紹介
六年間、ずっと夢見ていた未来が、すぐそこにあると信じていた。
――彼、高橋尚樹が望む私になるために、自分を変え続けた六年間。
名門大学からの全額奨学金のオファーを断って、彼と一緒にT市へ行く未来を描いて。
これが「愛」なんだと、ずっと自分に言い聞かせてきた。
偶然、彼のiPadに表示されたメッセージを見るまでは。
『学校が始まる前に済ませないと』
『ジェイドは、本命のマディソンを落とすための“練習台”だから』
『俺のために名門大学を諦めるって?最高の安全網だよ。あいつはもう、どこにも行けない』
一瞬で、世界から色が消えた。
私は、彼の恋人じゃなかった。
ただの、いちばん都合のいい“保険”だったんだ。
午前三時。彼の腕の中で、声を殺して枕を濡らした。
でも、夜明けと共に、涙は乾いていた。
朝日が昇る頃、私は荷物をまとめ、一人でキャンプ場を後にした。
スマホからT市行きの計画をすべて削除して、一度は「辞退」した名門大学に入学願書を再提出する。
――さようなら、六年間違い続けた私。
今日から、私のための人生を始める。
チャプター 1
浅桐瑠璃視点
キャンプファイヤーの火が消えかけた頃、高橋尚樹が私の手を取ってグループから引き離した。ほとんどの生徒はもう自分たちのテントに戻っていて、指導員の先生たちは管理棟の近くで最後の点呼を取っているところだった。私たちは暗い森を抜けてキャンプエリアへと歩いた。心臓が胸から飛び出しそうだった。
「こっちだ」と、彼は低い声で言いながら、自分のテントへと私を導いた。
この瞬間を、私は六年間も夢見てきた。密かにもっと深い関係を望みながら、ただの親友として過ごした丸六年間。彼が他の女の子の話をするのを聞きながら、内心死にそうな思いで平気なふりをし続けた六年間。私に気づいてくれるのを待ちながら、学校中の女子の半分と付き合うのをただ見ているしかなかった六年間。そして今、それが現実になろうとしていた。
テントの中に入ると、息をつく暇さえなく彼にキスをされた。
「この時を待ってたんだ、瑠璃」と、彼はキスの合間に言った。
彼が、私を待っていてくれたんだ。
その後に起こったことは、まさに私が夢見ていたすべてだった。彼の手つきは優しくて、私がずっと聞きたかった言葉を何度も囁いてくれた。終わった後も、私たちは彼の寝袋に一緒にくるまっていた。彼の胸に頭を預け、呼吸がだんだん穏やかになっていくのを聞いていた。
「そばにいてくれ」と、彼は私をさらに強く抱きしめながら言った。
私が彼のそばを離れるわけがない。もう決めていたのだ。彼と一緒にT市に行くために、C大の合格も、全額給付の特待生奨学金も諦める、と。毎日彼と一緒にいられることに比べたら、C市の映画学科なんて何の意味があるだろう?そう、自分に言い聞かせていた。
少しの間、眠ってしまったのだと思う。目を覚ますと、テントの中はさらに暗くなっていて、隣に高橋尚樹の姿はもうなかった。手を伸ばしてみると、彼がいたはずの寝袋のスペースは空っぽだった。まだ少し温かいけれど、でももう誰もいなかった。
きっと、トイレか何かに立っただけだろう。でも、私は興奮しすぎていて、とても寝付けそうになかった。全身に電気が走っているみたいだった。寝袋の横にあった自分のiPadを手に取り、彼が戻ってくるまで何か適当なドラマでも見ていようと思った。
スクリーンが明るくなり、画面の上部にメッセージの通知が二十件ほど殺到した。一瞬、混乱してそれを見つめていたが、誰のアカウントでログインしているのかに気づいた。
高橋尚樹のアカウント。
そうだ。昨日、彼のスマホの充電が切れたからって、お母さんに何かの登録フォームを送るために私のiPadを貸したんだった。彼が自分のApple IDでログインして、そのままログアウトし忘れたんだ。
自分宛てのものではないのは明らかだから、通知をスワイプして消そうとした。でもその時、グループチャットの名前が目に入った。「男ども」。それは高橋尚樹が、斎藤健や千野誠、それに学校の他の何人かと作っている友達グループだった。
斎藤健:「おい、どこだよ?まだキャンプファイヤーやってるぞ」
高橋尚樹:「ちょっと野暮用。5分で行く」
千野誠:「おやおや、ついに浅桐瑠璃とキメたか?」
胃が妙な感じでひっくり返った。「キメたか」。変な言い方だと思ったけど、まあ、男の子ってそういう話し方をするものよね?
高橋尚樹:「まあな(笑)。新学期が始まる前に済ませとかないとな」
済ませておかないと?
手が震え始めたけれど、私は読み続けた。やめるべきだとわかっていた。このバカげたアプリを閉じて、何も見なかったことにすべきだとわかっていた。でも、できなかった。もっと前のメッセージまでスクロールした。
高橋尚樹(昨夜、午後9時):「お前ら、今夜が決戦だ。幸運を祈っててくれ」
斎藤健:「ついにヤるのか?時間かかりすぎだろ、お前」
ヤる?吐きそうだ。
高橋尚樹:「舞を狙う前にどっかで練習しとかないと。舞の前で童貞だと思われたくないし」
すべてが止まった。テントも、外の森も、私の心臓の鼓動も、何もかもが完全に停止した。私はその一文を、もう一度読んだ。そして、もう一度。
舞を狙う前の、練習。
千野誠:「ウケる。じゃあ浅桐瑠璃はお前の練習台ってわけか?」
高橋尚樹:「まあそんなとこ。中学から俺のこと追いかけ回してるし、一番ちょろい。しかも聞けよ――俺のためにC大諦めるんだとさ。全額給付の特待生奨学金も全部な」
息ができなかった。目の前で文字が泳いで、自分が正しく読めているのか確かめるために五回も瞬きをしなければならなかった。
千野誠:「は?マジかよ。全額奨学金付きのC大映画学科だろ?ガチであいつの夢じゃん」
斎藤健:「うわ、ベタ惚れだな。お前を追いかけてT市大学に行くつもりかよ、あの女」
高橋尚樹:「その通り。だからあいつがどこにも行かないってわかるんだよ。完璧な滑り止めだ」
iPadが手から滑り落ちそうになった。一番ちょろい女。滑り止め。それらの言葉が頭の中で何度も何度も繰り返される。叫びたかったのに、声がまったく出なかった。
どうやら私は、自分がどれほど愚かだったかを正確に知る必要のあるマゾヒストらしかった。私はスクロールを続けた。
高橋尚樹(先週のメッセージ):「浅桐瑠璃が寮の部屋割りについてしつこく聞いてくる。うぜえ」
千野誠:「じゃあなんでまだキープしてんだよ?」
高橋尚樹:「保険だよ。もし舞がダメだったとしても、少なくとも浅桐瑠璃はいる。あいつはどこにも行かないからな」
涙が顔を伝ってとめどなく流れ落ちた。私は血の味がするほど強く唇を噛みしめた。
外で足音がした。葉を踏みしめるゆっくりとした足音が、テントに近づいてくる。
彼が戻ってきた。
私はほとんど投げ捨てるようにiPadを自分から遠ざけると、ぎゅっと目を閉じ、彼が入ってくるであろう方角から背を向けて横向きになった。心臓がうるさいくらいに鳴り響いていた。テントのジッパーが開く音がした。
「起きてるか?」と高橋尚樹が囁いた。
私は微動だにしなかった。息さえしなかった。
彼は私の後ろから寝袋に入り、ごく自然なことのように、私の腰に腕を回してきた。首筋にかかる彼の息が感じられて、肌が粟立った。
「いい夢を、瑠璃」と彼は言った。
私は暗闇の中、枕がぐっしょり濡れるのも構わず、ただ固く目を閉じて横たわっていた。彼はすぐに眠りに落ち、ゆっくりと深い寝息を立て始めたけれど、私はまったく眠れなかった。一秒たりとも。目を閉じるたびに、あのメッセージが浮かんでくるのだ。
六年間。私は人生の丸六年間を、私のことをただの練習台としか思っていない誰かのために無駄にした。私が自分の本当の夢を諦めて彼についていくことを笑い話にする誰かのために。彼のためなら何でもすると知っていて、それをいいことに私を保険としてそばに置いていた誰かのために。
どうして私は、こんなにも、信じられないほど馬鹿だったんだろう?
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中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる!」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
不倫夫を捨てた夜、私は新しい彼に抱かれる
しかし結婚7年目、夫は秘書との不倫に溺れた。
私の誕生日に愛人と旅行に行き、結婚記念日にはあろうことか、私たちの寝室で彼女を抱いた夫。
心が壊れた私は、彼を騙して離婚届にサインをさせた。
「どうせ俺から離れられないだろう」
そう高をくくっていた夫の顔に、受理された離婚届を叩きつける。
「今この瞬間から、私の人生から消え失せて!」
初めて焦燥に駆られ、すがりついてくる夫。
その夜、鳴り止まない私のスマホに出たのは、新しい恋人の彼だった。
「知らないのか?」
受話器の向こうで、彼は低く笑った。
「良き元カレというのは、死人のように静かなものだよ?」
「彼女を出せ!」と激昂する元夫に、彼は冷たく言い放つ。
「それは無理だね」
私の寝顔に優しくキスを落としながら、彼は勝ち誇ったように告げた。
「彼女はクタクタになって、さっき眠ってしまったから」
間違いの刻印 息子と復讐
一方で、大胆で向こう見ずなキャロラインは、姉妹が受ける栄誉をしばしば妬んでいた。
刻印の儀の夜、欲情に呑まれ、酒に酔いしれていたマイケルは取り違え、カミラではなくキャロラインと一夜を共にしてしまう。そして刻印は、誤ってキャロラインの身に刻まれた。
パックの誰もが、キャロラインこそが彼の真の伴侶なのだと信じた。カミラは仲間たちの前で辱めを受け――婚約は破談となり、居場所は双子の妹に奪われたのだ。
裏切られ、見捨てられたと感じたカミラは、禁じられた森へと逃げ込み、疲労と絶望に押し潰されるようにして、その場に崩れ落ちた。
私が囲っている億万長者
彼は息を呑むほど美しく、落ちぶれていた。夫の裏切りがもたらした傷が完全に癒えるまで、彼をそばに置いておくつもりだった。
お金で彼の付き添いを買い、すべてのルールを私が決め、すべてを完全に掌握しているつもりだった。
けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。
魅惑的な笑顔と抗いがたい容姿の下に隠されていたのは、仇敵から身を隠す億万長者の素顔だった。
今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。
身を引くことは、彼のそばにいることよりも、もっと危険かもしれない。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄:「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ?」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄:「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす?」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄:「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ?」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄:「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない?」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄:「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ?」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄:「なぜチームが負けた?」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない!」
令嬢は離婚を機に大富豪への道を歩む
「瀬央千弥、離婚して」
周りの連中はこぞって彼女を嘲笑った。あの瀬央様がいなくなったら、御影星奈は惨めな人生を送るに決まっていると。
ところが実際は――
財閥の名家がこぞって彼女を賓客として招き入れ、トップ俳優や女優が熱狂的なファンに。さらに四人の、並々ならぬ経歴を持つ兄弟子たちまで現れて……。
実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う?」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ!













