十年の片想いの果てに、海外で婚約した

　 最後のタトゥーデザインの位置を調整する指が、震えていた。深い藍色のインクが、ライトを浴びてきらりと光る。

　「なんで、こんなに緊張してるんだろ……」小声で悪態をつき、手の甲で額の汗を拭う。

　これほどフォーマルな場で自分のタトゥーアートを披露するのは、初めてのことだった。再生を象徴する鳳凰から、癒やしを表す曼荼羅の花まで、心を込めて作り上げたデザインの一つひとつに、私のアートへの理解と、人生に対する想いが込められている。

　今日のチャリティー・アート展は、病院への資金を集めるためだけのものではない。タトゥーが芸術として認められることを証明する、私にとってのチャンスなのだ。

　スマートフォンのバイブが鳴った。

　「遥の作品は、みんなを圧倒するよ。絶対に行くから」

　始からのメッセージを見て、思わず頬が緩む。十年という月日が経っても、彼はいつも私が一番必要とするときに、かけるべき言葉を知っている。

　今この瞬間も、命を救うために手術室へ向かう準備をしているはずなのに、私を励ますことを忘れずにいてくれる。

　『本当に私のことを見てくれたらいいのに』

　心の中で静かにつぶやき、すぐにメッセージを打ち返した。「ありがとう。仕事に集中して。人命救助が最優先だから」

　午後二時、スタッフが最終準備を始めた。

　自分の展示スペースの前に立ち、自分の内面をさらけ出すことになる作品たちを眺めていると、心臓が胸から飛び出しそうだった。

　これらのデザインは単なるアートではない――始に一度も伝えたことのない想いも含め、長年にわたる私のすべての感情の結晶なのだ。

　展示会が正式に始まった。

　ホールに人が流れ込み始める――医師、看護師、病院のスタッフ、そして地域住民の方々。人々が様々な展示の前で足を止めるのを見ながら、私の心は興奮と緊張でせめぎ合っていた。

　「うわあ、このデザイン、すごく特別だね」

　「タトゥーって、こんなに芸術的なんだ？」

　「これ見て、まるで物語を語っているみたい」

　そんな声が聞こえてきて、心に温かいものが広がっていく。もしかしたら私は、タトゥーアートに対する人々の理解度を、ずっと過小評価していたのかもしれない。

　「遥！」

　振り返ると、始が大股でこちらに向かって歩いてくるのが見えた。髪は少し乱れているが、疲れた顔には興奮したような笑みが浮かんでいる。

　「来てくれたんだ！」思わず駆け寄り、抱きつきそうになるのを寸前でこらえた。「手術、どうだった？」

　「成功したよ」彼は息を整えながら言った。「遅れてごめん。でも、行くって言ったろ。約束は守る主義なんだ」

　その言葉に、胸が温かくなった。これが始なのだ――どんなに仕事が忙しくても、私を支えることを決して忘れない。

　「作品、見せてくれよ」彼は好奇心に満ちた目で、私の展示に顔を向けた。

　ちょうどその時、茶髪の女性が私たちのブースに近づいてきた。彼女は清潔な白衣を身につけ、襟には可愛いアニメのピンバッジが留められている。

　「とても素敵なデザインですね」彼女の声は、優しく誠実だった。「癒やしの力があるみたい」

　お礼を言おうとした私は、ふと始の表情が完全に変わっていることに気づいた。

　彼の視線は、その見知らぬ女性に釘付けになっていた。今まで見たこともないような真剣さと、見とれたような眼差しで。何か衝撃を受けたかのように、口がわずかに開いている。

　「ええ……」彼の声は微かに震えていた。「とても、美しいですね」

　だが、彼が見ていたのは私の作品ではなかく――この女性だった。

　胸に鋭い痛みが走る。この十年、疲れている始も、興奮している始も、集中している始も見てきた。でも、誰かをこんな目で見つめる彼を、私は一度も見たことがなかった。

　「新しく赴任した小児科医の明里です」彼女は私たちに自己紹介した。「こちらの作品の作者の方ですか？　とても才能がおありですね」

　「遥です」私は平静を装うのに必死だった。「お褒めいただき、ありがとうございます」

　しかし、始はもう私たちの会話を聞いていなかった。彼はただそこに立ち尽くし、まるで初めて憧れの人を目の当たりにした少年のように、呆然と明里を見つめている。

　「始？」私はそっと呼びかけた。

　「えっ？」彼はようやく我に返り、顔をわずかに赤らめた。「すみません、俺……僕は始です。外科医をしています」

　彼は明里と握手をするために手を差し出したが、その動きはどこかぎこちなかった。

　「はじめまして」明里は微笑み、彼の手を握った。「先生の手術の腕は素晴らしいと伺っています」

　「僕のことを？」始の声には、隠しきれない誇らしさと驚きが滲んでいた。

　二人の間に立つ私は、まるで透明人間になったかのようだった。これは私のアート展で、私の作品を見せる場で、私のための時間のはずなのに、始の注意はすべて、この新しく現れた女医に向けられていた。

　「他の展示も見て回らないと」明里は言った。「遥さん、あなたの作品、本当に素晴らしかったです。始先生、お会いできてよかったです」

　彼女が去った後も、始はその背中をじっと見つめていた。

　「彼女……すごく特別な人だと思わないか？」彼は私の方を向き、その目はまだ先ほどの輝きを宿していた。

　私は思わず言わずにはいられなかった。「始、ここは私のアート展だよ」

　「もちろん、もちろんさ！」彼は慌てて言った。「遥の作品は本当に素晴らしいよ。誇りに思う。でも……」

　彼は言葉を切り、視線は明里が消えた方へと向いた。

　「でも、何？」

　「遥」彼は私に向き直り、今まで見たことのない表情を浮かべた――真剣で、必死ともいえるような想い。「あの先生と知り合いになるのを、手伝ってくれないか？　こんな気持ちになったのは、初めてなんだ」

　その瞬間、世界が止まったように感じた。

　十年の友情、十年の支え、十年の秘めた恋――そのすべてが、この一瞬で馬鹿げた笑い話に変わってしまった。彼は私の目の前に立ち、私に別の女性を口説く手助けを求めている。それが私にとって何を意味するのか、まったく気づかずに。

　「遥？」私の返事がないのを見て、彼は少し不安そうな顔をした。「お願いできないかな？　変なこと言ってるのはわかってるんだけど……どうしても、君の助けが必要なんだ。彼女、君の作品をすごく気に入ってたみたいだし」

　顔の筋肉が引きつるのを感じながらも、私は無理やり笑顔を作った。

　「もちろん」私の声は、どこか遠くから聞こえてくるようだった。「友達でしょ？」

　「やった！」彼は興奮して私の両肩を掴んだ。「わかってくれると思ってたよ。遥はいつも、俺のことをわかってくれる」

　そう、私はいつもあなたをわかっている。あなたの幸せのためなら、自分の幸せを諦めるくらいには。

　展示会は続いた。人々は私の作品を褒め続けてくれたが、もうその声は耳に入らなかった。私は機械的に微笑み、機械的に質問に答え、機械的に始が何度も明里の方へ視線を送るのを見ていた。

　彼が実際に彼女のもとへ話しかけに行ったとき、私の心は粉々に砕け散った気がした。

　二人はとても楽しそうに話していた。始は、仕事終わりのいつもの疲れた様子とは全く違い、輝くように、くつろいだように笑っていた。明里も笑っていた。その笑顔は温かく、心からのものに見えた。

　彼らは、とてもお似合いに見えた。二人の医師、共通の職業的理想、共通の話題、共通の世界。

　そして私は、ただのタトゥーアーティスト。

　展示会が終わり、ホールは次第に静かになった。ボランティアが片付けを始め、他のアーティストたちも自分の作品を梱包している。

　私は一人、自分の展示スペースに立ち、無感覚にデザインを片付けていた。一枚一枚がかつては私の希望を乗せていたのに、今ではただの紙切れのように見える。

　『十年の友情も、一目惚れの前では無力なんだ』私は苦々しく思った。

　床に落ちたデザインを拾おうと屈んだとき、ふと誰かの視線を感じた。

　体を起こし、周りを見渡す。ホールに残っている人はもう多くない。だが、向かいの全面ガラス窓の向こう、写真スタジオに明かりがついているのが見えた。

　一人の男が窓際に立ち、カメラを手に、私をじっと見つめていた。

　目が合っても、彼は視線をそらさなかった。ゆっくりとカメラを下ろす――それは好奇心や単なる興味ではなく、深く、何かを評価するような眼差しだった。

　この見知らぬ人は、何かを通して私を見るのではなく、本当に私自身を見ているかのような真剣さで、私を見ていた。

　私たちは窓越しに数秒間見つめ合った。やがて彼は手を挙げ、優しく振った。

　私は一瞬呆然とし、それから応えるように手を挙げた。