プレデターのように振る舞う

「私は奨学金で通う、貧乏な学生だった。麗奈は代々の金持ちの令嬢で、誰も手を出せないチア部のキャプテン。

　彼女は私を自分の上流世界に連れ回し、挙げ句の果てには、これ以上ないほど好いている相手――司、学校理事長の息子で冷酷無比な男のところへ、気前よく私を押しつけてきた。

　けれど、司と私が本当に付き合い始めた途端、お姫さまは牙を剥いた。

　彼女は大げさに階段から落ちたふりをして、私のわずかな貯金を吸い上げ、さらには一族の家宝のネックレスを盗んだ濡れ衣まで着せた。そして司は？　彼はあっさり私を捨て、鼻で笑った。私はただ、身分の階段を必死に上ろうとする安い小道具にすぎないのだと。

　学校中から仲間外れにされ、ネットでも袋叩きに遭い、冬のフォーマルパーティーの夜には屋上に閉じ込められた。雪の中、凍え死ぬまで放置されて。

　――なのに、目を開けたとき……

　私は、あの耳をつんざくようなパーティー会場に戻っていた。ちょうど、麗奈が初めて私を司に紹介した、その瞬間に。

……

『司、こちら結衣。私の親友よ』

　麗奈の声が、会場を揺らす重低音を切り裂いた。彼女は私の肩を強く掴む。

『奨学金で通ってるの。可愛いでしょう？』

　私たちの前にいたのは司だった。バーに気だるげにもたれ、平然とこちらを見下ろしている。

　ここが、すべての始まりだ。麗奈が私を引きずり出し、学校理事長の息子である「触れてはいけない」男に会わせた夜。一年にわたる屈辱といじめ、そして最後には私の死へと繋がった悪夢の始まりの夜。

『ねえ？』麗奈が肘でつついてくる。作り物の甘さが滴る笑み。

『挨拶して、結衣。司の家って、学校の半分を持ってるようなものなんだから』

「……トイレ、行ってきます」私は小さく、臆病そうに呟いた。

　麗奈は明らかに司を自分のものにしたいくせに、私を彼に押しつけて「気前のいい親友」を演じるのが大好きだった。司も司で、芯まで腐っている。見下した嘲笑をそのまま楽しみ、私など塵ほどの価値もないと言わんばかりに合わせてくる。

　前の人生での私は、最初から最後まで、あの歪んだ遊びの使い捨ての小道具でしかなかった。

　トイレで、私は洗面台の縁に指を食い込ませ、蛇口をひねって顔に勢いよく水をぶつける。それから鏡を見上げた。

　情けない引き立て役そのものの姿がそこにいた。安っぽくサイズの合っていないドレス、ぺたんと潰れた髪は、麗奈が「貸してあげた」と恩着せがましく言った、下品なラインストーンのヘアクリップで留められている。首輪の札みたいなものだ。

　私は口紅を取り出し、唇にひと塗りした。そしてその悪趣味なクリップを引きちぎるように外し、髪をまとめて、きりりとした艶のある結び目にする。

　もう、隠れない。

　けれど、今すぐ牙を剥くわけにはいかなかった。麗奈は毒蛇だ。私が彼女の絶対支配から外れたと察した瞬間、反撃する前に絞め殺される。

　それに司……司は、金持ちの皮を被ったサイコパスだ。

　私は司を、自分の手の中の刃に変えなければならない。始め方なら、ちゃんと分かっていた。

　今夜は彼の誕生日であり、同時に妹が自殺した日の命日でもある。

　前の人生では、彼は泥酔していた。そこで私は致命的な間違いを犯した――人前で近づいたのだ。彼はグラスを壁に叩きつけ、その場で私を辱めた。私は身分の階段を上ろうとするだけの女だと、嘲りながら。

　私はトイレを出てすぐ、少し開いたテラスへの脇扉のそばに、司がひとりで立っているのを見つけた。

　煙草を乱暴に吸い込み、濃い煙を吐き出している。顎は固く、噛みしめられていた。

　私は歩み寄った。

　小さな銀色のミントケースを取り出し、彼に差し出す。

「煙草、体に悪いですよ」

　暗く虚ろな目が、私に向けられた。

　司は冷たく鼻で笑い、体ごとこちらへ向ける。

「お前に俺を指図する権利があると思ってんのか。失せろ」

　私は瞬き一つしなかった。

「司、ちゃんと自分を大事にしてください。お姉さんは、あなたがそんなふうになってるの、見たくないはずです」

　司の目にあった敵意が、音を立てて砕け散った。

　今夜初めて、彼は本当に私を見た。

　私はミントケースを、彼の手に押し込む。

「誕生日おめでとう、司」

　言葉だけを背中越しに投げ、振り返らずに騒がしい人波へ戻った。

　心臓が肋骨を突き破りそうに暴れていたのに、口元には冷たい笑みが浮かぶ。

　麗奈にとって最悪の悪夢――司が、別の誰かに目を向けることが、いま始まろうとしていた。

　司も麗奈も、ああいう思い上がった金持ちの子どもたちは、私を人間として見たことなど一度もない。

　でもこの人生では違う。私は彼に、逃れられない執着を抱かせるだけじゃない。麗奈を滅ぼす、その刃そのものにしてやる。

　案の定、麗奈は私がトイレに長く消えたことをすぐさま文句にした。

　私は頭を下げ、いつも通り従順なペットを演じて宥めた。ヒールが痛いと愚痴れば彼女の車まで走って予備のフラットシューズを取ってくる。人前で私を笑いものにして、「お酒一口で安っぽいトマトみたいに真っ赤になるのね」と冗談を飛ばしても、黙って耐えた。

　その後の日々も同じだった。

　女子たちは私の背後で目を回し、麗奈の情けない踏み台だと嘲った。

『あんなに媚びて、何の得があるの？　麗奈が学費を払ってるわけでもないのに。タダ働きの負け犬じゃん』

　好きに言わせておけばいい。私はただ俯き、麗奈に忠実な影としての役を完璧に磨いた。

　無給のメイドとして毎日こき使われるだけでなく、彼女の溢れ返る自尊心まで丸ごと受け止めなければならない。

　そして今、彼女がいちばん自慢しているのは司だった。

　彼はチアの練習場に頻繁に顔を出し、高価な花束や特注のホットドリンク、手に入りにくい菓子を持ってくる。ときどき「ついで」みたいに、私の分まで添えて。

　麗奈に仕えるふりをしながら、私は当然それを利用した。彼女の用事を走り回るついでに、司の周りで自分の存在を当たり前にしていったのだ。

　麗奈が「ノーカロリーの抹茶ラテ買ってきて」と命じると、私は「ついでに」無糖のコールドブリューを手に取り、少し遠回りしてアイスリンクへ向かう。そして練習を終えた司に、ちょうどいいタイミングでそれを渡した。