捨てられた私は億万長者と結婚した

　夕暮れ時、千凪は別荘の扉を押し開けた。

　家の中は賑やかで、笑い声に満ちている。

　丸一日連絡が取れなかった夫の聡一郎と、継妹（ままいも）の千尋がリビングで息子をあやしており、千凪の帰宅には全く気づいていない。

　まるで、彼らこそが本当の家族であるかのように。

　千凪は娘の死亡診断書を握りしめ、全身の血液が凍りつくのを感じた。

　巨大な悲しみが彼女を覆い尽くし、精神は崩壊寸前だった。

　昨日、娘が交通事故に遭い、緊急手術には希少な血液が必要だった。病院の血液バンクは底をつき、娘を救えるのは同じ血液型の彼だけだったのに、彼は電話に出なかった。

　茉莉は死ぬ間際、涙を浮かべて「パパに会いたい」と言った。

　ようやく聡一郎への電話が繋がったと思ったら、次の瞬間には無情にも切られたのだ。

　そして娘は、無念のままこの世を去った。

　聡一郎の冷酷な態度は、傷ついた千凪の心にさらにナイフを突き立てるようなものだった。

　病院が娘の死亡宣告をしたその時、千尋はＳＮＳに三人で流星群を見ている写真を投稿していたのだ。

　再び聡一郎に電話をかけたが、電源は切られていた。

　今、千凪は孤独の淵に立たされ、目の前の三人は団欒（だんらん）を楽しんでいる。

　息子が千尋の腕に抱きつき、甘えた声を出した。

「千尋、僕が昨日どんな願い事をしたか当ててみて？」

「なあに？」

「千尋が僕のママになりますようにって！」

　千尋は口元を押さえて笑い、流し目で聡一郎の反応を窺った。

　スマホをいじっていた聡一郎は顔を上げ、千尋を見た。その瞳には、千凪が見たこともないような優しさが宿っている。

　千尋は唇を噛み締め、密かにほくそ笑んだ。

　彼女はわざと声を張り上げた。

「どうして悠真は私がママだったらいいの？」

　悠真は八重歯を覗かせて笑う。

「だって悠真は千尋が大好きだし、パパも千尋が好きだから！」

　その言葉は雷のように千凪を打ち抜いた。彼女は信じられない思いで悠真を見つめた。丸一日苦しみ抜き、大出血の末に命がけで産んだ息子を。

　その息子が今、父親に別の女を娶（めと）れと言っているのだ。

　千凪は震える声で言った。

「悠真……あなたのママは私よ。私があなたに優しくなかったと言うの？」

　聞き慣れた声に、悠真は入り口に立つ千凪を見上げた。

　彼は冷たく鼻を鳴らし、何も言わなかった。

　どうしようもない徒労感が押し寄せた。千凪は自分がこれほどまでに母親失格だとは思いもしなかった。

　何か言おうとしたが、言葉が出る前に聡一郎が不機嫌そうに立ち上がった。

「子供の戯言（ざれごと）だ。何をムキになっている」

　千凪はようやく視線を聡一郎に向けた。昨晩、何度も助けを求めて電話したことを思い出し、平静を保とうと努める。

「昨日、何度も電話したのに、どうして出なかったの？」

　聡一郎はスマホを操作しながら、眉をひそめた。

「電話？ 何の話だ。言いがかりはやめろ」

　確かに、彼のスマホには千凪からの着信履歴が残っていなかった。

　千尋が視線を泳がせ、慌てて割って入る。

「お姉ちゃん、誤解しないで。昨日は流星群を見に行っていたの。山の上だったから電波が悪かったのかもしれないわ」

「黙って。あなたが口を挟むことじゃない」

　千凪は叫んだ。千尋の偽善にはもううんざりだ！

　怒鳴られた千尋はその場に立ち尽くした。いつも気弱な千凪が突然強気に出るとは予想していなかったのだ。

　悠真が突進してきて、千凪を強く突き飛ばした。

「悪い女！ どうして千尋をいじめるんだ！」

　突き飛ばされた千凪はよろめき、飾り棚に腰を強打した。激痛に顔が歪む。

　千凪は絶望に目を閉じた。

　五年も育てた息子が、千尋のために自分を敵扱いするとは。

「そんなに私が嫌いなら……今日から私はあなたの母親をやめるわ」

「え？」

　悠真は呆気にとられ、戸惑ったように千凪を見た。

　聡一郎が立ち上がり、恐ろしい形相で睨みつける。

「千凪、何の騒ぎだ。今の生活を捨てたいのか？」

「ええ、いらないわ」

　千凪は彼を見据えた。

「離婚よ、聡一郎。息子はあなたにあげる。娘は……」

　残りの言葉は喉に詰まり、目頭が熱くなった。

「冗談一つで何を騒いでるんだ？」

　千凪の反応は、聡一郎にとって予想外だった。

　家では空気のような存在で、普段は大声一つ出さない彼女が突然反抗してきたことに、彼は不快感を覚えた。

　怒鳴りつけようとしたが、千凪の目に涙が浮かんでいるのを見て、口調を和らげた。

「いい加減にしろ。毎日毎日、くだらないことで」

「聞かなかったことにしてやる。早く夕食の支度をしてくれ、腹が減った」

　娘の突然の死により、千凪は心身ともに疲れ果てていた。彼女は静かに告げた。

「明後日の午後二時、裁判所で会いましょう」

　聡一郎はスマホを千凪に投げつけた。

「しつこいぞ！ いいだろう、離婚だ。絶対に後悔するなよ」

「しないわ」

　千凪は二階へ上がり、荷物をまとめ始めた。

　階下に降りると、千尋と家政婦がキッチンで食事を作っていた。

　物音に気づいた聡一郎は彼女を一瞥し、鼻で笑ってスマホに視線を戻した。

　悠真は手にしたチョコレートを揺らしている。

　彼は気管支が非常に弱く、油っぽいものや甘いものを少しでも食べると炎症を起こし、高熱が出る体質だ。

　以前は千凪が厳しく管理し、悠真にお菓子を触らせなかった。

　一口舐めただけでも、数日は心配で眠れなかったほどだ。

　何度も言い聞かせたが、悠真は彼女を鬱陶しがるだけだった。

「美味しい！ これからは毎日チョコを食べるんだ」

「食べ過ぎると熱が出るわよ」

　千凪は心の苦しみを押し殺し、最後のアドバイスをした。

「関係ないだろ、もう僕のママじゃないんだから」

　悠真は舌を出し、わざともうひとかけらを口に放り込んだ。

　千凪は見なかったことにして、背を向けて家を出た。

　ドアが閉まる音がして初めて、千尋がキッチンから出てきて、猫なで声で言った。

「聡一郎、やっぱり私が姉さんに謝って連れ戻してきましょうか？」

「頼む必要はない。ここ数年、俺が養ってやったんだ。外に出て何日生きられるか見ものだ」

　聡一郎は冷笑した。

「十数えるうちに、必ず泣きついて戻ってくるさ」

　悠真がカウントダウンを始めた。

「１０、９、８……３、２、１」

　カウントが終わっても、千凪の姿はない。

　聡一郎は言った。

「気を引こうとしてるだけだ。明日には土下座して戻ってくる」

　千尋は心の中で（二度と戻ってくるチャンスなんて与えないわ）と呟いた。

　聡一郎は千凪が出て行っても大した影響はないと思っていた。

　しかし未明、悠真が高熱を出した。

　千尋は子供の世話などできない。「大丈夫よ、寝れば治るわ」となだめるだけだ。

　だが悠真の体温は４０度近くまで上がり、顔は真っ赤で、目は虚ろになり、ベッドの上で意味不明なことを呟き始めた。

　千尋は聡一郎に言った。

「元々千凪が悠真を甘やかしすぎたのよ。男の子なのに、ちょっと風が吹いただけで倒れるなんて」

　かかりつけ医はなかなか来ない。悠真は高熱でうなされ続けている。

　聡一郎は後遺症が残るのを恐れ、新しいスマホを手に取った。これは子供のためだ、謝るチャンスを与えてやるんだ、と自分に言い聞かせて。

　彼は千凪にボイスメッセージを送った。

『母親のくせに何をしてるんだ。夜中にほっつき歩いてないで、子供が熱を出したからすぐ戻ってこい』

　送信。

　次の瞬間、赤い感嘆符が針のように彼の目に突き刺さった。

　聡一郎は愕然とした。

「くそっ、千凪のやつ、俺をブロックしやがった！」