この後悔がどれほど深いか

　リップを塗っていると、スマホが震えた。

　高橋瑛太からのメッセージだ。「真由へ。今夜は裕介の独身パーティーに行く。ホテルに泊まって、明日遅くに帰るかも」

　明日。彼の誕生日。鏡に映る自分に、私はにやりと笑いかけた。私が忘れていると、彼は間違いなく思っているだろう。

「びっくりするだろうな」と独り言ち、私はすでに航空券の予約アプリを立ち上げていた。

　検索を終える前に、スマホが鳴った。画面には瑛太の名前が光っている。

「もしもし！」私は平静を装って言った。

「真由、メッセージ見た？」

「うん、裕介の独身パーティーでしょ。みんなと楽しんできてね」

「君は最高だよ」彼は少し間を置いて言った。「会えなくて寂しいな」

「私も寂しいよ」

　電話を切った後も、笑みが止まらなかった。私の婚約者は、これから何が起こるか全く知らないのだ。三週間後には結婚するけれど、その前に、今夜、彼の好きなチョコレートケーキを持ってホテルの部屋に乗り込んでやる。二人で誕生日を過ごすためだけに飛んできたと知ったときの、彼の輝く顔を見るために。

　それから二時間、私は探偵のようにインスタをスクロールした。瑛太の友人たちは、計画を隠すのがあまり上手ではなかった。裕介が先ほどストーリーを投稿していて、シャンパンの絵文字とホテルのタグが付いていた。海景グランドホテル。

　よし。

　場所をスクリーンショットし、すぐにホテルのウェブサイトを開いた。空室あり。完璧だ。

　それから、街のケーキ屋に電話した。

「すみません、今夜チョコレートケーキが一つ必要なんです。『Happy Birthday, My Love』って書いてもらえますか？」

「承知しました！午後四時以降に受け取りでよろしいですか？」

「はい、それで。ありがとうございます」

　電話を切り、スマホの画面を見つめた。瑛太と知り合ったのは大学一年生の時から。でも、あの頃の私は別の誰かを追いかけていた。瑛太に出会った時、私はもう何年もその人のことを追いかけていた。その人のために、あの大学にさえ入ったのだ。

　浅井修平。

　その考えを振り払う。もう終わったこと。とっくに過去のことだ。私は前に進み、瑛太と恋に落ち、今や結婚式まで三週間というところまで来ている。

　指輪が光を捉えた。私はそれを捻りながら、今夜ケーキとシャンパンを持って現れたときの瑛太の顔をすでに想像していた。

　彼は笑うだろう。私を強く抱きしめてくれるだろう。そして、「私を驚かせるためだけに飛行機で飛んでくるなんて、どうかしてる」って言うだろう。

　完璧なサプライズになるはずだった。

　飛行機は午後九時に着陸した。パーティーはまだ盛り上がっているだろうと踏んで、一番遅い便を取ったのだ。ホテルに着いた頃には、十時を過ぎていた。

　海景グランドホテルはその名に恥じない、巨大なロビーに大理石が敷き詰められた場所だった。その新品同様の床を小さなスーツケースを引きずって横切るのは、少し気まずかった。もう片方の手にはケーキの箱のバランスを取っている。

「こんばんは、お客様。チェックインでございますか？」受付係が丁寧に微笑んだ。

「いえ、実は荷物を預かっていただけますか？ちょっと知人を訪ねに来ただけなので」

「かしこまりました」

　スーツケースをカウンターに預け、ケーキの箱を抱えてエレベーターに向かった。心臓が速鐘を打っていた。七階、七一四号室。裕介のインスタのストーリーに部屋番号がしっかり写っていたのだ。

　エレベーターが静かに音を立てて止まった。薄暗い廊下に足を踏み出すと、ビールの匂いがした。廊下のどこかから音楽がガンガン鳴り響いている。

　七一四号室。

　ドアを見るより先に、彼らの声が聞こえた。酔っ払った笑い声、グラスのぶつかる音、誰かがショットについて叫んでいる。ドアは完全には閉まっていなかった。

　ノックしようと手を上げた。

　その時、瑛太の声が聞こえた。

「俺が真由を追いかけたのは、修平を苛立たせるためだけだよ」

　私の手は、空中で凍りついた。最初、その言葉は意味をなさなかった。聞こえはしたけれど、脳がその意味を処理できなかった。

　何？

「あいつが彼女に気があるのは知ってたけど、認めようとしなかっただろ。だから、ちょっと手伝ってやろうと思ってな」瑛太は笑った。「案の定、真由があいつを諦めた途端、後悔しやがった。ああ、あれは最高の気分だったぜ」

　ケーキの箱が私の手の中で震え始めた。全身が冷たくなり、まるで頭から氷水を浴びせられたかのようだった。これは現実じゃない。こんなこと、ありえない。瑛太がこんなことを言うはずがない。私の瑛太が。

「おい、じゃあ修平をからかうためだけに、そんな長期戦を仕掛けたのかよ？」誰かが音楽にかき消されそうな声で叫んだ。

「当たり前だろ！卒業式で俺たちが付き合ってるって知った時の、あいつの顔、お前に見せてやりたかったぜ」

　さらに大きな笑い声。今度はもっと大きく。

　嘘。嘘、嘘、嘘、嘘、嘘。胸が痛んだ。肺を何かに締め付けられているようで、息がうまく吸えない。私たちは二年付き合った。彼がプロポーズしてきたのは六ヶ月前。この結婚式の準備に六ヶ月を費やした。式場を見て、ケーキを試食して、花を選んで。それもこれも全部、修平のせいだったってこと？

「でも正直さ、あいつが修平に執着してた八年間？」瑛太の声色が変わった。「反吐が出そうだったよ」

　壁に背中を押し付けた。足がもうまともに動かなかったからだ。私の八年間を、彼は気持ち悪いと思っていたのだ。私がまだ、愛とは努力することだと信じていたあの年月を。修平にどれだけ想っているかを示し続ければ、いつか彼が私を見てくれると信じていたあの年月を。そして瑛太はそれを全部知っていた。付き合い始めた頃、私は彼にすべてを話したのだ。恥ずかしいことの何もかも、修平に拒絶されたことのすべてを。そのたびに瑛太は私を抱きしめ、大丈夫だと言ってくれた。修平は馬鹿な男で、自分は決して私をそんな風に当たり前に思ったりしない、と。

　そして、彼はその間ずっと嘘をついていたのだ。

「今は莉奈がいるしな」瑛太は続けた。「少なくとも、莉奈は俺だけを愛してくれてる」

　莉奈。莉奈って、誰？手がひどく震えて、もうケーキを持っているのもやっとだった。他に女がいた。もちろん、いるに決まってる。私たちの関係の何もかも、全てが嘘だったのだから、他に女がいないわけがない。

「で、計画はどうなんだよ？」別の声が尋ねた。「本当に真由と結婚するのか？」