาที เป็นที่ที่เหมาะมากสำหรับการนั่งเล่นและดูผู้คนไปมา และยังเป็นงานที่สองของฉันด้วย ฉันเล่นดนตรีใกล้ๆ น้ำพุขนาดใหญ่ และฉันรู้จักกับเจ้าหน้าที่ในสวน พวกเขาเลยปล่อยให้ฉันอยู่ตรงนี้ได้โดยไม่มีปัญหา

ฉันเข้าไปในสวนและเห็นคนวิ่งออกกำลังกายตามทางเดินอยู่บ้าง มีม้านั่งว่างอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ฉันเลยมุ่งหน้าไปทางนั้น เมื่อเห็นป้ายเล็กๆ บนม้านั่ง ฉันหยุดอ่าน

"เพื่อรำลึกถึงเซซิเลีย โรดส์ ผู้เป็นที่รักในฐานะมารดาและภรรยา"

โรดส์?

เป็นชื่อที่ฉันเคยเห็นบนตึกแถวใจกลางเมือง แต่ฉันไม่แน่ใจว่าตระกูลนี้มีชื่อเสียงด้านไหน ฉันไม่ได้สนใจติดตามชีวิตของคนไฮโซหรอก มันมีประโยชน์อะไร? ฉันไม่เคยเข้าใจว่าทำไมคนถึงสนใจชีวิตของคนรวยและคนดัง พวกเขาไม่มีเรื่องราวในชีวิตตัวเองบ้างหรือไง? หรืออาจเป็นเพราะฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องพวกนี้ เพราะฉันไม่มีเงินพอจะซื้อนิตยสารซุบซิบ

เมื่อคุณมีงบประมาณที่จำกัด หรือมีพ่อแม่อุปถัมภ์ที่แทบจะไม่ให้อาหาร แล้วจะมาจ่ายค่าอะไรแบบนั้นได้ยังไง มันดูไม่สำคัญเลย

อย่างไรก็ตาม ฉันให้ความเคารพแก่หญิงผู้ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้มีป้ายนี้สักครู่ แล้วนั่งลง อากาศเริ่มหนาวขึ้น ฉันต้องดึงแจ็คเก็ตยีนส์ให้กระชับตัวมากขึ้น อีกหนึ่งสมบัติที่ได้มาจากร้านมือสอง แต่เป็นแบบที่มีรูเพราะมันกำลังฮิต ฉันปะรูไปบ้างแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ช่วยกันความหนาวได้มากนัก

ฉันดีใจที่บักกี้ซื้อกาแฟให้ เพราะมันช่วยให้ร่างกายอุ่นขึ้นเล็กน้อย เมื่อฉันจิบอีกครั้ง ฉันถอนหายใจด้วยความพึงพอใจและเอนหลังพิงที่นั่ง ผู้หญิงสองคนวิ่งผ่านไปในชุดออกกำลังกายแบรนด์เนมและรองเท้าผ้าใบราคาเป็นพันบาท พวกเธอมองมาทางฉันและพูดอะไรบางอย่างกันตอนเดินผ่านไป แต่ฉันไม่กล้าตั้งใจฟัง ไม่ใช่ว่าฉันไม่เคยได้ยินคนพูดถึงฉันเวลาที่พวกเขาเห็นฉัน แต่ฉันไม่อยากพยายามฟังคำพูดที่แย่ๆ

ไม่ใช่ว่าฉันดูสกปรกหรืออะไร แต่เห็นได้ชัดว่าฉันไม่ได้มีฐานะดีนัก เสื้อผ้าของฉันเก่าและใส่มานาน นั่นเป็นหลักฐานเพียงพอว่าฉันขาดแคลนในชีวิต อย่างน้อยก็ในสายตาคนอื่น

ความจริงแล้ว ฉันสนุกกับชีวิตของฉันเกือบตลอดเวลา มันดีกว่าอยู่ในสถานสงเคราะห์แน่นอน และฉันได้เห็นสถานที่ใหม่ๆ มากมาย ไม่ใช่ทุกคนที่มีอิสระพอจะเก็บข้าวของแล้วออกเดินทางได้ทุกเมื่อ พวกเขายุ่งอยู่กับชีวิตที่ต้องทำงานเก้าโมงถึงห้าโมงและจ่ายบิล ส่วนฉัน? ฉันอิสระจากสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด

อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ถ้าชีวิตเสนองานที่มั่นคงและที่อยู่อาศัยให้ฉัน ฉันคงไม่ปฏิเสธโอกาสนั้นหรอก แต่มันไม่เคยเกิดขึ้น ดีที่สุดคือไม่หวังในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

ฉันจึงยอมรับชีวิตนี้และพยายามมีชีวิตอยู่พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า บักกี้บอกฉันว่าถ้าคุณยิ้มผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก มันจะทำให้การเอาตัวรอดง่ายขึ้น จนถึงตอนนี้เขายังไม่เคยผิด

ฉันดื่มกาแฟหมดแล้วโยนแก้วทิ้งลงถังขยะที่อยู่ใกล้ที่สุด ถึงเวลาต้องไปที่คาเฟ่ของโมนิก้าแล้ว ฉันเลยเลี้ยวไปอีกทางและเริ่มเดินไป ถนนเริ่มพลุกพล่านขึ้น และฉันกำลังมองความวุ่นวายรอบๆ จนไม่ทันสังเกตว่ามีคนกำลังเดินมาทางฉัน ฉันชนเข้ากับอกแข็งๆ และคนที่ฉันชนทำโทรศัพท์หล่น

"โอ้ พระเจ้า ฉันขอโทษจริงๆ!" ฉันก้มลงเก็บมันขึ้นมา

ดูเหมือนมันไม่เสียหาย ฉันปัดฝุ่นออกและมองหน้าคนคนนั้น เมื่อเขาเห็นฉัน เขาดูประหลาดใจ

"นี่คะ ดูเหมือนจะไม่เป็นไร" ฉันยื่นโทรศัพท์ให้เขา แต่เขาไม่ขยับมารับ "โอเค..."

ฉันเอื้อมไปจับมือเขาและวางโทรศัพท์ลงไป

"ฉันมีนัด ต้องไปแล้ว ขอโทษอีกครั้งนะคะ" ฉันเดินอ้อมเขาและรีบเดินจากไป

เมื่อฉันเหลียวมองข้ามไหล่ เขากำลังมองฉันเดินจากไปด้วยสีหน้าประหลาดนั้น

โอเค นั่นแปลกนิดหน่อย