バイカー総長が選び間違えた双子

　二度目の人生を手に入れた私と双子の姉が、まず最初にしたこと。それは、お互いの政略結婚の相手を交換することだった。

　前の人生で、セリーナはダリル・フォレスターに無理やり嫁がされた。アイアン・ライダーズ・モーターサイクルクラブを牛耳る、冷酷なボスだ。

　長く息詰まる、結婚とは名ばかりの生活の中で、彼は部下たちの前で一度として妻を庇うことはなかった。彼の縄張りにおいて、セリーナはまるで幽霊だった。確固たる地位もなく、子供もおらず、ただ「ボスの妻」という空虚な肩書きがあるだけ。

　彼女はその冷たい牢獄の中で静かに枯れ果てていった。夫が自分の忍耐と庇護のすべてを、義理の妹であるクロエに注ぎ込むのを、ただ見ていることしかできなかったのだ。

　そして、私はというと、洗練された優雅なクラシック音楽家、ジュリアン・アシュフォードと結婚した。

　彼は妻よりも自分の楽譜をはるかに重んじていた。彼にとって女とは、自分のチェロと同じであるべきだったのだ。静かで、従順で、完璧な見栄えのする小道具。

「社交界の礼儀作法」なんぞを私に説教しようとする前に、自分の顎がどれだけ脆いか確認しておくべきだったわね。

　私たちの結婚生活は、わずか十一ヶ月しか続かなかった。その後、彼は傷ついたプライドを抱え、夜逃げ同然で二重の電子ロックがかかった防音の練習室へ引っ越していった。一方の私は、その悪名を王冠のように堂々と被り、我が世の春を謳歌する最高の生活へあっさりと戻ったのだ。

　そして、私とセリーナが目を覚ますと、二十二歳の頃に戻っていた。まさに一族の年長者たちが、私たちの結婚の取り決めを最終決定しようとしている、その日の朝だった。

　私が黒のダッフルバッグに重いレンチを放り込んでいると、目を赤く腫らしたセリーナが部屋に入ってきた。

「何をしてるの？」と、彼女はベッドの上に乱雑に積まれた、擦り切れたレザーのライダースジャケットとドクターマーチンのブーツを見つめながら尋ねた。

「花婿の交換よ」私はバッグのジッパーを勢いよく閉めた。「モーターサイクルクラブの縁談は私が引き受ける。あなたはあの優雅なチェロ弾きと結婚して」

「サマンサ、そんな勝手なこと――」

「どうして？　あの忌々しい一族の協定には、縄張り争いを手打ちにするために『シンクレア家の孫娘』が『フォレスター家の跡取り』と結婚しなければならない、としか書かれていないわ。誰が行くか、個人名までは指定されてないのよ」

　私はずっしりと重いツールバッグを肩に担ぎ上げた。「あなたはあの冷え切った結婚生活で一生苦しんだ。何十年もよ、セリーナ。認められることもなく、心の繋がりもなく、何も得られなかった。前の人生で、その無関心が文字通りあなたをすり減らして消し去っていくのを、私はこの目で見ていたんだから」

　彼女の目から、たちまち涙があふれ出した。

　私が何を言わんとしているか、彼女には痛いほど分かっていた。私たちはあの絶望的な記憶を共有しているのだ。

「彼はクラブへの忠誠しか頭にない、冷酷なクソ野郎よ」彼女は声を潜めて言った。「それに、あの手下たちは無法なチンピラの集まりよ。あなた、生きたまま食い物にされちゃうわ」

「やれるもんならやってみればいいわ。大乱闘ならいつでも大歓迎よ」

「それに、あの女……クロエ。彼女の両親がダリルの身代わりになって撃ち殺されたからって、その血の恩をひけらかしてくるのよ。毎日毎日、無垢でか弱い被害者を演じて……。彼女の涙と、果てしなく続く精神的な脅しのせいで、私は――」セリーナの声が詰まった。

「『清純ぶりっ子』の手口ならお見通しよ」私は愛車の大型ハーレーのキーをひったくるように手に取った。「だからこそ、私が行かなきゃならないの。あなたは優しすぎるし、まともすぎる。死人をネタに脅してくるようなクズ相手に、生き残れるわけないわ。でも、私は違う。罪悪感を煽るような手口なんて、クソ食らえだわ」

　彼女は私の手首をギュッと掴んだ。「サマンサ……」

「聞いて。うまくやれればそれでよし。もしダメなら、婚姻届なんて破り捨ててバイクで飛び出してやるわ。私が頭を下げて屈服さえしなければ、誰にも私を縛りつけることなんてできない。大丈夫、私に任せて」

　彼女は長い間、黙り込んでいた。やがて振り返ると、ドレッサーの一番下の隠し引き出しを開け、分厚い茶封筒を取り出した。

「何をしてるの？」

「これを入れていって」彼女はためらうことなく私のキャンバスバッグを奪い取ると、私が止める間もなくポケットのジッパーを開け、その封筒を押し込んだ。

「セリーナ、こんなの必要――」

「あなたは一人で州を半分も横断して、私を破滅させるはずだった運命を引き受けに行こうとしてるのよ」彼女は顔を上げた。普段は穏やかなその瞳は赤く充血していたが、声は驚くほどしっかりしていた。「せめて、ガソリン代が足りなくならないようにするくらい、私にさせてちょうだい」

　私はごくりと唾を呑み込んだ。封筒を引っぱり出してそのまま突き返してやりたかったが、彼女はジッパーを固く握りしめて離さなかった。

「……ちょっとしたことで泣き出すような子のくせに、逃亡資金の調達にかけてはずいぶん手際がいいじゃない」

　彼女はふっと笑い声を漏らした。頬を涙が伝っていたが、その声は心の底からの安堵に満ちていた。

　夜が明けるや否や、私はアクセルを踏み込んで州間高速道路へと飛び乗った。キャンバス地のバッグが後部座席にどっしりと重みをかけ、バックミラーの中で東海岸の景色がみるみるうちに小さな点へと縮んでいく。

　ヘルメットのインカムが狂ったように点滅を繰り返している。不在着信、二十一件。世間体ばかりを気にする母親からだった。

　応答ボタンを押した途端、スピーカー越しに凄まじい風切り音が轟いた。

「サマンサ！ 今すぐ引き返しなさい！」風の音を切り裂くような母の金切り声には、隠しきれないパニックが入り混じっていた。「自分が何をしてるか分かってるの！？ ダリルは血も涙もないヤバい奴なのよ！ あんたみたいな短気な性格で、どうしてわざわざあいつに喧嘩を売るような真似をするの！？」

　私は全く動じることなく片眉を上げた。「一族の顧問弁護士にはもうメールしといたわ、お母さん。協定には『シンクレア家の娘』を引き渡すって書いてあるだけ。従順で可愛らしい娘が手に入るなんて、どこにも保証されてないわよ」

「バイカーギャングがどういうものか分かってるの！？ あんたのその怒りっぽい性格じゃ、アイアン・ライダーズの連中全員を怒らせるだけよ！ 全面戦争でも起こして、私たち全員を皆殺しにさせる気！？ 今すぐセリーナと代わって――」

「嵐の中に入っちゃう！ 風の音がうるさくて全然聞こえないわ！ それじゃあね、愛してるわよ！」

　母の金切り声で鼓膜が破れる前に、私は通信をブツリと切った。世界はふたたび平穏な静寂を取り戻し、あとにはＶツインエンジンの荒々しい重低音だけが残された。

　ほんの一瞬だけ胃の腑にチクリと罪悪感が走ったが、それもすぐに消え失せた。どうせそのうち許してくれるだろう――クリスマスプレゼントに、モーターサイクルクラブのスチール製スカル・ペーパーウェイトでも贈ってやれば。

　どちらに転ぼうと、もう後戻りはできない。

　丸一日走り通した。アスファルトの舗装路はいつしか砂利道に変わり、砂利道はぬかるんだ泥道へと姿を変え、ついには荒々しい大自然に包まれた、静寂だけが支配する場所に出た。

　モーターサイクルクラブのクラブハウスまでの最後の十数キロは、まさに地獄そのものだった。土砂降りの雨が容赦なく打ち据え、暴風が砕石のように身体へ叩きつけてくる。だが私は減速することもなく、ましてや雨宿りの場所を探すことなどしなかった。ただひたすらにスロットルを開け、嵐の中を切り裂くように爆走した。

　タイヤが泥水を派手に跳ね上げる。ずぶ濡れになったレザージャケットからは、エンジンオイルと雨水、そして使い込まれた獣皮の泥臭い匂いが漂っていた。顔に跳ねた泥を拭い去りながら、吹き荒れる嵐の中で、私はどうしても口角が上がるのを抑えきれなかった。気がつけば、声に出して笑っていた。

　最高にゾクゾクする。

　今日ここに来たのが私で本当に正解だった。もしセリーナだったなら、このとんでもない嵐だけで完全に心が折れていただろう。でも、バイクと鉄拳と泥にまみれたこの野蛮な荒野はどうだ？ まるで私に支配されるのを待ち望んでいるかのようじゃないか。

　けたたましいスキール音を響かせながら、重厚なハーレーが砂利道に深い轍を刻み込み、アイアン・ライダーズのスカルの紋章が掲げられた赤錆だらけの巨大な鉄の門の前でピタリと停止した。

　ガチャン。キックスタンドを蹴り下ろす。

　私はヘルメットを被ったまま、ずっしりと重いキャンバス地のツールバッグを片手で引っ掴み、泥だらけの水たまりの中を堂々と歩き出した。半開きになっていた鉄扉をブーツで蹴り開け、吹き荒れる嵐を道連れにするように、半屋根の修理工場へと大股で足を踏み入れる。

　タトゥーだらけのチンピラどもは、さぞかし滑稽な見世物を期待して待ち構えていたことだろう――ドロドロに化粧を崩し、ガタガタと震え上がっている箱入り娘のお嬢様を。残念だったわね。代わりにやって来たのは、悪魔の化身なんだから。

　挨拶代わりにスチール製のレンチを金属のカウンターに叩きつけてやろうとした、まさにその時。二階の吹き抜けから、虫酸が走るほど甘ったるい女の声が降ってきた……。

「やだ、どうして急に、安っぽいガソリンと泥水で溺れたネズミみたいな悪臭がするのかしら？」

　ヘルメットの下で、私の動きがピタリと止まった。そして、ゆっくりと顔を上げた。